Эйна замолчала, а Тарий стал рассказывать о разных мелочах, которые встречаются в его работе. Вот это было совсем непонятно, и Эйна спросила:
Но зачем мне всё это знать? Это ведь ваша работа, а не моя!
Она может стать твоей! Я скоро ухожу, в посёлке будет новый староста!
Как? Почему? Куда вы уходите? удивилась Эйна.
На покой. Отдыхать буду. Мне летом пятьдесят исполнилось, имею право больше не работать. Устал я. И здоровье уже не прежнее. Но сначала я должен замену подготовить.
Вы Вы хотите меня вместо вас оставить? Но почему? Я же тут новенькая! Не привыкла к вашим правилам. Да и люди меня ещё плохо знают. Как они будут мне доверять?
Погоди, не пугайся раньше времени! Тарий впервые за этот вечер улыбнулся. Ещё ведь выборы будут! Кого выберут, тот и будет старостой. Но ты один из кандидатов! Потому что грамотная.
Ах, вот оно что! протянула Эйна. Это моё единственное достоинство?
Какая же ты! рассмеялся Тарий. То слышать ничего не хотела, а теперь уже о достоинствах заговорила! Если бы я не считал, что ты на эту должность годишься, не пришёл бы к тебе. Я и с другими кандидатами сегодня поговорю. Посмотрю, как они настроены.
А кто они?
Да ты сама подумай: кто у нас в посёлке читать-писать умеет? Ты, механик и ветеринар. Ещё его помощница, но у неё ветер в голове, она не справится. Значит, всего трое. Вот из вас и выберут одного.
Тарий поблагодарил за вкусный чай и ушёл, а Эйна, помешивая суп, задумалась о его словах. «Стать старостой посёлка? Это же огромная ответственность! Надо ли мне это? Справлюсь ли?» а сама уже почувствовала, как забилось сердце. Эйну охватил восторг: опять ей представится возможность сделать что-то такое, что она всегда считала для себя невозможным. Занять высокую должность, руководить людьми! Неужели у неё получится?
Собрание назначили на выходной. С утра небо затянули тучи, полил дождь. Староста, увидев на площади толпу в непромокаемых плащах, нахмурился. В доме, который он занимал, был зал для собраний, но слишком маленький для жителей целого посёлка.
Проходите в дом! Плащи тут у входа оставьте, на вешалке! Садитесь потеснее, чтобы все поместились!
Жители кое-как расселись, некоторые остались стоять вдоль стен. Тарий поднялся на небольшое возвышение у самой стены оттуда его всем было видно и заговорил.
Как вы уже знаете, мне пора на отдых. Давайте выберем нового старосту. Кандидатов у нас трое. Подойдите ко мне! Дильян, Нестер, Эйна!
Эйна протиснулась между скамейками, встала рядом с Тарием и почувствовала на себе десятки изучающих взглядов. Хотя, казалось бы, зачем её рассматривать Эйну и так часто видят и те, у кого есть дети, и те, кто сам ходит к ней заниматься.
Почему именно они? крикнул кто-то из зала.
Потому что староста должен читать и писать. А кто ещё умеет?
Да почти все! засмеялись в зале. Эйна с нами занимается, мы уже все буквы знаем!
Молодцы, конечно! Вот только старосте мало буквы знать, ему надо и в законе разбираться, и деловые отчёты писать. Справитесь?
Ладно, ладно, мы пошутили.
Ну, тогда давайте послушаем кандидатов! Дильян, говори первым.
Эйна повернулась к Дильяну. Она много раз встречала его у Халима, пока ещё жила у них с Анишей. Это друг Халима, он работает в механической мастерской чинит машины и любую технику. Эйна как-то раз спросила его, всегда ли он жил в Семнадцатом, и Дильян рассказал, что родился в Первом, учился в школе, а потом поступил на курсы механиков. А после курсов его отправили в Семнадцатый, так он и оказался здесь. Получил дом, женился.
Дильян переминался с ноги на ногу, как будто пританцовывал Эйна и раньше замечала, что он не может спокойно стоять на месте, ему всё время надо двигаться или хотя бы вертеть что-то в руках, если он сидит на стуле. Дильян прокашлялся, как будто прочищал горло говорить он не любил, он и Эйне-то отвечал неохотно, когда она его расспрашивала. Вот и сейчас сказал всего несколько слов:
Отказываться не стану. Выберете значит, так надо. Буду стараться. Но вы же знаете: мне с машинами интереснее возиться. Не хочется тратить время на бумажки.
Дильян смущённо развёл руками, и в зале засмеялись. Добродушного улыбчивого механика, который легко и быстро чинил любые поломки и чем сложнее, тем охотнее, в посёлке любили. Называли уважительно: «мастер», здесь это слово не означало должность, как в Третьей зоне, а было чем-то вроде почётного титула. Он остался стоять на сцене, а после него выступал Нестер. С ним Эйна не успела познакомиться: детей у него не было, и сам он не ходил к Эйне на занятия, потому что и без неё умел читать. Знала только, что Нестер работает ветеринаром на небольшой ферме, а помогает ему Гияра та самая, которая вылечила Эйне ногу. Сейчас Эйна разглядывала Нестера: высокий, худой. Лицо серьёзное, даже сердитое, как будто его оторвали от важных дел и он этим недоволен.
В своей речи Нестер сказал примерно то же, что и Дильян:
Постараюсь справиться, если выберете. Но предпочёл бы лечить животных. На это и так много времени уходит, а если у меня ещё и должность старосты будет, как я всё успею?
Эйна выступала последней.
Я тут совсем новый человек, Не думаю, что вы меня выберете. Вы ведь меня почти не знаете.
Вот именно! раздался чей-то голос. Ты откуда такая взялась? Надо ещё разобраться, как тебя в степь занесло!
Эйна растерянно посмотрела на Тария. Он громко сказал:
Правление зоны уже во всём разобралось. Если у кого-то есть вопросы об Эйне, поезжайте в Первый, там вам всё объяснят.
«Как хорошо он ответил! Вот бы мне так научиться!» подумала Эйна. Если бы не Тарий, ей бы сейчас пришлось снова рассказывать ту версию правды, которую он ей советовал использовать в разговорах с малознакомыми людьми. Это была совсем коротенькая история о трагической ошибке в документах, которую допустил регулятор во Второй зоне.
Тарий повернулся к Эйне:
Продолжай.
Вы уже поняли, что я оказалась среди кандидатов только потому, что умею читать и писать. Но Тарий не всё обо мне знает!
Эйна сделала эффектную паузу. Она совсем осмелела, ей захотелось посмотреть на реакцию жителей посёлка. В зале повисла тишина, и Эйна быстро добавила:
Он не знает, что я отлично умею составлять планы и графики! Мне это даже нравится. Поэтому, думаю, я бы справилась с работой старосты.
Кто-то крикнул:
Ну, раз нравится, вот и возись с бумажками! А у Дильяна и Нестера есть дела поважнее!
В толпе засмеялись. Эйна мельком взглянула на Тария: он ведь может обидеться! Как будто работа старосты это что-то неважное. Но Тарий спокойно улыбнулся и ответил:
Тогда давайте голосовать!
Эйну выбрали почти единогласно, и она стала новым старостой Семнадцатого.
Первые несколько дней после выборов Эйне казалось, что это сон. Совсем недавно она была нелегальной переселенкой, у неё не было документов, в любой момент ею могли заинтересоваться охранители хотя они и были здесь не такими суровыми, как в Третьей зоне, однако законы должны соблюдаться везде, и Эйна часто думала об этом бессонными ночами.
Могла ли она ожидать таких перемен? В начале октября Санат рассказал Эйне о Совете зон, где решилась судьба школы. С этого момента новая школа в Семнадцатом посёлке получила статус государственного учебного заведения, Тарий официально устроил Эйну на работу и завёл личное дело в своём архиве жителей посёлка, а это означало, что Эйна стала полноправной гражданкой Четвёртой зоны.
Эйна долго не могла поверить, что в законе есть такая нелогичная лазейка: если ты живёшь в какой-то зоне без документов, то у тебя нет никаких прав, но если ты получил работу, у тебя сразу появляются документы, а вместе с ними и права. Эйна сама навела Саната на эту мысль, когда они говорили об открытии школы. Но до конца не понимала, как это работает, а расспрашивать Саната постеснялась. Но разобраться в этом Эйна очень хотела. Поэтому завела разговор с Тарием.