Ли Юань происходил родом из уезда Лунси провинции Ганьсу[21]. Родился он в 566 году, еще до основания империи Суй. Отец его, Ли Бинь, был сановником и военачальником Северной Чжоу и состоял в родстве с Ян Цзянем (так звали императора Вэнь-ди до восшествия на престол), который был женат на сестре Ли Биня. Таким образом, император Ян-ди приходился Ли Юаню двоюродным братом.
Несмотря на сильную любовь к жене-табгачке Дугу Цзялуо, император Вэнь-ди не выказывал особого расположения своей табгачской родне. Пробыв некоторое время при императорском дворе, Ли Юань получил должность наместника одной из отдаленных провинций (иначе говоря был отправлен подальше от двора под благовидным предлогом). Император Ян-ди, напротив, был склонен искать опору в родичах. В 613 году он взял Ли Юаня в поход против государства Когурё[22] и, видимо остался доволен, поскольку дальше карьера Ли Юаня пошла по военной линии и в 616 году он был назначен наместником Тайюаня[23], который в те времена был западной окраиной империи. Должность цзедуши тогда еще не учредили, но принцип, согласно которому наместники пограничных областей сочетали в своих руках гражданскую и военную власть, существовал издавна. Ли Юаню приходилось отражать нападения Восточно-тюркского каганата[24] и усмирять восстания. Короче говоря, беспокойства было много. Ли Юань старался оправдать доверие императора, однако у него недоставало сил для того, чтобы эффективно бороться и с тюркютами[25], и с повстанцами. В частности, Ли Юань не смог подавить восстание, поднятое сяовэем[26] Лю Учжоу. Лю взял под контроль большую территорию, включавшую в себя север современной провинции Шаньси с частью центральной Внутренней Монголии, и провозгласил себя императором. Прецедент был опасным, и Ли Юань имел основания опасаться императорского гнева Ян-ди вполне мог заподозрить его в сговоре с Лю Учжоу. Кроме того, борьба с тюркютами тоже не была удачной тем удалось закрепиться на китайской территории.
В начале 617 года Ян-ди приказал доставить Ли Юаня к себе для дачи отчета. Хорошо представляя свои перспективы, Ли Юань, по совету своего восемнадцатилетнего сына Ли Шиминя, решил поднять восстание. Историки приписывают Ли Шиминю следующие слова: «Отец, восстания сейчас полыхают повсюду. Разве сможете вы подавить их? Император разгневан и хочет наказать вас. Почему бы вам не превратить бедствие в благословение, присоединившись к восставшим? Само Небо подталкивает вас к этому!»
Штаб восстания составили Ли Юань, его старший сын Ли Цзяньчэн, его второй сын Ли Шиминь, их младший брат Ли Юаньцзи, зять Ли Юаня Чай Шао, начальник уезда Цзиньян[27] Лю Вэньцзин и помощник начальника императорского дворца в Цзиньяне Пэй Цзи. Главным считался Ли Юань, но фактическим руководителем восстания был мудрый не по годам Ли Шиминь. По его совету было решено проявить уважение к правящей династии, ограничившись тем, чтобы принудить императора Ян-ди к передаче власти своему несовершеннолетнему сыну Ю, от имени которого государством станет править Ли Юань. Задумка была выигрышной втройне. Во-первых, при таком подходе Ли Юань получал власть (пусть поначалу во многом и номинальную) над всем государством, а не над частью его, подобно Лю Учжоу. Во-вторых, не нужно было создавать новую систему управления взамен действующей, а это очень сложное дело. В-третьих, Ли Юань демонстрировал всем свое желание сохранить великую империю.
Взять под свой контроль Тайюань было делом несложным. Этому мешали всего два человека заместитель наместника Ван Вэй и военачальник Гао Цзюнья, которых Ли Юань ложно обвинил в сговоре с тюркютами и казнил как изменников. С тюркским каганом Шибир-ханом Ли Юань заключил мир ценой уступок некоторых территорий. Как говорится, ради большой цели можно идти на мелкие уступки.
В середине 617 года Ли Юань оставил Ли Юаньцзи в Тайюане, а сам повел тридцатитысячную армию на Дасин[28]. В пути он получил послание от другого повстанца, генерала[29] Ли Ми, который был настолько силен и успешен, что уже мнил себя императором. Ли Ми предлагал Ли Юаню заключить союз и объединить силы, иначе говоря Ли Ми собирался подчинить Ли Юаня или хотя бы обезопасить себя от угрозы нападения с его стороны. Ли Юань мудро предпочел оказаться в роли рыбака, на глазах которого сцепились устрица и баклан[30]. Он написал ответное послание, в котором всячески восхвалял Ли Ми, признавал его лидерство и сообщал о своих скромных претензиях мол, старому человеку нужно мало, хорошего поместья мне будет достаточно. На самом же деле Ли Юань хотел, чтобы Ли Ми отвлек на себя правительственные силы, с которыми в противном случае пришлось бы сражаться ему самому. Что же касается возраста, то Ли Юаню на тот момент шел пятьдесят второй год очень удобный возраст: с одной стороны, силы и ум еще не ослабли, а с другой при желании можно выставлять себя безопасным стариком.
Всё вышло так, как и предполагал Ли Юань. Получив ответ, Ли Ми поспешил осадить столичный Лоян[31], стянув тем самым к себе бо́льшую часть императорских сил. Так же, с использованием хитрой уловки, Ли Юань смог легко захватить город Хои[32], находившийся у него на пути. Он оставил часть своего войска в засаде близ города, поручив командование Ли Цзяньчэну и Ли Шиминю, а сам подошел к Хои во главе отряда всадников и притворился, будто намерен начать осаду. Малочисленность противника побудила защищавшего город генерала Сун Лаошэна вывести свое войско за крепостную стену, чтобы покончить с угрозой разом. После недолгой стычки отряд Ли Юаня изобразил смятение и начал отступать, заманивая Сун Лаошэна в ловушку, где его войско было разгромлено, а сам он убит.
Ли Юань повел себя нестандартно. Во-первых, он одинаково наградил всех отличившихся воинов, а когда его упрекнули в том, что он не делает разницы между знатными и простолюдинами, ответил, что на поле боя все одинаково рискуют своей жизнью, потому и награждаются одинаково. Во-вторых, Ли Юань запретил убивать пленных воинов и жителей города, а тогда было принято истреблять всех, кто оказывал сопротивление, подчистую считалось, что страх за свою жизнь удержит от сопротивления других. Более того пленники были освобождены, а тем, кто жил далеко, еще и выдавались средства на дорогу домой. Жизнь показала, что отсутствие страха гораздо полезнее, императорские воины массово сдавались Ли Юаню, а чиновники переходили к нему на службу. Заняв Гуаньчжун[33], восставшие пошли дальше.
В октябре Ли Юань подошел к Дасину и после непродолжительной осады взял город. Можно было сразу учредить свою династию, поскольку препятствий для этого не было, но Ли Юань не стал торопиться с этим, а заявил о своем почтении к правящей династии и «попросил» взойти на престол двенадцатилетнего Яна Ю. Находившийся в Цзянду[34] Ян-ди был объявлен тайшан-хуаном[35]. Ян Ю, известный как император Гун-ди, назначил Ли Юаня чэнсяном и дал ему высокий титул князя Тан (Тан-вана), от которого впоследствии было образовано название династии.
Узнав о возвышении Ли Юаня, Ли Ми пришел в сильную ярость, но дело уже было сделано. Впоследствии, когда Ли Юань уже взошел на престол, Ли Ми прибыл к нему, был встречен с почетом, получил в жены двоюродную сестру императора и должность при дворе. Однако императорское расположение было неискренним Гао-цзу ждал удобного момента для расправы с «заклятым другом», и когда такой момент настал, Ли Ми был убит вместе со своими ближайшими сподвижниками. По этому поводу можно вспомнить пословицу «старый тигр хитростью двух молодых одолеет» Ли Ми в год его гибели исполнилось тридцать шесть лет, а Ли Юаню тогда было пятьдесят два года.