И, как будто этого было мало, в Риме вспыхнула эпидемия чумы. Каждый день множество людей умирало от чёрной смерти прямо на улицах, а монашеские братства сбивались с ног, не успевая хоронить всех усопших. Папа Николай V уехал из Рима и 4 месяца укрывался в крепости городка Фабриано, не принимая никого, кто бы ни приехал из зараженного чумой города. Только осенью, когда чума и жара пошли на спад, он вернулся обратно в Вечный город и снова занялся неотложными делами. В 1452 году Святой отец начал процесс по реабилитации Жанны д'Арк, которая была сожжена на костре за обвинения в ереси и колдовстве.
В 1453 году произошло страшное событие, которое сильно потрясло всю Европу падение Византийской империи. Она не устояла под напором турок, завоевавших Константинополь. Собор Святой Софии в Византии мусульмане превратили в мечеть и все решения Флорентийской унии по объединению западной и восточной церквей были отменены. Папе тогда пришлось срочно решать проблемы по организации отпора туркам. Он занимался этим последние 2 года своей жизни, но совершенно безрезультатно. Все его усилия не нашли поддержки в европейских странах.
Обратной стороной медали в это время было бегство в Италию греческих философов и гуманистов, которые заполнили местные университеты. Они привезли с собой ценные римские и греческие манускрипты, которые чудом удалось спасти и вывезти из осажденного города. Многие европейцы сочли все эти события предвестниками конца света. Конец света, конечно, не наступил, но угроза нападения турок нависла над всей Европой. Султан Магомед II после захвата Константинополя планировал продвигаться дальше и первым делом вторгнуться в Венгрию.
В это время над Николаем V возникла угроза покушения на его жизнь со стороны некого Стефано Поркари, который вообразил себя новым Брутом. Он счёл нужным избавиться от тирании папской власти и восстановить «республику». Поркари неоднократно устраивал заговоры против Николая V, но каждый раз был разоблачен и прощен. Последним его планом было собрать сотни вооруженных римлян и 6 января 1453 года осадить собор Святого Петра с криками: «Да здравствует свобода!» Затем он хотел сорвать папскую тиару с головы понтифика, а самого Николая V предать смертной казни. Но римляне остались равнодушными к этому плану и не поддержали Стефано. В конце концов заговор был раскрыт и терпение Николая V лопнуло. «Новый Брут» был приговорен к смерти путем повешения на башне замка Святого Ангела. Три дня спустя приговор был приведен в исполнение. Говорят, что перед смертью Поркари сипел изо всех сил: «О мой народ, ты позволяешь умереть твоему освободителю». После казни его тело было выброшено в воды реки Тибр.
Собор Святого Петра, Рим
Николай V умер 24 марта 1453 года. В капелле собора Святого Петра снова собрался конклав, на котором разразилась борьба между кардиналами за 2 кандидатуры: одну из них поддерживали князья Орсини, а другую их противники Колонна. Это были древнейшие аристократические римские династии, которые воевали между собой ещё со времен гражданской войны XIII века между гвельфами и гибеллинами. Гвельфы были сторонниками преимущества власти Римского папы в Европе, гибеллины сторонниками власти императора. Хотя времена гражданской войны давно прошли, но старая вражда между этими кланами продолжалась.
Из 15 кардиналов, заседавших на конклаве, было четыре испанца, два грека, два француза и семь итальянцев. Обстановка накалялась все больше и больше, никто из кандидатов не набирал нужное количество голосов. Как обычно бывает в таких случаях, было решено найти нейтрального кандидата. Он должен был обязательно быть старым и больным, чтобы долго не засиделся на престоле Святого Петра. После долгих заседаний, ссор и дебатов, 8 апреля 1455 года, во вторник после Пасхи, таким промежуточным понтификом был выбран 76-летний Альфонсо Борджа. Он как нельзя лучше подходил на эту роль: немощный, едва передвигающийся старик, больной подагрой и, по слухам, даже проказой.
Народ Рима был не очень доволен тем, что папой избран испанец. Но решение конклава было законным и его никто не осмелился его оспорить. Альфонсо выбрал себе имя: Каликст III в честь святого мученика, именем которого были названы самые известные раннехристианские катакомбы Рима. Так сбылось первое пророчество Святого Викентия Феррера, за которым вскоре последовало и второе. Через 2 месяца после своего избрания новый папа его канонизировал.
Понтификат Альфонсо Борджа длился всего 3 года, но уже в течение первого из них он твердой рукой навёл именно такой порядок в Риме, какой сам считал нужным. Альфонсо понимал, что времени у него мало, поэтому действовать нужно было быстро. Дожить до 76 лет в XV веке уже было чудо, редко кто достигал такого почтенного возраста. Поэтому Каликст III сразу же занялся устройством судьбы своих племянников несмотря на то, что перед коронацией поклялся не покровительствовать родственникам. Но клятвы для того и существуют, чтобы их нарушать. Сейчас у Альфонсо Борджа было гораздо больше возможностей, чем в те времена, когда он был кардиналом.
Таким образом двое из племянников понтифика: Луис Хуан де Мила и Родриго Борджа немедленно получили сан кардиналов. А третий, Педро Луис, остался мирянином, но получил титул губернатора замка Святого Ангела, генерал-капитана войск Святой церкви, герцога Сполето, губернатора городов Орвието, Терни, Нарни, Риети, Тоди и префектом Рима. Педро Луис тотчас же набрал новую гвардию для охраны крепости Святого Ангела, которая состояла из одних испанцев. Этим он вызвал гнев и злость среди итальянцев. Высокомерное и чванливое поведение племянника папы раздражало римлян так сильно, что они просто ненавидели его.
Всё больше испанцев проникало ко двору Каликста III и занимало все ведущие должности, вытесняя оттуда не только итальянцев, но и людей других национальностей. Позже Никколо Макиавелли назвал их: «мелкие воришки» за то, что испанцы пользовались своим положением и воровали по мелочи все, что плохо лежало. Кроме того, они говорили только на своём каталонском наречии, ввели моду на испанские костюмы и корриду, которую проводили на площади Святого Петра. Но особенно близко Каликст III приблизил к себе своего любимого племянника 25-летнего Родриго Борджа, которого он обожал за его дружелюбие и интеллект, а также за смелость и твёрдость характера. Альфонсо назначил его сначала губернатором города Анкона в Марке, а спустя год вице-канцлером папской курии.
Это был очень высокий пост для такого молодого человека, через руки вице-канцлера шли все денежные дела церкви: десятины, пожертвования, деньги от продажи индульгенций и церковных должностей. Несомненно, что-то с этого оседало в карманах кардинала Родриго Борджа, так он быстро стал одним из самых богатых людей Рима. После этого по городу поползли слухи о том, что Родриго является внебрачным сыном понтифика. Но это, скорее всего, неправда. Просто Альфонсо Борджа официально усыновил любимого племянника. Такой откровенный непотизм настолько возмутил римлян, что после смерти Каликста III они грабили и поджигали дома каталонцев.
Затем папа приложил все усилия для организации крестового похода против турок, и ему даже удалось собрать флот из 16 галер. Порт Рипа Гранде на реке Тибр превратился в настоящую верфь для постройки военных кораблей, за которой римляне наблюдали с удивлением. Понтифик смотрел на это уже из окна своего дворца последние годы жизни он страдал от сильных приступов подагры и передвигался с очень большим трудом. Альфонсо Борджа совершенно не интересовался гуманизмом и античной литературой, поэтому для осуществления своей идеи крестового похода он распродал многие ценные манускрипты Ватиканской библиотеки и сокровища церкви. Папа не гнушался даже тем, что срывал и продавал серебряные переплёты рукописей.