Италия в те времена была раздроблена и состояла из отдельных государств, которые часто воевали между собой. На севере самыми сильными державами были герцогство Миланское, которым управляла династия Сфорца, Флорентийская республика, управляемая династией Медичи и Венецианская республика, где правили дожи. На юге кроме королевства Неаполя, которое занимало территорию нынешних регионов: Кампания, Базиликата, Апулия и Калабрия находилось также королевство Сицилия, которое тоже было под властью Арагонской династии. Между ними лежала Папская область со столицей в Риме. Рим тогда ещё не был таким огромным городом, как сейчас. Он во многом уступал Флоренции, Милану и Венеции.
По сути, Рим XV века это была большая грязная деревня с кривыми узкими улицами, маленькими домами и римскими руинами, которые тогда вовсе не считались достопримечательностями. Это были бесплатные каменоломни, откуда каждый, кто мог, тащил камни, колонны и куски травертина для обустройства своих жилищ. Но, постепенно, город преображался благодаря тому, что туда к папскому двору стекались талантливые художники, скульпторы и архитекторы. В конце XV века в Риме жил молодой, начинающий скульптор Микеланджело Буонарроти. Там он оставил свои первые статуи: «Спящий амур» в коллекции кардинала Рафаэля Риарио, «Вакх» в доме своего друга Якопо Галли и «Оплакивание» в соборе Святого Петра. Микеланджело вернётся в Рим вновь расписывать потолок Сикстинской капеллы фресками. Правда, это будет уже после смерти папы Александра VI в начале XVI века. Тогда же в апартаментах Ватикана будет работать молодой, но уже известный художник Рафаэль Санти.
Но все это произойдёт потом, а пока что Рим оставался лишь местом, куда стекалось огромное количество паломников. За времена Авиньонского пленения пап Вечный город ещё больше пришёл в упадок: многие дома были разрушены, а храмы разграблены. Избранный на Констанцком соборе папа Мартин V поспешил в Рим, но его поездка затянулась на 3 года. Наконец, Святому отцу удалось добраться до Рима и он энергично занялся восстановлением Вечного города, а также установлением дипломатических связей с византийским императором Мануилом II, который просил помощи в борьбе против турок. Мартин V обещал отпущение грехов всем, кто примет участие в крестовом походе с целью защиты Константинополя и созвал новый Вселенский собор в Базилее в 1431 году. Но до открытия собора понтифик не дожил он умер, разбитый параличом 20 февраля 1431 года.
Новый папа Евгений IV распустил Вселенский собор в Базилее, который начался в июле 1431 года, и созвал новый в Ферраре. Этот собор потом переехал и продолжил свою работу во Флоренции по приглашению Козимо Старшего Медичи. На Ферраро-Флорентийской унии была достигнута договорённость об объединении двух церквей: православной и католической, и об организации нового крестового похода против турок. Но эта уния не получила поддержки в восточной церкви и все решения собора сошли на нет. Большую часть своего понтификата Евгений IV провел во Флоренции, благодаря гостеприимству правящей там династии Медичи. В те времена он жил в апартаментах доминиканского монастыря Санта Мария Новелла и освятил новый кафедральный собор Санта Мария дель Фьоре. Евгений IV приложил много усилий для того, чтобы возродить былую славу Рима. Благодаря его стараниям в Вечный город приехали много выдающихся учёных, писателей, философов, гуманистов, художников, скульпторов и архитекторов. В 1431 году Евгений IV основал университет в Риме. К его чести, он был одним из редких понтификов, который никогда не был уличен в кумовстве.
Алонсо Борха до 1444 года жил в Неаполе, куда вскоре окончательно перебрался его покровитель король Альфонсо I. Благодаря своим талантам дипломата Борха добился того, что установил прочный союз с Римом. Таким образом его стараниями папа Евгений IV одобрил решение короля сделать наследником Неаполя своего внебрачного сына Ферранте законнорожденных потомков у Альфонсо I не было. Остальные владения: Арагон, Валенсию, Каталонию, Сардинию и Сицилию унаследовал его брат Хуан. Ферранте Арагонский стал наследным принцем Неаполя, а Алонсо Борха получил за это кардинальскую шапку. После этого он перебрался в Рим и получил в свое попечение церковь Четырёх Коронованных Святых. Здесь его начали называть по-итальянски: Альфонсо Борджа.
В отличие от остальных кардиналов, которые строили роскошные резиденции и замки за городом, кардинал Борджа предпочел жить в скромном дворце недалеко от Колизея. Союз Альфонсо I с папой Евгением IV ещё больше окреп за последующие 3 года благодаря усилиям и мудрой политике Альфонсо Борджа. Святой отец нуждался в помощи армии Неаполя с тех пор, как его владениям начал угрожать миланский герцог Франческо Сфорца. Но в феврале 1447 года Евгений IV неожиданно умирает. Новым папой на конклаве был избран кардинал Томмазо Парентучелли родом из лигурийского города Сарцана. Он выбрал себе имя: Николай V.
Альфонсо Борджа посоветовал королю Альфонсо I не влиять на решения конклава, а остаться в стороне, чтобы не думали, что новый понтифик его ставленник. Николай V пригласил в Рим императора Фридриха III, там он устроил ему пышный приём и короновал как императора Священной Римской империи. Церемония прошла в соборе Святого Петра. После окончания коронации Фридрих III, по традиции, поддержал стремя папы, когда тот садился на коня. Это символизировало признание главенства церкви над императорской властью.
После визита в Вечный город, благодаря усилиям кардинала Альфонсо Борджа, Фридрих III проследовал в Неаполь. Альфонсо I устроил ему не менее пышный прием, что подняло престиж города и самого монарха. Тогда король ещё больше оценил и облагодетельствовал своего умного секретаря. После этого к знаменитому дяде Алонсо в Рим начали съезжаться его племянники: сын Каталины, старшей сестры Альфонсо Борджа, Луис де Мила и два сына его младшей сестры Изабеллы Педро Луис и Родриго.
Николай V активно занимался перестройкой оборонительных сооружений Рима, прокладыванием новых улиц и улучшением системы водоснабжения. Он стал основателем Ватиканской библиотеки, где в настоящее время хранится огромная коллекция ценных рукописей, заказывал произведения искусства художникам и скульпторам. В Рим по его приглашению прибыли работать архитектор Леон Баттиста Альберти, живописцы Беато Анжелико и Пьеро делла Франческо. Все они были родом из Тосканы.
Николай V собирал манускрипты с произведениями античных римских писателей: Светония, Ливия, Тацита, а также рукописи Священного писания. По его заказу были переведены с греческого на латынь «Илиада» и «Одиссея» Гомера. Николая V был первым понтификом, у которого появилась идея: перестроить собор Святого Петра, но он её так и не осуществил. Впоследствии этим занялся один из его преемников Римский папа Юлий II. При Николае V в 1449 году была окончательно закрыта Великая Западная схизма, когда последний антипапа Феликс V, избранный уже после Констанцкого собора противниками его предшественника Евгения IV, отрекся от папского престола.
1450 год был юбилейным и в Риме собралось множество паломников, которые заполнили местные гостиницы, постоялые дворы и монастыри. Они прибывали с разных концов Европы и говорили на разных языках, так что столица папской области напоминала древний Вавилон. Кроме пилигримов приехало множество больных и увечных, которые надеялись на чудесное исцеление: слепые, хромые, парализованные, больные подагрой, чахоткой, малярией, холерой и другими заболеваниями. Мест для ночлега не хватало, поэтому люди спали на улицах, на ступенях церквей, под портиками лоджий. Воды в колодцах тоже на всех не хватало и паломники использовали для питья воду из реки Тибр. Все больницы при монастырях были забиты больными до отказа.