Вместе с тем в конце 1917 года началось планирование решительного наступления немецких вооруженных сил на Западном фронте. Предпологалось расчленить союзную группировку войск на севере Франции, британские войска «скинуть в море», а французские заставить отступать к Парижу. Получившаяся бы в результате наступления немецких войск ситуация позволила бы руководству Германской империи инициировать переговоры о мире и при этом вести их с позиции силы.
В России большевики 3 марта 1918 заключили мир с Германией по Брест-Литовскому договору, высвободив большое количество немецких войск. Переброска значительной части этих войск и снаряжения на Западный фронт позволила обеспечить локальное превосходство в силах.
Решительной победы необходимо было добиться до прибытия на фронт дополнительных американских войск. Германия в 1918 году вынуждена была наступать. Весеннее «решительное» наступление немцев вылилось в череду локальных операций: «Михаэль» (21 марта-5 апреля), «Жоржетта» (9-29 апреля), «Блюхер-Йорк» (27 мая 6 июня), «Грейзенау» (9-13) июня, продолжение на Марне (15 июля 6 августа) (рис. 1).
С целью прорыва вражеской линию обороны и выхода из позиционного тупика, немецкая армия применила ряд инноваций на тактическом уровне.
Во-первых, наиболее опытные солдаты были сконцентрированы в штурмовых отрядах (нем.: stoßtruppen), использовавших тактику инфильтрации, которая была значительно улучшена и детализирована генералом Оскаром фон Гутьером. Эти отряды захватывали и блокировали важные узлы вражеских укреплений, при возможности проникая в тыл, где атаковали штабы, артиллерийские подразделения и склады снабжения, стараясь быстро захватить территорию. Из таких отрядов было сформировано несколько полных дивизий. Эта тактика давала немецкой армии значительное преимущество при прорыве обороны, но имела и ряд недостатков. Так, в ходе атаки лучшие части немецкой армии несли непропорционально большие потери, при этом качество других подразделений сильно уменьшилось, так как лучшие части были направлены на формирование штурмовых отрядов.
Во-вторых, полковником Георгом Брухмюллером была разработана система организации централизованного управления артиллерийскими массами «Огневой вал» (нем.: Feuerwalze). Артиллерийский огонь перед началом наступления делился на три этапа: 1) огонь по центрам командования и связи; 2) подавление артиллерии; 3) огонь по пехоте противника на линии фронта. Артиллерийская подготовка планировалась короткой, чтобы не дать противнику время на реагирование. Координация войск должна была осуществляться не штабом, а офицерами на линии фронта, что повышало гибкость и эффективность огня. С началом атаки пехоты устанавливался огневой вал, который должен был загнать противника в укрытия и позволить пехоте застать врага в его укреплениях. Все дивизии, предназначенные для наступления, с начала 1918 года были отведены в тыл и в соответствии с новыми инструкциями прошли трёхнедельную подготовку. Основными задачами были отработка способов движения за огневым валом; преодоление препятствий на поле боя; изучение приёмов борьбы с танками противника; взаимодействие с авиацией и артиллерией; сопровождение пехоты инженерными войсками и частями связи.
В-третьих, на основе обобщения опыта боевых действий 1916-1917 годов 26 января 1918 года была издана инструкция «Наступление в позиционной войне». Она дополнялась рядом других инструкций и наставлений, определявших действия различных родов войск и их взаимодействие. Основные положения инструкций сводились к идее прорыва системы обороны противника на широком фронте с целью перейти от позиционной войны к манёвренной. Прорыв планировались осуществить сосредоточением на широком фронте мощных сил и средств и достигнуть методичностью подготовки, внезапностью, быстротой, силой ударов и большой глубиной проникновения в оборону противника. Внезапность обеспечивается скрытностью всей подготовки и короткой (2-4 часа) артиллерийской подготовкой, основанной на отказе от разрушения укреплений противника и на нейтрализации его пехоты и артиллерии массовым применением химических снарядов. Сила первого удара, обеспеченного поддержкой мощной массы артиллерии (до 100 орудий на 1 км фронта) и минометов, должна была ошеломить и деморализовать противника.
В ходе наступления германская армия заняла значительные территории, однако стратегические цели операции не были достигнуты, к тому же немецкие войска были сильно истощены и находились на открытых, т.е. на плохо оборудованных, позициях. Расположение германской армии представляло собой ряд выступов, которые значительно увеличили длину линии фронта. За шесть месяцев боёв численность немецкой армии сократилась с 5,1 миллиона солдат до 4,2 миллиона. Немецкие части и резервы были практически полностью истощены.
Рис. 1. «Решительное» весеннее германское наступление 1918
Причинами неудачи немецких войск явились: утрата внезапности удара, умелая организация французами гибкой и глубоко эшелонированной обороны, которую немцы своевременно не вскрыли и встретить не ожидали, а также отсутствие решающего превосходства в силах в связи с тем, что одновременно с наступлением на Марне в июле 1918 готовилось наступление во Фландрии. Хорошо организовав форсирование Марны, германское командование в ходе наступления, вследствие постоянных налетов союзной авиации и огня артиллерии, испытывало значительные затруднения в питании операции на южном берегу реки. В ходе операции на Марне американские войска впервые действовали подразделениями большой численности и в качестве самостоятельных формирований.
С 1 марта 1918 года немецкие военные для кодирования своих радиосообщений начали использовать шифр ADFGX (с 1 июня шифр был усложнён и стал называться ADFGVX). Несмотря на первоначальные неудачи в расшифровке, французскому криптоаналитику Жоржу Пенвену в апреле 1918 года удалось взломать шифр и прочитать немецкие радиосообщения. Таким образом, французы заранее знали о действиях немецкой армии и могли действовать с оглядкой на поступающую регулярно расшифрованную секретную информацию.
Следует подчеркнуть, что в последний год войны армия Германской империи, как и вся страна, испытывала огромные трудности со снабжением солдаты страдали от недоедания, всё большую часть экипировки и питания немецких солдат составляли низкокачественные эрзац-продукты. При этом германское командование в пропагандистских целях утверждало, что войска Антанты в результате неограниченной подводной войны испытывают те же проблемы. Когда в ходе наступления немецкие солдаты обнаружили, что противник снабжается намного лучше и более качественными продуктами, это сильно повлияло на моральное состояние немецких солдат, которые предпочитали грабить вражеские склады, а не участвовать в атаке.
В апреле 1918 первая вспышка испанского гриппа произошла в войсках Антанты, а затем и среди германских войск. Три четверти французских, половина британских вооруженных сил и около 900 000 солдат германской армии заболели и были выведены из строя.
Ну и немцы проглядели возможности и усиление значимости танковых войск.
После провала наступления германский Генштаб окончательно убедился в неизбежном проигрыше войны. В этот момент военное руководство решило передать власть в стране (и переложить ответственность) в руки оттеснённого ими ранее от принятия решений политического руководства.