Зря глазки строишь, укорил Весьмир, заметив его взгляд. Эта девица крепкий орешек. А ты для неё ворог лютый и всегда им будешь. Она твои заклятия на ус мотает, чтобы потом против тебя же обратить.
Княжич вытаращился на противника в недоумении. Ах да, никто же не видит Смерть, кроме него. Неужели Весьмир и впрямь мог подумать, что он подмигивает Севернице, чтобы понравиться? Глупости какие!
Ты мне зубы не заговаривай! прошипел Лис. Собрался поддаться, так поддавайся!
Значит, не добьёшь?
Посмотрим.
Лис атаковал. Он честно ждал подвоха. Но Весьмир не уклонился от летящего в него ледяного крошева. Будто собирался даже, но неловко поскользнулся на снегу и вместо того, чтобы отпрыгнуть в сторону, развернулся спиной.
Ледяные осколки не смогли пробить его душегрейку из плотной овчины, но некоторые всё-таки попали под воротник и вонзились в шею. Ещё несколько прорезали штаны под коленями. Ноги подкосились, Весьмир выругался и осел в снег. Неужели на этот раз не обманул?
Хотя правила поединков чести предписывали свидетелям не вмешиваться, Радмила дёрнулась, и княжич поспешил приставить к горлу Весьмира кинжал.
Стоять! Этот чародей мой пленник.
Весьмир, я спасу тебя! Глаза Северницы, ещё недавно казавшиеся голубыми, позеленели от злости.
Чародей покачал головой:
Не надо. Я запрещаю.
Ты мне не указ!
А кто указ? Царь? Считай, что я говорю от его имени.
Нет у тебя такого права!
Хочешь сказать, я вру? Весьмир сурово сдвинул брови. Как навьи?
Лис подумал, что наверняка проникся бы этим выражением оскорблённой невинности, если бы не знал, что врать чародей умеет, и ещё как!
Пока царскую грамоту своими глазами не увижу не поверю. Радмила наклонила голову, выставив лоб вперёд, как упрямая молодая козочка.
В седельной сумке посмотри.
Ещё чего! А то я не знаю, каков нрав у твоей пегой. Она только на вид смирная, но скорее руку откусит, чем к себе подпустит.
На нет и суда нет, пожал плечами Весьмир. Значит, придётся поверить на слово, как у нас, дивьих людей, издревле принято.
Смерть откровенно потешалась, слушая их спор. Даже до сих пор хранивший молчание Май хмыкнул. Лис укоризненно покосился на советника и этот туда же!
Так. Настало время вспомнить, кто тут Кощеевич.
Эй, хорош лясы точить! Он шевельнул лезвием, и на шее чародея показалась капля крови. Уходи, или я убью его!
Есть идея получше. Северница смотрела цепко, не отводя взгляда, и глаза её были по-прежнему злы и зелены, как болотная вода. Давай сразимся. Выиграешь получишь сразу двух пленников. Проиграешь освободи Весьмира, а сам катись на все четыре стороны.
Отпустишь злейшего врага? Лис сокрушённо цокнул языком. Царь тебя за это по головке не погладит.
Это не твоё дело.
Значит, надеешься победить? Тебе не говорили, что ты слишком самоуверенна, воительница?
Да. Много раз. А знаешь, почему я всегда побеждаю? Радмила выдержала паузу. Наверное, рассчитывала, что княжич поинтересуется, почему же, но он не доставил ей такого удовольствия. Пришлось продолжить так. Потому что не надеюсь, а в самом деле собираюсь победить.
Ну а я не хочу с тобой драться. Мне обедать пора. Лис лениво зевнул. Считаю до трёх. Если не уберёшься из круга, Весьмиру конец.
Радмила поджала губы, отчего стала похожа на обиженную девчонку. Только сейчас стало заметно, что она действительно ещё очень юна. Не в её годы отрядом командовать. Не то чтобы девица незаслуженно занимала должность, просто жаль, что война многих заставила рано повзрослеть
Молчит, упрямица. Не шелохнётся, только зыркает, как упырь на серебро.
Один. Лис выдержал её пристальный взгляд, хотя это было непросто.
Крепче камня слово моё начала Радмила ритуальную фразу вызова, но запнулась. Значит, сомневалась.
Два-а-а Лис с наслаждением протянул слог. Голос был почти ласковым, но в нём чувствовалась угроза.
Рука Радмилы дрогнула на поводьях, и Лис решил, что уже победил. Сейчас она покинет круг. Но не тут-то было. Упрямая девчонка повернулась к Маю:
Эй, ты! Как там тебя? Крепче камня слово моё, нашу тяжбу решим вдвоём.
Ты меня вызываешь? удивился советник.
А кого ж ещё? И пока мы бьёмся, никто не смеет покидать колдовской круг. Таковы правила.
Весьмир с Лисом переглянулись. У обоих на лицах была написана досада. Выкрутилась Северница. И как! Май ей не соперник ни в ратном деле, ни в чарах. Девчонка победит, а потом обменяет советника на чародея, и все планы пойдут огнепёскам под хвост.
Княжич скрипел зубами от злости. Весьмир сохранял обречённое спокойствие. В глазах Мая мелькнула паника, заметная лишь тому, кто его хорошо знал. Это продолжалось всего мгновение, потом взгляд привычно посуровел, а на губах мелькнула тень улыбки. Неужели что-то придумал, шельмец?
Выходит, Северница не столь доблестна, как о ней твердит молва?
Трусишь, советник? Так сразу и скажи! Радмила потянулась к рукояти меча, висевшего за спиной на узорчатой перевязи.
Не угадала. Улыбка Мая стала совсем нехорошей. И, если тебе угодно, то крепче камня моё слово тоже: избегать поединка негоже.
Он вытащил из-за спины трость, спрыгнул с невозмутимой лошадки, прихрамывая, прошёл несколько шагов и встал прямо перед Радмилой.
Та спешиваться не торопилась, в глазах читалось изум- ление:
Так ты калека?
Только не говори, что не знала. Об этом на весь белый свет раструбили, ещё когда ты под стол пешком ходила.
Знала, нехотя проговорила Радмила. Запамятовала просто.
Её лицо осенила глубокая задумчивость. Май не рвался нападать первым разумеется, он же себе не враг.
О, есть идея! хлопнула в ладоши девица. Будем сражаться только чарами, без оружия. Тогда твоё увечье не даст мне преимущества.
А разве в Дивьем царстве простолюдины изучают чары?
Интерес Мая выглядел искренним, будто он не знал ответа на свой вопрос.
Нет, конечно. Только обряды, чтобы пшеница лучше росла да рожь родилась. Но ты же не простолюдин?
Опять ошибочка.
Как же ты тогда стал советником? Радмила держалась стойко, но Лис заметил, как подрагивают её пальцы.
Княжич назначил, ухмыльнулся Май. Кто я такой, чтобы ему перечить?
А после этого ты разве не начал изучать чары?
Начал. Примерно дюжину лет назад.
До Лиса наконец дошло, к чему клонит его друг. По меркам дивьих его познания были не больше, чем у малолетки. Воительница попала в поистине затруднительное положение. Вызов был брошен и принят, вот только чести в таком поединке ни на грош. И вдобавок два свидетеля, которые покроют Радмилу позором, решись она на сделку с совестью. Но, похоже, совести у воительницы хватало.
Тогда пусть за тебя сразится кто-нибудь другой выдохнула она. Это правилами не возбраняется.
Не знаю, кто бы это мог быть. Родичей у меня нет, побратимов тоже.
Девушка с надеждой глянула на Лиса. Май перехватил её взгляд:
О, нет! Во-первых, я не смею просить княжича вступиться за меня
Так-то ваш правитель защищает подданных! презрительно бросила воительница.
Ваш, можно подумать, защищает, огрызнулся Лис. Где он, кстати? Говорят, прячется от войны в Светелграде за высокими стенами?
Не твоё дело!
Значит, всё-таки прячется.
Перестаньте! поднял руку Май. Я же ещё не сказал, что во‐вторых. Княжич не может сразиться за меня, даже если бы захотел. Пока они с Весьмиром не покинули колдовской круг, их поединок считается незаконченным.
Так пусть покинут! нервно дёрнула плечом Радмила.
Они не могут, потому что наш поединок не закончен, развёл руками Май. Любопытная загвоздка, правда? Мы создали круг в круге. Я о подобном даже в древних книгах не читал. Чтобы отсюда выйти, нужно закончить оба поединка.
Стало быть, кто-то из нас должен умереть.
Или сдаться.
Некоторое время все четверо молчали, переглядываясь. В полной тишине Радмила спешилась и наставила меч на Мая: