Но вот алая лента легла в ладонь отца Войко, заструилась между пальцев в сверкающих перстнях. Песня о возлюбленных, одолевших Мороза, смолкла, и под ночным небом зародилась торжественная тишина.
«Сегодня невеста Войко, но никогда его жена», промелькнула тошнотворная мысль, когда «суженый» выпустил одну ладонь Русланы. Рука Войко была чужой, но теплой, а теперь мороз вгрызался в кожу. Спрятать бы ладонь в рукаве кафтана, да нельзя. Некрас уже приблизился, чтобы перевязать лентой запястья жениха и невесты, даря свое благословение.
Как во сне, подчиняясь движению Войко, Руслана подняла руку, сцепленную с его. В память до мельчайшей крупицы въелось, как отец Войко поднял ленту над их запястьями, как предательски красиво в свете свечей мерцал алый шелк. А потом все свечи мигом потухли.
Порыв ветра едва не сбил Руслану с ног. Такого сильного урагана она никогда не видела. Руслана не могла ни обернуться, чтобы найти взглядом родных, ни сдвинуться с места. Воздух превратился в тугой поток и бурной рекой хлынул на Хрусталь. Мощный, неукротимый, он разбил окна в соседних домах, захлопал распахнутыми дверьми.
Люди завопили, побросали затухшие свечи. Кто-то попытался убежать с открытого пространства огорода к домам, да только даже пары шагов сделать не смог. Ветер ослепил подброшенным в воздух снегом, сломил, заставив упасть на колени. Смельчаки, что остались стоять на месте, теперь цеплялись за тех, кто оказался рядом: родные, друзья или незнакомцы без разницы. Казалось, если ни за что не ухватиться, то злодей-ветер унесет прочь, во мрак ночи.
Лицо Русланы стало влажным от растаявшего на коже снега, которым остервенело швырялся ветер. Страх и собственная беспомощность перед стихией стиснули легкие раскаленными щипцами. Все, что оставалось девушке, это ждать, когда ветер стихнет, и прикрывать голову руками.
Новый порыв склонил Руслану к земле, точно она была хилой осинкой. Она упала на колени, кое-как раскидала снег и вцепилась в холодную почву ногтями. Руслана крепко зажмурилась, когда вокруг заплясал хоровод снежинок, что жалили не хуже крошечных осколков стекла. Танцующий с ветром снег превратился в плотную белоснежную завесу. Руслана перестала видеть даже собственные раскрасневшиеся руки, которыми впивалась в заледеневшую землю.
Матушка! Отец! позвала она с щемящим сердцем, но ее голос потонул в криках других людей и вое ветра.
Она сделала новую попытку дозваться родных, но и та не увенчалась успехом. А затем все улеглось в один миг, будто и не было этого ужасного вихря. Ветер разом стих, и подброшенные в воздух снежинки вдруг зависли над землей, а затем медленно поплыли вниз.
Руслана пораженно осмотрела изумленную толпу. Десятки таких же удивленных, растрепанных и напуганных, как и она, людей озирались вокруг. Кто-то тоже искал своих близких, а кто-то жаждал понять, что произошло.
Вихри! Бесы! в сердцах выкрикнула мать Богданы. Подруга стояла рядом со своей семьей бледная, ссутулившаяся, ни жива ни мертва. Ее шерстяной платок унесло ветром, и теперь она пряталась от холода в объятиях родителей. Проклятые слуги Мороза!
Нет, это не вихри! вышел вперед отец Войко. Это черти!
Единственным источником света осталась масляная лампа в окне дома Русланы, которую матушка забыла погасить. В ее слабом свете было видно, как Некрас дрожащей рукой указал на дорогу, змеящуюся в сторону леса.
Руслана сощурилась и с трудом разглядела тощих существ размером с кошку. В темноте и издалека увидеть больше было сложно, да и те быстро скакнули за сугроб и исчезли из виду.
Это просто кошки, успокоила напуганную толпу матушка. Откуда здесь взяться прислугам колдунов?
Такой ветер из ниоткуда не появится никогда! Черные волосы отца Войко растрепались, и теперь мужчина походил на лохматого домового, который украл у хозяев дорогие кольца.
Это вихри, их недавно видели на границе леса, напомнил о недавних слухах Моймир, и Руслана облегченно выдохнула. С обоими родителями все хорошо, они не пострадали в урагане!
Народ зашептался, поддерживая городского охотника. Про вихрей слышали многие, но вот появление чертей пугало. Эти бесы никогда не ходят одни, всюду следуют за хозяином-колдуном. Из рассказов отца Руслана знала, что встречи с чародеями порой бывают тем еще испытанием
Вихри не похищают людей. В отличие от бесов.
Слова повисли в воздухе зловещим пророчеством. Руслана еще не поняла, что случилось, но сердце уже тревожно сжалось. Она, напуганная голубка с изломанными крыльями, чувствовала его тяжесть под ребрами. Опасность уже здесь, но упорхнуть от нее не выйдет.
Войко пропал! Мой сын исчез! Некрас схватился за голову и завыл страшнее, чем недавний ураган.
Взгляд заметался по толпе, пытаясь выхватить из десятков лиц одно бледное и тонкое, как след луны на воде, с темными, как бархат ночи, глазами. Но все, что видела Руслана, лишь таких же в недоумении озирающихся людей.
Да с чего бы кому-то, тем более чертям, похищать Войко? матушка встала рядом с Русланой, чуть закрывая дочь спиной.
«Не к добру. Что-то назревает», догадалась она и вжала голову в плечи. Венок из сердцецветов только теперь съехал на глаза, и Руслана одним порывистым движением сорвала его с себя. Даже ветер не унес! А так бы хотелось избавиться от этих проклятых цветов. Глаза б их не видели!
На кой мальчишка колдунам? смеясь, подхватил кто-то. Скорее уж, он сам сбежал.
Холод окутал тело, и Руслана даже проверила не распахнулся ли кафтан? Но все тесемки были на месте, а пояс туго затянут. Однако дрожь, закравшаяся под одежду, не утихала.
Неужели Войко и правда сбежал?..
Он ведь обещал дождаться решения Русланы! А сам Ну конечно. То был обман, лишь бы недовольная невеста не привлекала лишнее внимание своим бунтом. Войко обхитрил Руслану, а сам улизнул при первой же возможности.
Я тоже их видела, смело выкрикнула незнакомая девушка. Это не кошки были, а черти! На двух ногах бежали, востроголовые, а зубы острые, длинные, как
Что ты говоришь такое? Бояна шумно охнула и сокрушенно всплеснула руками. Не было в Хрустале бесов никогда! Откуда им теперь взяться?
Некрас вспыхнул, как сухое сено.
Всем известно, откуда, сквозь зубы процедил купец. Он нашел Руслану и впился в нее взглядом, точно когти зверя в добычу. Невеста-то у нас необычная.
Руслана нахмурилась недоуменно, неосознанно шагнула назад. Спиной она натолкнулась на кого-то, но даже вздрогнуть не успела. Отцовские руки защитной броней легли на плечи.
Одумайся, Некрас, над макушкой Русланы раздался голос Моймира. Не говори то, о чем потом жалеть будешь.
Даже вьюга не пугала так, как это делала тишина, накрывшая заснеженную поляну. Каждый взгляд был обращен к Руслане, но лишь в родителях она не чувствовала подозрений или угрозы.
Я не скажу ничего такого, о чем не знают остальные в Хрустале, развел руками отец Войко. Он хотел шагнуть навстречу, но крепко увяз в снегу и чуть не упал.
В этот миг Руслана глянула на обернувшуюся мать, ища поддержки. Бояна поджала губы и сокрушенно качнула головой. Что это значит? Но размышлять над этим уже не осталось времени. Отряхнувшись от снега и выпрямившись, Некрас напомнил толпе:
Руслана-то не хотела замуж за Войко. Мне доложили, как брыкалась лесная девка, когда ее в баню с моим сыном вели.
«Лесная девка».
Два слова, от которых у любой нежной девы задрожат коленки. Руслана же лишь тяжело сглотнула в горле пересохло, будто вся влага из тела испарилась от чужой кипящей злобы.
Глупости! больше не смея молчать, Руслана выступила вперед.
Моймир и Бояна попытались ее остановить, вразумить и заставить молчать, но девушка стряхнула с себя родительские руки и еще громче произ- несла: