Роксана, милая моя, иди сюда! Зарина кладёт дочери руку на плечо, и я замечаю как девочка сжимается от этого жеста. На нас Роксана не смотрит, будто носки её туфель во сто раз интересней.
Корвин останавливается в паре шагов позади и приветственно машет нам рукой. Судя по его скучающему лицу он гуляет с будущей невестой не по собственной воле. Наверное, мама заставила Вежливость и всё такое.
Это твои новые друзья, шепчет дочери Зарина. Поздоровайся как следует
Меня зовут Роксана, приятно познакомиться, девочка присаживается в изящном, но каком-то механическом реверансе.
Мы с Дереком тоже здороваемся с новенькой, как того требуют приличия.
Вижу, все стесняются, говорит Зарина. Джаред, давай осссставим деток, пусть поиграют, познакомятся. А мне надо с тобой кое-что обсудить Если ты не против.
Не против, говорит папа.
Рокссссана, доченька, веди себя хорошо, как мы договаривались.
Дети, поиграете пока что здесь? спрашивает папа.
А ты куда? беспокоится Дерек.
Пойду, поговорю с леди наедине, а потом найду маму и обсужу с ней новости.
Я тоже хочу к маме! заявляет брат.
Ладно, пойдём, отведу тебя. Адель, составишь компанию Корвину и его будущей невесте?
Хорошо, вздыхаю я.
Давай, я заберу Ири.
Не надо, я присмотрю за ней. Не переживай!
Я не переживаю. Ведь с ней отважный защитник, папа ласково поправляет мне волосы и гладит Ири, которая тыкается розовым носиком ему в ладонь. Затем, подхватив Дерека на руки, он уходит вместе с Зариной к остальным гостям.
Вскоре на поляне перед озером остаёмся только я, Ири, Роксана и Корвин.
Когда голос папы окончательно стихает, Роксана присаживается на корточки и начинает разглядывать ползущего по травинке жука.
Переглянувшись, мы с Корвином тяжело вздыхаем. Вот он мой друг по несчастью! Сразу видно, что ему женитьба, что рыбе марковка вообще неинтересна. Тем более, на такой пришибленной девочке! Но родители уже всё будущее ему наперёд расписали. Кошмар!
Мы с Корвином общаемся тепло, несмотря на его типично волчьи недостатки. Среди них: непомерное самомнение и уверенность в том, что кролики слабые создания, на которых, если дунешь уши отвалятся. Но всё равно двоюродный брат мне нравится. Красивый для мальчика! И в нём чувствуется что-то родное. Какая-то теплота, которую он показывает только близким, особые мягкие искры в глазах.
Мой внутренний кролик всегда радуется Корвину не меньше чем Дереку. Вот и сейчас я ощущаю разливающееся в душе спокойствие.
Как дела? на пробу спрашиваю я, щурясь от солнца.
Как видишь, со вздохом пожимает Корвин плечам.
Ему явно неудобно разговаривать при Роксане. Та до сих пор пытается прожечь букашку взглядом. И всё-таки глаза у неё жуть!
Если у этой бледнолицей змеи правда появится метка как у Корвина то мне будет его искренне жаль. Тогда помолвку и боги не сумеют разорвать!
Ири беспокойно крутится на моих руках, тарабаня кроличьими лапками. Наверное, ей жарко. Конечно, с такой-то густой шерстью!
Вздохнув, я возвращаюсь в беседку и пересаживаю сестру обратно в корзинку, на которую наложены охлаждающее чары. Малышка радостно перепрыгивает на подушечку и смешно дёргает крохотным хвостиком.
Лапочка! думаю я, выпрямляясь и неожиданно врезаясь в кого-то.
Оказывается, красноглазая девочка уже стояла за моим плечом! А я, даже со своим кроличьим слухом, её не заметала!
Не подкрадывайся так! сержусь я.
Хорошо, легко соглашается девочка, наклоняясь к корзине и с интересом заглядывая внутрь. Мне хочется выдернуть Ири из-под любопытного носа незнакомки, но я сдерживаюсь. Не съест же она её в конце концов?
Хотя в природе змеи очень даже любят лакомиться кроликами
Корвин тоже заходит в беседку и садится на скамью. Правильно, пусть следит за своей стройненькой невестой!
Это твоя сестра? спрашивает Роксана, разглядывая Ири.
Да, неохотно отвечаю я.
И она правда никогда не превращается в человека?
Нда, бурчу, злясь про себя. Ну что за бестактные вопросы?!
А откуда ты знаешь, что это не обыкновенный лесной кролик?
Что? я давлюсь воздухом от такой наглости. Ири подпрыгивает на месте, возмущённо фыркая и вздыбливая шерсть, становясь похожа на меховой помпон. Она прекрасно всё понимает! Разве не видишь?!
В оранжерее нашего дворца живёт семейство агатовых змей, медленно говорит девочка, не сводя алых глаз с Ири. Они очень умные, иногда умнее людей. Чувствуют погоду, узнают интонации, даже порой угадывают мысли
К чему ты ведёшь?
К тому, что может, все они мои сёстры и братья? Откуда мне знать? Откуда знаешь ты, что это не такой же кролик из леса? Чем она отличается от них, если не способна превратиться в человека?
Ири вздрагивает и расстроенно прижимает к голове уши. Она выглядит ужасно несчастной.
Перестань! я дёргаю Роксану за руку, заставляя отойти от корзинки, но наглая девочка не замолкает!
А что, если этот умный кролик специально подменил твою сестру? со змеиной улыбкой спрашивает Роксана.
Замолчи!
Притворился ею, чтобы сытно кушать и много спать. А твоя настоящая сестра на самом деле живёт где-то в нищете. Откуда ты знаешь, что
Шлёп.
Моя ладонь припечатывает девочку по лицу.
Звук пощёчины оглушает.
Я тяжело дышу, замерев с поднятой рукой. Душу обжигают стыд и злость. Впервые я ударила кого-то! Так нельзя! Но одновременно, мне хочется ударить снова! Потому что Роксана улыбается, держась за покрасневшую щёку.
Это твой ответ? издевательски спрашивает она, сверкая красными глазами. И я снова замахиваюсь, но тут моё запястье ловит вставший между нами Корвин.
Хватит, Адель! он откидывает мою руку.
Но она говорит гадости про Ири!
А ты позоришь свою семью таким поведением! рыкает он. И я не позволю вредить моей будущей невесте!
Хах! я задыхаюсь от возмущения! Я твоя двоюродная сестра! И Ири тоже! Но ты позволил ей говорить такое! Да и какая она тебе невеста! Тебе её навязали, разве нет?!
Всё равно, ты не права! заявляет Корвин. Его лазурные глаза темнеют, как штормовое море, а внутренний волк скалит клыки. И я вдруг понимаю между нами больше нет тепла. Один лишь холод.
Я не хотела обидеть, шепчет Роксана совершенно другим тоном. Корвин берёт её за руку, собираясь увести.
Я открываю рот, как рыба на песке.
Несправедливо! Это несправедливо!
Возмущение стискивает лёгкие когтистой лапой. Мне столько всего хочется крикнуть этим двоим, но когда я встречаюсь взглядом с Роксаной, все слова костьми застревают в горле. Я читаю на её лице торжество.
Понимание обухом бьёт по голове.
Она специально меня спровоцировала!
Специально!
Она специально! обессиленно выдыхаю я, но Корвин не оборачивается, уводя свою невесту.
Я стискиваю кулаки. Слёзы щиплют глаза.
Ну и ладно! кричу им в спины. Вы нам здесь и не нужны! Правда, Ири? Обернувшись, я заглядываю в корзинку. И забываю, как дышать.
Ири в ней нет.
Глава 3
Корзинка пуста.
Ири в ней нет!
Сердце сжимается, а потом выстреливает в рёбра, бешено стучит в висках нарастающим гулом.
Я шарю по корзинке трясущимися руками, словно пальцы способны найти сестру-кролика быстрее глаз. Но чуда не происходит, бархатная подушечка пуста, и под ней Ири тоже нет. Как и рядом, на скамье, под ней и даже рядом с беседкой!
Куда она делась?!
Не могла же просто исчезнуть?!
И тут я вспоминаю, как злобно смотрела на сестрёнку красноглазая девочка. Какие гадости говорила!
Она последняя, кто видел Ири!
Эй! сорвавшись с места, я бегу за Роксаной. Благо, Корвин не успел её далеко увести. Ты! хватаю девочку за локоть, разворачивая к себе.
А?
Что ты сделала?! мой голос срывается. Что ты сделала с Ири?! Куда ты её дела?! Я хочу схватить эту гадкую змею за плечи и трясти, пока она не скажет мне правду, но передо мной встаёт Корвин.