Тут по вентиляционной трубе до поверхности земли докатилась еще одна мощная взрывная волна, а затем в некотором отдалении из другого отверстия в земле показалась темная массивная фигура.
Главный вход, прошептала Зиа, припомнив схему Убежища, некогда показанную ей омниподом.
Крупный силуэт, скрытый в тени, неподвижно стоял у входа, осматривая лес. Со своего наблюдательного пункта Зии трудно было разглядеть какие-то детали, но кем или чем бы ни был злоумышленник, он отличался внушительными размерами и большим количеством рук и ног. Подняв крупную голову, он громко втянул воздух и резко замер. Затем повернулся и направил какую-то длинную штуковину прямо в сторону девочки. Зиа услышала отдаленное электронное гудение, которое становилось все выше и выше и разрешилось сильным выбросом ультразвука. Ствол дерева, за которым пряталась Зиа, взорвался, а ее саму отбросило назад.
Фокусированная звуковая волна пробила в толстом стволе дыру размером с Матр. Выбираясь из кучи засыпавших ее щепок, Зиа услышала, как дерево застонало, заскрипело и начало крениться. Она едва успела отползти, как оно рухнуло на землю позади нее, раскидав крону и осыпав листьями и сучками все вокруг.
Девочка вскочила на ноги и бросилась бежать сквозь густой лес. Вскоре все звуки стихли. Зиа слышала, только как шлепают ее ступни по мягкому лесному покрову.
«Он ушел? Я убежала?» думала она на ходу.
И тут справа от Зии еще одно дерево разлетелось в щепки от ультразвукового выстрела. Ее преследовали.
Она все бежала, петляя между зарослями кустарника. Легкие горели от свежего морозного ночного воздуха. Зиа нырнула за ствол какого-то громадного дерева и попробовала определить, с какой стороны идет погоня. Гадая, где оказалась, девочка прильнула к низко свисающей ветке, чтобы отдышаться, и посмотрела наверх, сквозь широкие листья. Как тут понять, где она находится, да еще и безопасное укрытие найти? Лунный свет почти не проникал в этот мрачный лес.
«Может, если забраться выше, увижу больше». Зиа обхватила ветку и, подтянувшись, влезла на нее, как много раз делала на брусьях в спортзале Убежища. Попробовала, выдерживает ли ее плоская площадка, засыпанная отвердевшими листьями: вроде держит. Зиа запрыгала с площадки на площадку и спустя считаные секунды оказалась на залитой лунным светом макушке кривого дерева. Осторожно высунувшись из-за верхней ветки, Зиа разглядела внизу стремительно движущуюся коническую фигуру своего преследователя.
И снова враг замер и принюхался, а потом начал кружить среди ближайших стволов. Туника и жилет надежно защищали девочку от ночного холода, но Зию все равно трясло от страха. Она нырнула обратно на засыпанную листьями площадку.
«Надо как-то увести его от меня, соображала она. Но как?»
Зиа еще раз посмотрела вниз: в тусклом свете можно было разглядеть, как чужак обшаривает кусты поблизости, раздвигая их своим оружием с какой-то лампочкой на конце. Где-то вдалеке вспорхнула стайка птиц несколько мелких силуэтов на фоне ночного неба. Враг замер и прислушался. Словно охотник.
«Отвлечь его, осенило Зию. А чем?»
Она открыла сумку и перебрала свои скудные пожитки: омнипод, бальзам для губ, лак для ногтей с блестками, набор для гидратации, фляга с питьем, несколько электробумажек и пакет с едой, который дала ей Матр. Зиа с любопытством открыла пакет полно всякого: пит-батончики, упаковки сил-А-морса, водоочистительные таблетки и питательные капсулы.
Питательные капсулы. Отлично, решила Зиа и взяла одну из больших коричневых капсул.
Еще один взгляд вниз преследователь по-прежнему рыщет поблизости. Двигаясь совершенно бесшумно, Зиа присела и забросила капсулу. Та просвистела в воздухе и ударилась о ствол растущего в отдалении дерева. Темная фигура налетчика ринулась сквозь подлесок к месту падения капсулы. Зиа выждала мгновение.
«Еще одну, решила она. На этот раз как можно дальше».
Зиа встала и швырнула еще одну питательную капсулу куда-то во тьму, но больше ничего не услышала и снова уселась. Она просто выжидала, посматривая вокруг, не появится ли чужак вновь. Так прошло несколько часов. Чернильные тени от крон колыхались и перекатывались в призрачном сумраке казалось, движется сама земля. Легкое это покачивание начало усыплять измотанную Зию. Девочка зарылась в широкие чашевидные листья, свернулась клубочком и стала ждать утра.
Глава 6
Омнипод
Зию разбудило мягкое низкое уханье, издаваемое целым хором голосов. Ошарашенная спросонья девочка резко села и выпрямилась.
Где я?
Было все еще довольно темно, но большая часть звезд уже растворилась в предрассветной дымке, и Зиа могла различить густые облака, по-прежнему нависающие над ней. Прохладный туманный бриз, обдувавший ее лицо, пах чем-то сладким, похожим на мыло с цветочным ароматом.
Разглядывая тускло освещенные окрестности, Зиа различила источник уханья: три удивительные птицы восседали на лиственной площадке прямо рядом с ней. Девочка наклонилась вперед, чтобы лучше рассмотреть их в сумеречном свете. Каждая была размером почти с саму Зию. Одна захлопала напоминающими плавники крыльями и предостерегающе защелкала, однако не улетела.
Ух ты, птицы. Всамделишные живые птицы. Прямо здесь. Прямо передо мной, прошептала Зиа. Наблюдая, как они чистят перья, девочка вытащила омнипод и шепотом попросила: Это Зиа Девять. Запусти, пожалуйста, Идентисбор.
Прибор засветился и ответил:
Идентисбор запущен. Продолжай.
Зиа навела омнипод на птиц, а прибор направил на них электронный импульс. Считаные секунды спустя над центральным глазом омнипода крутилась вокруг своей оси маленькая модель идеальная трехмерная голограмма птицы с тремя парами крыльев. Под голограммой мелькали списки и таблицы омнипод пытался определить, что это за существо. Наконец он доложил:
Царство, таксономическая группа и вид неизвестны.
Очень странно, удивилась Зиа и осмотрела омнипод на предмет повреждений. Я-то думала, ты что угодно способен определить.
Пока она вертела устройство в руках, от его металлического корпуса отразился отблеск яркого света и напугал птиц. На глазах у Зии троица громко загомонила и, взлетев, устремилась к горизонту. И тут девочка поняла, от чего исходил яркий свет. В небе под тяжелыми размытыми облаками появился колоссального размера ослепительно-белый шар. Лучи света вырывались из его огненной сердцевины и пронзали лилово-синее небо, мгновенно осветляя его.
О нет! закричала Зиа и свернулась в клубочек на площадке. Оно слишком большое! Слишком большое! Девочка закрыла глаза руками. Оно намного ярче гололамп. Оно меня сожжет!
Тепло проникало в ее тело, сквозь худые бледные пальцы просачивался оранжевый свет. Когда Зиа осмелилась взглянуть через них, у нее перехватило дыхание. Она села. В хмурых утренних сумерках встало солнце, встало и сняло покров тьмы с окружающего пейзажа.
Далеко на востоке, прямо под восходящим светилом, горизонт щетинился горами, протыкающими своими острыми вершинами подернутый дымкой небосвод. К северу и югу, на сколько хватало глаз, простирался лес, густо заросший сплетенными друг с другом деревьями. От края леса и до дерева Зии тянулась долина, засыпанная гравием и камнями. Сзади нее, к западу, теснились кучкой такие же кривые деревья, как то, на которое она взобралась. Они сливались в единую массу оливкового цвета, и, вглядевшись как следует, Зиа поняла, что они двигаются.
«Двигаются?»
Она подползла к краю площадки и уставилась вниз. Поросшие лишайником камни и сыпучая галька методично перекатывались под сотнями маленьких ножек-корешков.