Казалось, замешкайся кто на улице, как тотчас бы обледенел. Некоторые звери так и застыли, пожёвывая свежую зелень, которую отыскать в северном краю было не так уж и просто, но места для пастбищ и густые леса здесь всё же водились.
Через миг всё вокруг стихло. Цербер промчался, сея ужас и хаос дальше по своему неведомому маршруту. Никто и думать не желал, куда теперь он отправится. Каждый лишь надеялся, что его дом и его близких такая катастрофа обойдёт стороной, не заденет, и всё же все волновались. Быть может, кроме Лилу, ведь она была с Черногорья, откуда чудовище и прибыло. Гномы с драконами часто водили дружбу, иначе бы и Гарм сейчас ей и её друзьям не помогал. И всё же по виду гномки, больше напоминавшей человеческого ребёнка, девочку лет эдак восьми, было видно, что даже она сейчас сильно напугана.
Двери каменного строения перед ними открылись. Оттуда выглянуло несколько жителей: худощавый норд без бороды и усов с лысым лбом и уложенными назад седыми космами на затылке, женщина в зелёной косынке, коренастая девчонка с двумя хвостиками волос пшеничного цвета, ещё одна молодая девочка-гном с косами на плечах и веснушчатым лицом да нечто столь заросшее сине-серыми волосами, что среди чёлки нельзя было разобрать толком ни глаз, ни даже носа.
Бром вернулся! Бром вернулся! радостно переглянулись младшие из девиц.
Вегнулся? Зачем это?! Только что ж избавил нас от своего надоедливого пгисутствия! Что там? Его я хотя бы знаю, потряс щуплый гном во фраке позолоченным браслетом-цепочкой, пока грозил пальцем, а это ещё кого он к нам сюда пгиволок? Бгом в пгошлый газ был с пгиятелем, а тепегь их вон, целая свога! Что собак, что товагищей! Где мы их газмещать-таки будем? А?! негодовал он.
Молчи, кофейником на длиннющей ручке, словно молотком, треснуло его по лысине заросшее существо.
Ауч, вскрикнул гном, коснувшись шишки ладошкой. Я пгосто волнуюсь, что самим будет негде спать!
Милости просим, дорогие гости, поманила путников в дом дама в зелёной косынке.
Перепуганные, замёршие, еле переводящие дух странники едва могли опомниться и прийти в себя, двинувшись в сторону двери, выпускавшей наружу из дома тепло и вкусные, царящие внутри ароматы. Диана Лафо покачивалась, так что Кьяра её приобняла, помогая дойти. Барсук пробирался сквозь снег, а Бром пошёл первый. В конце концов в этом доме жили его не то друзья, не то даже родственники. Он ведь сюда привёл своих спутников.
А ты собачек поди накорми да в сарай отведи погреться, гномка в зелёном повелела седому бородачу.
Я накогми, я пгинеси, а чем мелкие дагмоедки занимаются, причитал тот, нехотя выполняя распоряжение этой дамы.
Их дракон спас наши дома и сараи, бестолочь, цокнула та языком. А то бы уже летали в воздухе, барахтаясь да находя себя под развалинами.
Внутри путников ждал ещё один гном, который у печи занимался готовкой. Широкий, самый низкорослый из всех, словно он по мере взросления увеличивался в стороны, а не вверх. Широконосый, с глазами, что называется, «в кучку», направленными к переносице, длинными сальными волосами и в шерстяном шарфе в редкую жёлтую полоску.
А блюда к столу разносила миловидная молодая представительница нордов с обилием маленьких тёмно-бурых косичек и пышными ресницами. У неё тоже были заметны веснушки, как у той из девчонок, у которой крупные косы лежали на плечах, а чёлка была ровно подстриженной.
Эхе-хе! Кто у нас тут? Проходите-проходите! под резкий, насыщенный и скрипучий голосок улыбнулась им эта гномка. Малышки, ну-ка помогите на стол мне накрыть!
Толстый барсучок! Укусим за бочок! вертя барсука в руках, напевали девчонки-близняшки. Сейчас его зажарим и сунем в котелок!
Зажарим? раздался позади воодушевленный голос Лилу, что была не в курсе, о чём речь. Это я могу!
Мы зажарим барсука и отведаем мяска! пели девочки, кружась со зверьком.
У-ук! ворчал тот, пытаясь вырваться от обеих, словно звал кого-то на помощь.
Эй, вы чего там? Сдурели?! рявкнула на них Диана. Немедленно отпустите его! нахмурилась она, так топнув ногой, что гномкам-малышкам пришлось и вправду выпустить бедного зверька. Он вам не еда!
Но нам их домой приносят с охоты с жалобным видом произнесла та, что с хвостиками.
Вкусненькие такие, кивнула и другая, что с косами.
Эхе-хе, что там? Опять мои проказницы? Ну-ка не докучать гостям! рявкнула девушка-норд с обилием косичек, накрывая на стол. Вы уж простите их, не сердитесь на сорванцов. В этих краях барсуков много едят, постоянно на них охотятся. Они обычно весьма упитанные, так что барсучий жир идёт на самые разные нужды. Он лечит и кожные заболевания, и простуду
Моего барсука мы ни есть, ни разделывать точно не будем! заявила им Ди.
Нельзя так нельзя, развели девчонки руками и переглянулись зелёными глазками.
Нельзя! стукнуло кофейником им по головам мимо промчавшееся заросшее существо.
Голос его больше напоминал звериный рык, нежели внятный голос. Утробный, низкий, едва различимый, чтобы понять сказанное. Вёл себя этот кофеман по-хозяйски, словно главенствовал в доме. На месте существу почти не сиделось, Ди решила, что это какая-то разновидность гномьих домовых, живущих с теми бок о бок. Создание контролировало всё, будто из-за кофе только и сновало в каждом углу как что приготовлено, как вяжется свитер, покормлен ли скот, все ли помыли руки.
Едва Бром попробовал присесть, как стул под ним заискрился, а вдоль спинки вспыхнул маленький фейерверк. Гном аж подпрыгнул с перепугу, едва не свалившись под озорное хихиканье маленьких близняшек. Те у своего края стола очерчивали какие-то фигуры тонким узором чёрного порошка.
Вот проказницы! Эти две из чего угодно вокруг способны взрывчатку соорудить! запричитал чародей.
Всё, что горит. Всё, что шипит. Всё, что искрит, затараторили малышки и, чиркнув обо что-то в руках, подпалили сооружённую змейку, всполохнувшую сине-зелёным огнём, уносящимся ввысь.
Эхе-хе, дом не спалите и гостям волосы! копошась у печи, оглянулась на них гномка с косичками. Подвинься, сынок, что тут расселся, толкнула она бёдрами того, кто занимался нарезкой малосольных огурцов на вытянутой овощной тарелке.
Красиво, но опасно, подметила Ди.
Фейерверки она очень любила. Особенно когда их привозили в Лонгшир далеко странствующие щуры-торговцы из Дайкона или хотя бы перекупщики. Часами могла заворожено, сидя рядом с братом, глядеть на эти цветастые взрывы и мерцания в ночном небе.
А моя вот мирная, поглядывала Ядвига на Ханну. Рукодельница. Из всего на свете плетёнки и бусики мастерит. Золотце!
Ну, мам, отвела та глаза, присаживаясь возле матери за стол.
Давай, кексик, садись со мной, за барсуком будем приглядывать, потянула Кьяра подругу за руку.
Может, с братом всё ж таки рядом побудешь немного? раздалось со стороны Вирбия.
Она с тобой в санях и так ехала, возмутилась леди фон Блитц.
Да не ревнуйте вы, блин, сложила жалобно бровки домиком Диана. Иди сюда лучше, махнула она брату, сяду между вами, хватит меня делить.
Ба-бах! подпрыгнул стол от очередного взрыва с блёстками от озорных малявок.
Да угомоните уже их, моя брага прольётся! обеспокоенно воскликнул Бром, у которого аж голос от волнения стал тоньше.
Через какое-то время гостей уже накормили вкусной ухой из сезонной летней рыбы. Та часть рек здесь, что замерзали здесь на зиму с весною, оттаивали и становились переполнены всякой живностью. Но большинство вод Норда коркой льда ни в один из сезонов не покрывались. Правда, после такого бурана, что прошёл по этому краю, уже всякого можно теперь ожидать.
Заросшее создание активно потребляло кофе в маленьких даже для размеров гномов чашках, правда, бесконечными залпами одну за другой. Заваривало, наливало себе, кидая ложечку сахара, аккуратно размешивало без единого стука и дзынканья, а потом вливало куда-то средь прядей, где, по идее, у этого существа располагался рот.