Благодарю всех вас за проделанный до столицы путь. Возможность лицезреть такое огромное количество улыбающихся дворян и рыцарей, прибывшими на мои десятые именины, греет душу, парень трижды кашлянул в алый платок, а затем продолжил: Предлагаю насладиться в этот прекрасный день выступлением благородных воинов Аспера!
Не потому ли мой двоюродный племянник одет во всё красное, чтобы скрыть свою кровь? ненароком страшная мысль пришла в голову Артуса.
Дождавшись окончания очередных аплодисментов, мальчик прокричал:
Да начнётся королевский турнир!
Сын герцога не стал наблюдать за первым поединком, решив вместо развлечения ещё раз осмотреть своё снаряжение. Первым в ход пошли латы: они сидели плотно, однако это их достоинство легко нивелировалось постоянным металлическим скрежетом. Сперва юноша хотел выступать в бригантине, но отец ему запретил, сказав, что это попросту глупо. Трудно поверить, но доспехи оказались достаточно удобными, а прикреплённый к кирасе тарч с изображённым на нём гербом Баглернов придал юноше дополнительной уверенности. Шлем тоже пришлось выбрать другой, но тут уже обошлось без герцога Ривала Артус сам не горел желанием потерять глаза. Преимущество барбюта большая область обзора, но его лицевая часть плоская, и прямой удар даже турнирным копьём сделал бы из парня калеку. Сегодня голову Артуса защищал шлем в виде вороньего клюва. Хоть видимость в таком уборе фактически и отсутствовала форма забрала давала неплохую защиту от вражеского копья.
Ну, вроде бы всё хорошо держится, проговорил юноша, поглаживая своего верного коня. А ты как думаешь, Фармид?
Тот в ответ лишь уткнулся носом в плечо Артуса.
Фармид боевой конь, который даже в холке немного выше юноши. Его основной цвет чёрный, одни лишь копыта отличаются, оставаясь белыми, словно снег. Отец подарил сыну маленького жеребёнка ещё семь лет назад с тех пор они росли вместе, тренируясь и путешествуя.
Та-а-ак твои доспехи тоже в норме. Теперь я уверен, что ничего непредвиденного не случится, юноша оценивающим взглядом посмотрел на своего товарища: Может, целиться в лошадь и запрещено, но осторожность никогда не была лишней.
Милорд, вы готовы? донёсся мальчишеский голос.
Да, Лир, пошли, кивнул Артус своему пятнадцатилетнему оруженосцу, поняв, что возгласы зрителей давно затихли.
Оседлав Фармида, рыцарь, в компании наследника графа Микона, покинул палатку.
Лорд Артус младший сын герцога Ривала Баглерна! оповестил герольд.
Проигнорировав порядки, молодой рыцарь прошёл мимо стойки с копьями и под недоумевающие вздохи направился к ложе короля.
Ваше Величество, Артус верхо́м поклонился Конраду, после чего обратил свой взор на Фелисию: Смиренно прошу о знаке внимания от прекрасной кузины.
Девушка слегка покраснела, но нашла в себе силы засмеяться и ответить:
Вы очень галантны, кузен, с этими словами Фелисия достала белый платок и протянула его рыцарю. Желаю удачи.
Обязуюсь оправдать ожидания, моя принцесса, Артус закрепил ткань на доспехе и отправился к вооружившемуся копьём оруженосцу.
Барон Телли из королевского домена! в очередной раз выкрикнул герольд.
Противником неожиданно оказался один из Малидийских Призраков. Пусть герб с белой лошадью, ставшей на дыбы, не был знаком юноше тот не стал недооценивать противника и продолжил проявлять осторожность. Когда представление рыцарей подошло к концу, всадникам дали новую команду, и Артус, переняв у Лира турнирное копьё, опустил воронье забрало. До конной сшибки оставались считаные секунды
Вперёд! прогремел чей-то голос, и боевые кони пошли на сближение.
Барон оказался неплох: он быстро добрался до сына герцога и, рассчитывая на лёгкую победу, ударил. К несчастью для горячего рыцаря, его план не сработал копьё лишь встретилось со щитом, оружие Артуса же, наоборот, достигло цели и после прямого попадания в грудь противника треснуло. Раздались одобрительные крики, тем не менее поединок ещё не закончился Призрак удержался в седле. Взяв новый осиновый ланцет, сын герцога вновь поскакал на соперника. Рыцари сошлись. Оружие барона внезапно приблизилось к шлему юноши, но ничего интересного за этим не последовало копьё соскользнуло с вороньего клюва, и Артус остался в седле. Конь дворянина в свой черёд продолжил путь без всадника Призрак, получив очередной удар в грудь, приземлился наземь, сильно приложившись спиной.
Под одобрительные крики толпы герольд заявил:
Лорд Артус спешил барона Телли! Слава молодому рыцарю!
Раздались аплодисменты, и парень, стараясь не выглядеть зазнавшимся, вернулся в палатку, в которой ему предстояло ожидать нового поединка
***
Прошло три часа непрерывных сражений. На удивление всех присутствующих Артусу удалось пройти в финал, одолев ещё четверых мелких дворян. Странно было только одно: из семерых рыцарей, на которых указал Джорон, ни один не встретился юноше до самого конца.
Наконец снаружи палатки раздался голос:
Я счастлив объявить последний поединок! Сейчас на этом ристалище встретятся двое сильнейших и крайне везучих рыцарей лорд Артус Баглерн, дошедший до финала на своём первом турнире, сразится с неизвестным воином, что спешил двоих королевских гвардейцев сэра Эврата и сэра Арнауда, а также капитана рыцарей Чёрной Розы Эрика Бисгарда!
Вы справитесь, милорд, подбадривал Лир.
Честно говоря, мне слабо верится. Он даже Эрика одолел, Артус не мог перестать нервничать.
Думайте о хорошем. Вы ученик великого графа Голдберга, так покажите же им свою силу.
Артус кивнул на слова оруженосца и, оседлав Фармида, покинул шатёр, где встретился лицом к лицу со своим противником облачённым в тёмно-красные доспехи рыцарем, на щите которого красовались безымянные чёрные вертикальные линии.
Артус взял у Лира копьё, а затем посмотрел в сторону Фелисии принцесса, заметив на себе взгляд преданного рыцаря, мило улыбнулась и помахала в ответ. Как результат на глазах всех присутствующих юноша достал свободной рукой белый платок и поднёс его к своим губам. Раздались громкие охи, но рыцарь не стал на них реагировать: он вернул ткань на место и, опустив забрало, поскакал на соперника, едва послышался сигнал к началу.
Только воины сошлись оба копья упали на землю, переломанные в центре. Артус получил из рук Лира новое оружие, а после огляделся: его враг не дрогнул и на мгновение, кроме того, он уже развернулся и приготовился к следующей атаке.
Фармид, давай-ка покажем этому выскочке, конь заржал, и юноша понёсся на неизвестного.
К сожалению, проучить противника не получилось: пытаясь прицелиться, молодой рыцарь упустил момент, когда враг нанёс свой удар боль в груди выбила воздух из лёгких, и юноша чудом сумел удержаться в седле.
Проклятье прохрипел Артус, заходя на последний круг. Зрение поплыло, дыхание сбилось, но проявившаяся злоба затмила всё остальное.
Нет Нет! Я дошёл до конца, победил стольких рыцарей. Я не могу проиграть, пока она смотрит.
Только не сегодня.
Атака соперника оказалась направлена в левое плечо, но его копьё лишь скользнуло о тарч, юноша, впрочем, смог нанести более точный удар, помяв алую кирасу. Надо отдать должное как и говорил Джорон, рыцарь оказался профессионалом, сумевшим удержаться в седле. По итогу конная часть закончилась с криком герольда:
Три круга завершены, а у обоих одинаковый счёт! Значит, время для пешей дуэли!
Вдруг раздался голос короля:
Тогда продолжим через четверть часа. Пусть храбрые рыцари пока отдохнут и подготовят боевое оружие, мальчик снова закашлялся и закончил только через полминуты: Кто выбьет меч из рук противника тот и победит!