Он поэтому попросил меня вернуться? Чтобы я ему помогал? поежился Ник.
Тебе так или иначе придется вникнуть в дела королевства.
Может, мне лучше вернуться в Академию, доучиться? Я пока так мало знаю о настоящей политике, экономике, военном деле
Друг мой, учиться можно всю жизнь, возразил Фергюс. Но чтобы действительно чему-то научиться, надо этим заниматься. Мы найдем тебе дело дома.
Вздох Ника скрылся в стенании ветра. Принц, смирившись, сменил тему:
Я видел жениха сестры. Что он за человек?
Да неопределенно ответил Фергюс. Уголки губ потянулись вниз. Не очень знатный, обычный миар, зато очень богатый. Ничего плохого, как, впрочем, и хорошего, о нем сказать не могу. Лучше тебе обсудить это с Димиром. Садись в карету.
В дороге разговор старика с принцем стал более оживленным. Ник рассказывал о жизни в Заморье и об учебе, стараясь отвлечь себя и старика от гнетущих мыслей. За окном быстро росла, заслоняя небо, глыба монт-дэтальской стены, и каменная дорога расширялась. По ней плясал дождь, из-под колес летели брызги, на обочину стекала грязная вода, собираясь в лужи. Вскоре карета остановилась во дворе. Принц, минуя нижнюю ступеньку, спрыгнул на землю. Остаток пути они с лордом Кединбергом прошли быстрым шагом, кутаясь в одежду и ни о чем не разговаривая. Лишь у самого входа в замок, где широкая арка укрыла их от непогоды, Фергюс стянул капюшон и, не глядя на принца, сказал:
Привыкай, друг мой. Теперь это королевство твоя жизнь.
Король лежал в кресле, рот приоткрыт, взгляд застыл. На светлом одеянии багровели засохшие пятна: одно на шее, другое на груди. Тело уже начало издавать неприятный запах. Фергюс зажмурился, потом открыл глаза, и воспоминание исчезло.
Дождь все молотил по брусчатке монт-дэтальской площади. Старик проводил принца и, спрятав лицо под складками просторного капюшона, поспешил туда, где воспоминания разгорались с новой силой.
За железной дверью, у самого входа в подвалы инквизиции, под потолком зияли две оконные дыры. Дальше непроглядная тьма. Старик зажег лампу. В сырых коридорах был слышен слабый звук шуршаний и крысиных попискиваний. Фергюс был полноправным хозяином этого места. Здесь, в подземельях, он из королевского советника превращался в мрачного инквизитора. Его главным оружием становились не близость к королю и не титул, а страх, который старик внушал несчастным арестантам.
Свет масляной лампы, которую нес Фергюс, коснулся невзрачной двери, ничем не отличавшейся от подвальных стен. Только ржавая каемка и черное углубление замочной скважины выдавали ее существование. Какая инквизиция может обойтись без секретных ходов? Инквизитор достал ключ. Послышался щелчок, и Фергюс ощутил привычный затхлый запах. Тусклый свет лампы выхватил развалины подземелья. В другом крыле Монт-дЭталя был скрыт такой же проход, через который в замок проник убийца человек, лишивший жизни короля Грегора.
Распалив себя мерзким воспоминанием, инквизитор запер тайную дверь с другой стороны и пошел дальше. Накануне он собрал всех, кто знал или мог знать о тайных лабиринтах, и рассадил их по допросным комнатам. Руки и ноги арестантов сдавили кандалы, а на столах лежали пыточные инструменты, призванные разговорить несчастных. Фергюс взял в руки один из них и повертел им перед носом первого подозреваемого.
Значит, ты знал о тайных подвалах? хмыкнул старик, и допрос начался.
Ник посмотрел вверх. Сквозь дождевую завесу разглядел высокую башню, которая в детстве пугала его мрачными коридорами. Десяток лет прошло с тех пор, как он последний раз заходил сюда. Воспитанием мальчика занимались придворные учителя и мать, но она умерла, не в силах вытолкнуть следующего ребенка из утробы, и отец, похоронив жену, отправил маленького принца в заморскую академию. В то время все, чей достаток позволял оплатить учебу, отправляли отпрысков к заморским учителям. Тогда Ник попрощался с Монт-дЭталем. В замке осталось его детство, и теперь каждый уголок дома погружал юношу в воспоминания.
Принц зашел в башню. Стряхнул дождевые капли с волос. Костюм промок насквозь, пока Ник спешил из кареты к башне, а внутри было чуть ли не холоднее, чем снаружи. Юноша снял сюртук и, чтобы согреться, побежал наверх. Лестница привела его к королевскому кабинету. Секретарь тут же подскочил, чтобы проводить принца к королю, но дверь кабинета распахнулась, и Димир сам появился на пороге.
Я видел тебя с Фергюсом, пояснил старший брат. Проходи.
Ник зашел внутрь и оглядел бывший кабинет отца. Все осталось прежним, молодой король поменял здесь лишь стол и убрал кресло, в котором нашли мертвого Грегора.
Фергюс постарел, произнес принц, по приглашению брата усевшись на стул. Кажется, когда я уезжал, он еще не был таким старым. И таким худым. Фергюс сильно сдал.
Внешне да, но не разумом, возразил король. Если бы не он Не знаю, что бы я без него делал. Я не был готов ко всему этому.
Невозможно быть готовым к смерти.
Я не только про смерть отца. Я не был готов к правлению. Это гораздо сложнее, чем я думал. То есть Я наблюдал за отцом, видел, как он работает, что делает. Но это другое. Смотреть на чужой труд проще, чем выполнять его самому.
Принц кивнул.
Расскажи, что происходит на континенте. Война?
Война, сказал, будто плюнул, старший брат. Этот проклятый Калледион
Димир встал. Подошел к карте континента, занимавшей почти всю стену. Провел ладонью по очертаниям Эфлеи, по морским и наземным границам. Потом поднял взгляд выше, к северу, который почти полностью был под властью Калледиона. Король отошел на шаг от карты. Вновь оглядел пять королевств, нахмурился. Провел рукой по волосам и указал брату на северное королевство, объясняя:
Да, брат, война. Калледион одержим идеей завоевать весь континент, сделать его единым, как несколько веков назад. И, похоже, калледионцам это удается.
Димир вернулся к столу. Ник рассматривал карту: Эфлея располагалась на юге, дальше всех от Калледиона, но в военное время границы сдвигаются слишком быстро. Старший брат сел и продолжил рассказ:
Не так давно Калледион вторгся в Онтфорк. Отец, а теперь и я, помогал онтфоркцам и золотом, и солдатами. Но наша казна не бездонна. Она быстро пустеет, если не сказать, что уже пуста. Эфлея больше не сможет помогать Онтфорку.
А наши лорды не хотят поделиться своими богатствами с казной?
Делятся. И деньгами, и солдатами. А потом жалуются, что эта война оставит их в нищете. Да и их усилий все равно не хватает, чтобы помочь Онтфорку.
Но мы ведь не одни на континенте. Разве у нас нет союзников против Калледиона? поинтересовался принц.
Арнест и Дакхаар, согласился король. Не все так просто. Сначала я пытался вести переговоры с калледионским королем. Но он до сих пор откладывает встречу, объясняет, что занят. Чем это, интересно? съязвил Димир. Войной. Тогда я решил встретиться с королем Арнеста. Тот принял меня у себя. Но встреча была такой же, как нынешняя погода, холодной и мрачной. Я так и не понял, на чьей стороне арнестцы.
Ну а Дакхаар?
Дакхаар, засилье ведьм, поморщился король. Фергюс побывал у дакхаарской королевы. Заверил, что она готова заключить с нами союз.
А что заморские королевства?
Их интересует только успешная торговля, а не наши проблемы. Заморцы поддержат того, кто хорошо платит, то есть не нас.
Король скомкал пустой лист. Ник понимал его отчаяние неопытному моряку тяжело вести корабль, который попал в шторм.
Маргарет поэтому выходит замуж? Ради денег?
Еще не выходит. Но да, Димир напряженно поднял плечи.
Неужели не нашлось жениха получше?
А где искать? Я говорил о браке с арнестским королем, но он держит нейтралитет и жениться пока не намерен. Онтфоркцы бесполезны, а в Дакхааре нет наследников.