Если что, нас уже заметили, сказала Таня. И пока не трогают.
Пока, как-то недовольно добавила Света.
Лёша вгляделся вперёд.
Мне кажется, или мы не приближаемся к нему?
Или он от нас удаляется?
Я вообще не понимаю, сколько до него.
А мы точно по тропинке идём?
Точно, точно. Посмотри сама.
Смотрите, ещё один, зачарованно-жутким голосом прошептала Света. Вот, справа.
Да, верно, чуть правее, на непонятном расстоянии маячил ещё один огонёк, такой же блеклоголубой призрачный фантом, трепещущий на высоте человеческой груди.
Как будто сердце бьётся, заметила Таня, обычно не склонная к подобным лирическим сравнениям.
Ч-чёрт! выругался Лёша.
Андрей внезапно понял, по какой причине появилась фраза «не поминай чёрта к ночи». А ну как действительно придёт?
Лёша замялся. Он стоял впереди, прикрывая собой всю компанию, но было видно, что большого удовольствия это ему не доставляет.
Что, пойдём дальше?
Андрей вгляделся в землю. Всё правильно, вроде бы они идут по тропинке, которая должна вывести их через лес на остановку Вот только до остановки ещё минимум километр, а до странных огоньков рукой подать.
Давайте попробуем. Если мы сойдём с тропинки, то проблуждаем по лесу до утра.
Ну, утром-то можно будет выйти, угрюмо сказал Лёша. Если, конечно.
Теперь Андрей шёл с Лёшей впереди. Они двигались осторожным шагом, но под ногами то и дело что-то неприятно хрустело и трещало.
Я вообще не пойму, далеко он или близко, сказала Таня за спиной.
Мне кажется, что он нас ведёт, осторожно заметила Света.
Или заманивает.
Тань, хватит такие кошмары говорить!
Андрей внезапно дёрнулся, чертыхнувшись.
Ещё один! Чуть левее!
Теперь их три.
Смотрите, прошептала Света. Он движется!
Да, третий огонёк двигался слева, почти параллельно компании. Лёгкая бледно-голубая дымка летела по воздуху, точно паутинка на летнем ветру, перемещаясь довольно быстро, слегка трепеща и вздрагивая. Иногда она скрывалась за деревьями, но тут же появлялась с другой стороны, и тогда сразу становилось понятно, что этот призрачный огонёк находится как-то слишком близко.
Может, выключить свет?
Тогда мы вообще ничего не увидим.
Да нет, луна немного через листья просвечивает.
Такое ощущение, что они берут нас в кольцо.
Андрей запнулся о какую-то большую ветку. Бегло окинув взглядом, он поднял её с земли. Это была ветка берёзы, когда-то отломанная ветром. Тяжёлая, уже начавшая сыреть и покрываться неприятным на ощупь мхом, она вполне могла послужить оружием ближнего боя хотя и очень громоздким.
Слушай, такое бревно тебе ничем не поможет, сказала Таня, разгадав его замысел. Пока ты будешь замахиваться, бой уже закончится.
Сомневаюсь, что от этих огоньков можно отбиться дубинкой, согласилась Света.
Лёша, хмыкнув, всё же поднял с земли другую ветку толстый недлинный сук удачно лёг в ладонь.
Тяжесть, взятая в руки, вселяет уверенность.
Ну-ну.
Слушайте, а у кого-нибудь с собой есть крестик? спросила Света.
Не-а.
Святой воды тоже нет.
Хорошо бы ружьё с серебряными пулями.
Можно просто ружьё, с обычными пулями.
Ладно, пойдёмте.
Андрей, бросив ненужную ветку на землю, ещё раз заглянул в телефон.
Как и следовало ожидать. Сети нет, карта показывает, что мы где-то посередине леса.
Всё правильно, согласилась Таня. Мы как раз посередине леса.
Огонёк впереди вспыхивал и чуть угасал, слегка колебался, словно пламя свечи на ветру, но продолжал оставаться на месте.
Эм. Лёша внезапно остановился.
Что?
У меня плохая новость. Куда-то пропала тропинка.
И верно теперь под ногами была не очень густая, довольно чистая, но всё же лесная трава.
Мы не могли с неё сойти! продолжал Лёша. Мы всё время шли по ней, и вдруг.
Таня повернула и быстро зашагала обратно.
Ты куда? резко спросил Андрей.
Тропинку искать. Минуту назад она была.
Андрей бросился следом.
Таня, подожди!
Что?
Разделяться в лесу это плохая идея!
Да, это уж точно! выкрикнул Лёша. Таня! Вернись!
Я только посмотрю! возразила Таня.
Дойдя до большого дерева с раскидистой кроной, она оперлась о него рукой и огляделась. Андрей догнал её. Лёша и Света оставались позади метрах в двадцати. Ярко светили фонарики на телефонах.
Нет, ничего нет, сказала Таня, рассматривая почву. Тропинка как сквозь землю провалилась.
Пошли?
Фонарики Лёши и Светы приближались во тьме. Поодаль трепетали призрачные огоньки.
Короче, дело плохо, начал Лёша. Тропинка потеряна. Мы где-то в лесу. И эти огоньки.
Что, будем ждать утра?
Лёша пожал плечами.
Не хотелось бы, конечно.
Света обернулась, отыскивая огоньки взглядом. Те всё так же дрожали на своих местах.
Помните, мы всё время шли за средним? Он был над тропинкой. Может, стоит опять пойти за ним, и он укажет нам дорогу?
Идти вслед за огоньком не очень довольно начал Андрей.
Ну или останемся здесь до утра. Ночью тут даже с фонариком ничего не видно, ходить бесполезно.
Лес маленький, договорил Андрей. Ну, не очень большой. Если идти по нему прямо, в одном направлении, то за час его можно пройти насквозь.
Ночью по лесу не ходят, возразила Таня. Ты быстро потеряешь направление, свернёшь, потом ещё немного. И заблудишься окончательно.
Тогда что? Будем ждать здесь утра? спросил Лёша, всем своим видом показывая, что его эта перспектива не радует.
Вдалеке раздался странный звук, словно через кусты пробирался какой-то средних размеров зверёк. Барсук? Лисица? Лисица-оборотень?
Оставаться здесь как-то не хочется, согласилась Света.
Тогда что? Пойдём за огнём? Андрей, Таня, что думаете?
Так себе идея, сказала прямолинейная Таня. Правда, и ждать здесь тоже плохо.
Мы потеряли тропинку, но не потеряли направление, рассудил Андрей. Если мы пойдём вперёд, то сможем выбраться к дороге, а там уже доберёмся до остановки. Может, даже на автобус успеем.
Ну, тогда пошли.
Огонёк впереди по-прежнему трепетал, не сдвигаясь в сторону и не приближаясь, хотя они шли по лесу довольно быстро насколько это было возможно.
Он нас точно куда-то ведёт.
Смотрите, огонёк слева пропал, сказала Света.
А справа?
А справа вот он, за деревом мелькнул.
Андрей бросил взгляд направо.
По-моему, тоже исчез.
И я его не вижу, согласился Лёша.
Света шумно вдохнула.
Сначала они появлялись, и это было страшно. Теперь они пропадают, и это ещё страшнее. Если третий огонёк тоже исчезнет, мы останемся вообще где-то в самой чаще леса.
Света, это не чаща. Посмотри, там впереди какой-то просвет.
И вообще, кажется, лес уже заканчивается.
Неужели мы выбрались?
Лес и вправду редел: деревья уже стояли на расстоянии друг от друга, но теперь приходилось пробираться через какой-то неудобный мелкий подлесок, постоянно огибая заросли. Откуда-то сзади и справа светила луна, подтверждая, что они идут в правильном направлении ну, вроде бы правильном. Огонёк, последний раз дрогнув впереди, растворился в пустоте, но и без него уже было понятно, что впереди ровный, поросший осокой луг.
Андрей едва шагнул вперёд, как почва под ногой вдруг неожиданно дрогнула и начала проседать. Надо было отдать должное самому себе после блуждания по ночному лесу со странными огоньками рефлексы Андрея отработали безукоризненно, отдёрнув ногу назад в ту же секунду. С громким «чвак» трясина отпустила несостоявшегося пленника.
Лёша остановился рядом.
Болото, резюмировал он, несколько раз ткнув палкой перед собой.
Кочки осоки слегка пружинили, а вот пространство между ними проглатывало воткнутый сук почти на всю длину. Было очевидно, что через несколько метров трясина станет бездонной.
Андрей, закончив вытирать ногу о траву, отошёл на пару метров в сторону и посветил на землю. В воздухе явственно ощущался запах сырости и лёгкого гниения.
Болото, согласился он. Искать обход, похоже, бесполезно.