Я поставил кастрюлю на плиту, положил в топку пару поленьев. Сунул между ними растопку и чиркнул спичкой. Огонь затрещал, разгораясь, а я прислушивался к разговору.
Вправду возьмут? полным надежды голосом спрашивала Людмила Сергеевна.
Возьмут, кивнул Георгий Петрович. Продавщицей в магазин в военном городке. Прежняя продавщица уходит в декрет, вы будете за неё. Выделим служебную квартиру. Солдаты помогут с переездом. Машина у крыльца. Согласны?
Спасибо, товарищ генерал!
По щекам Людмилы Сергеевны текли слёзы. Она, всхлипывая, закрыла лицо руками. Худые плечи затряслись.
А Митя как же? глотая слова вперемешку со слезами, спросила она.
Мужу вы вряд ли поможете, откровенно сказал Георгий Петрович. Накуролесил он дальше некуда. Ну, а если свидание дадут так из военного городка ещё проще добраться, чем отсюда. Ну? Согласны?
Согласна! выдохнула Людмила Сергеевна.
Тогда час на сборы, поглядев на часы, сказал генерал. Солдаты помогут погрузить вещи. К вечеру будете на месте, завтра примете магазин. Но уговор работать на совесть! Я за вас поручился.
Да я, товарищ генерал
Жмыхина снова зарыдала.
Вода в кастрюле закипела, покрылась серыми клочьями пены. Я ложкой снял пену и всыпал в кипяток пару кружек крупы.
Людмила Сергеевна! подозвал её генерал. Мы пойдём, осмотрим базу. Собирайтесь спокойно. Только приглядите за кормом для собак, ладно?
Женщина молча закивала.
Они так выли, вдруг сказала она. Я думала с ума сойду. А уехать и бросить не могла. Решила сдохнут, тогда уеду.
И снова горькие слёзы потекли по её щекам.
Мы вышли на воздух.
Увидев генерала, сержант снова подскочил с чурбака, на котором сидел и поспешно затушил папиросу.
Отделение! Стройся!
Товарищ сержант, ко мне! махнул ему Георгий Петрович.
Сержант подбежал к нам.
Слушай задание. На нас внимания не обращать. Мы здесь просто гуляем. Там, в доме женщина. Поступаете в её распоряжение. Поможешь ей собрать вещи, погрузишь в машину и с четырьмя бойцами отправишь в расположение части. Там старший доложит командиру о прибытии. Понял?
Так точно, товарищ генерал-лейтенант!
Сам с остальными бойцами останешься здесь и поступаешь в распоряжение Андрея Ивановича Синицына. Вот он.
Георгий Петрович кивнул на меня.
Он покажет вам фронт работ и объяснит, что делать. Ты сам откуда?
Вологодский, товарищ генерал-лейтенант!
Плотничать умеешь?
Так точно! С отцом до армии дома рубил!
Отлично, сержант. С сегодняшнего дня и до окончания работ ты со своим отделением ежедневно прибываешь сюда. Приказ командира части у вас будет. Транспорт и сухой паёк вам обеспечат. Но советую взять котёл и готовить горячую пищу. Сумеешь обеспечить?
Так точно, товарищ генерал-лейтенант!
Выполнять!
Слушаюсь, товарищ генерал-лейтенант!
Через минуту на берегу закипела работа. Солдаты грузили в машину мебель, посуду, узлы с вещами.
Георгий Петрович взял меня под локоть.
Андрей Иванович! Независимо от исхода нашего разговора я прошу тебя показать бойцам место пожарища и объяснить, что нужно делать. Уверен, они успеют отстроить домики к началу сезона охоты.
Я тоже был в этом уверен. Разумный приказ и железная дисциплина в подавляющем большинстве случаев это залог успеха.
Мы подошли к причалу.
Убийство случилось здесь? прямо спросил генерал.
Да, кивнул я.
Страшно было?
Я пожал плечами.
Сначала нет. Ничего не успел сообразить. А потом да, испугался.
Я думал, что Георгий Петрович скажет что-то ободряющее, или банальное. Вроде «хорошо, что всё обошлось», или «смерти боятся все».
Но генерал помолчал, а потом пошёл дальше вдоль берега.
Давай, я тебе прямо скажу, Андрей Иванович, чего мы от тебя хотим.
Давайте, с облегчением кивнул я.
Прямой разговор всегда казался мне лучше увёрток.
Скоро открывается, сезон, а база осталась без егеря. Мы просим тебя поработать здесь до конца осенней охоты. За это время Александр Сергеевич найдёт егеря. Как только сезон закроется вернёшься обратно в Черёмуховку. Пока придётся взять на себя два обхода. Это сложно. Но мы тебе поможем. И оплата будет соответствующая.
Георгий Петрович повернулся ко мне.
Даю тебе слово, что как только закроется сезон, ты сам выберешь на каком участке работать. Но сейчас ситуация безвыходная. Выручишь?
***
Кастрюлю с готовой кашей я отнёс в озеро, чтобы остудилась. Собакам нельзя давать горячую пищу ожог чувствительной слизистой может привести к потере обоняния.
Кобели, изнывая, носились взад и вперёд по вольеру. Увидев меня, они взлаивали, но не злобно, а просяще, поскуливая. Скорее, тявкали, чем лаяли. И в этом тявканье явно проступала обида на прошлого хозяина, который бросил их на произвол судьбы.
Георгий Петрович поступил мудро. Он задал вопрос и не стал требовать от меня немедленного ответа. Позволил заняться собаками, а сам вместе с Тимофеевым следил за погрузкой вещей Людмилы Сергеевны. Он предложил ей работу и жильё в одном из военных городков, которых было много на Карельском перешейке. Сказывалась близость с финской границей.
Когда каша остыла, я вошёл с кастрюлей в вольер. Кобели ужами крутились у моих ног, но не рычали и даже не лаяли. Только умоляюще поскуливали.
Я вывалил кашу в миски, предварительно расставив их по дальним углам. Людмила Сергеевна подсказала мне клички собак. Тот пёс, что постарше, с одним изломанным и упавшим ухом носил кличку Серко. Второго молодого и неукротимого звали Бойким.
Собаки жадно чавкали кашей, норовя вытащить и разгрызть куски мяса. А я смотрел на них сквозь сетку вольера и понимал, что завтра тоже приду сюда. И послезавтра. И через два дня.
Можно было пойти на принцип. Даже забрать собак с собой в Черёмуховку. Но я понимал, что кто-то должен будет следить за лодками и выдавать их рыбакам. Кто-то должен будет наблюдать за солдатиками, которых генерал прислал восстанавливать сгоревшие домики. Кому-то придётся быть здесь, чтобы выписать путёвки радостным охотникам на открытие сезона. И предупредить их о вреде чрезмерного употребления алкоголя. Тем более, когда под рукой оружие.
А ещё были гусята на озере, которым я должен был принести зерна, чтобы они окрепли, набрались сил и стали на крыло.
Не генерал поймал меня. Просто ситуация сложилась так, что отказаться было невозможно.
Пока я раздумывал, солдаты погрузили вещи в кузов. Насколько можно было судить, дом остался практически пустым. Мало что в нём напоминало о прежних хозяевах.
Счастливая Людмила Сергеевна уселась в кабину. Четверо солдат-срочников запрыгнули в кузов, и грузовик укатил.
Взвесив все обстоятельства, я подошёл к Георгию Петровичу.
Я согласен остаться. Но у меня есть несколько условий.
Давай, Андрей Иванович, кивнул генерал.
Первое вы привозите мне нормальный корм для собак.
Хорошо.
Второе вы подыскиваете им постоянных хозяев.
Георгий Петрович приподнял бровь.
Андрей Иваныч, ты егерь. Не хочешь оставить хороших собак себе?
Я помотал головой.
Нет. Неизвестно, как повернётся жизнь. А за животными нужен систематический уход. Их мало просто кормить нужно выгуливать и натаскивать. Лайки рабочие собаки. Грустно будет, если они превратятся в обычных дворовых псов.
Согласен, кивнул генерал.
Третье условие по окончании сезона, я сам решу, где буду работать. Как вы и сказали.
Договорились. Ещё что-то?
Да. В ближайшее время мне нужно съездить в Ленинград. Перевестись на заочное отделение и подыскать врача отцу.
Что-то серьёзное? спросил Георгий Петрович.
У меня есть подозрения, уклончиво ответил я.
Генерал несколько секунд испытующе глядел на меня.
Хорошо. Будет тебе врач, самый лучший. Я договорюсь и позвоню тебе на неделе. И вот что. На двух обходах тебе будет тяжело. Я попробую помочь с транспортом. Ты вроде говорил, что умеешь водить машину?