Уми перевела взгляд с колоды, которую раздатчик сжимал в руках, на Косого Эйкити, расплывшегося в довольной ухмылке. В напарники ему достался такой же проспиртованный работяга, как и он сам, с той лишь разницей, что противник Эйкити раз за разом проигрывал, тогда как Косой продолжал набивать карманы своих заношенных и давно не стиранных штанов-хака́ма. Тяжесть монет заметно оттягивала карманы и сами штаны, и потому Эйкити то и дело приходилось поправлять пояс правой рукой
И тут Уми осознала, что было не так во всей удачливости Косого Эйкити. Она столько раз видела, как он тасует свою колоду и тянет из неё карту за картой, что не сразу заметила, что сегодня он делает это не той рукой, что обычно.
Косой Эйкити был левшой, а карты этим вечером он тасовал правой рукой. Вот она, разгадка!
Теперь осталось только поймать этого хитреца с поличным.
Ну что, приятель, долго нам тебя ждать? нетерпеливо протянул Эйкити и постучал костяшками пальцев по столу.
В любое другое время Уми сделала бы ему замечание и попросила быть повежливее. Но сегодняшний день разительно отличался от предыдущих, так что и действовать следовало иначе.
Отдохни пока, краешком губ улыбнулась она раздатчику. Я подменю тебя.
Хотя Уми уже несколько месяцев не работала у столов, но пальцы не утратили былой сноровки. Она ловко перетасовала карты и поочерёдно вытащила из колоды четыре штуки, разложив их в ряд на столе рубашками вверх. Игроки проделали со своими колодами то же самое, вот только карты они тащили не наугад. Суть игры заключалась в том, чтобы угадать выложенную раздатчиком комбинацию. Чем больше карт угадаешь, тем солиднее окажется выигрыш.
Господа, ваши ставки приняты, проговорила Уми заученную реплику, а сама не спускала глаз с рук Эйкити. Открываю карты.
Уми и игроки начали переворачивать карты одну за другой. Бросив быстрый взгляд на их ставки, Уми поразилась: Косой Эйкити угадал все четыре выложенные ею карты, а его соперник всего одну.
«Владыка тебя разорви, как ты это сделал?» поразилась Уми, но вслух сказала:
Поздравляю. Получите ваш выигрыш.
Из ниши в игорном столе она достала почти пустой кошель и отсчитала игрокам положенное количество сэнов.
Желаете сыграть ещё раз? спросила она.
Соперник Эйкити отказался делать ставку. Он отошёл к стойке, заказал себе выпивку, а потом вернулся и уселся с краю стола, чтобы посмотреть, чем окончится очередная партия.
Эйкити же, как и рассчитывала Уми, остался играть. Он потирал ладони, предвкушая очередную победу, а Уми не сводила глаз с его рук.
«Я добьюсь, чтобы ты выдал себя, словно молитву, твердила про себя Уми, раскладывая новые карты. Я тебя поймаю, мелкое ты жульё, и всё твоё новообретённое богатство исчезнет, как облако над горой!»
Когда настала пора Эйкити выкладывать карты, взгляд Уми вдруг упал на его правый рукав. Только благодаря этому она увидела, как там что-то зашевелилось. На какой-то миг Уми даже показалось, что в глубине рукава она увидела блеск чьих-то красноватых глазок
А ну стой! воскликнула она, не дав Косому положить последнюю карту. Покажи-ка, что у тебя в рукаве.
Вот же приставучая девка! вскричал Эйкити, метнув на неё злобный взгляд. Ходишь за мной весь вечер, заглядываешь под руку, и всё-то тебе мало!
Уми не обратила внимания на брань, которая на неё посыпалась. За долгое время работы в игорном доме она и не такого наслушалась.
Эйкити собрался было положить карту на стол, но Уми перехватила его руку.
Рукав выверни, процедила она. Откажешься и больше я тебя к «Тануки» на пистолетный выстрел не подпущу, понял?
Косой Эйкити осклабился, но перечить не стал. Отшвырнув от себя карты, он по самые плечи задрал рукава своей засаленной рубахи.
Ну на, любуйся! Эйкити демонстративно затряс руками, на которых ровном счётом не было ничего подозрительного только на правом предплечье была вытатуирована замысловатая иредзу́ми, изображавшая какое-то змееподобное существо.
Опа, Эйкити, ты когда эт успел себе иредзуми набить? вытаращил глаза противник Косого. До этого он и двух слов связать не мог, а тут даже будто бы немного протрезвел.
Не твоего ума дело, процедил Косой. На лицо его сразу набежала тень, словно собутыльник ненароком сболтнул лишнего.
До Уми же постепенно стало доходить, в чём тут дело. Рассмотреть бы только узор получше
Эйкити, где же ты сделал такую красивую иредзуми? вдруг проворковала она, застенчиво улыбнувшись Косому. Я никогда таких не видела! Дай-ка взглянуть на неё поближе.
Уми довольно лет прожила на свете, чтобы понимать: некоторые мужчины попросту не могли устоять против силы женской улыбки. К тому же ей не раз говорили, что она была красивой, так почему бы не воспользоваться столь очевидным преимуществом?
Разительная перемена в настроении Уми не насторожила Эйкити: он был опьянён не только дешёвым саке, которым от него разило так, что глаза слезились, но и неслыханной удачей.
Поддавшись обаянию Уми, Косой Эйкити протянул ей правую руку. Уми заметила, как под её пристальным взглядом узор иредзуми немного зарябил словно наваждение, наложенное на неё, стало рассеиваться.
Уми решила ускорить процесс, и потому крепко ухватила предплечье Эйкити. Она почувствовала, как Косой напрягся.
Ты чего это удумала? начал было он, но договорить так и не успел.
Иредзуми под руками Уми вдруг принялась извиваться, словно клубок червей, но она превозмогла отвращение и продолжала всё крепче сжимать хватку.
Пусти! услышала Уми чей-то приглушённый голос, который раздавался прямо из-под её рук.
Уми чуть разжала кулак, и из темноты на неё гневно сверкнули два отливавших красным глаза.
Татуировкой на руке Косого Эйкити на самом деле оказался ёка́й.
Сколько Уми себя помнила, она могла видеть их духов, обитавших по соседству с людьми. Не все из них были маленькими и безобидными, но тот ёкай, которого она сняла с руки Косого Эйкити, явно не представлял для людей никакой угрозы. Это был маленький ящероподобный дух, облачённый в тёмно-зелёное кимоно. Он щёлкал зубками и косился на Уми своими красноватыми глазками:
Отпусти меня! снова заголосил дух, но Уми не вняла его мольбам. Сначала следовало выяснить, что он делал в игорном доме вместе с Косым Эйкити.
Так и знала, что ты жульничаешь! торжествовала Уми, крепко прижимая к себе духа, чтобы тот и не думал сбежать. Но ёкай, похоже, и не помышлял о побеге напротив, со всеми удобствами расположился на сгибе локтя Уми и с нескрываемым любопытством принялся наблюдать за разворачивавшейся перед ним сценой.
Как и ожидалось, Эйкити ёкая в упор не видел, хотя его когтистые лапки, обутые в деревянные сандалии, висели чуть ли не перед самым носом Косого. Эйкити же не мог оторвать испуганного взгляда от своей руки, на которой не осталось и следа иредзуми.
Куда ты её подевала? он поднял на Уми глаза, полные непонимания. Что ты сделала с моей иредзуми, приносящей удачу?!
Замешательство, охватившее поначалу Косого Эйкити, быстро сменилось злостью. Лицо его скривилось, словно от сильной зубной боли, и он подался навстречу Уми, будто бы собирался наброситься на неё.
Она отступила на шаг и сунула руку в карман хакама, где в кобуре дожидался своего часа револьвер, но извлечь оружие так и не успела. Между ней и Эйкити вдруг вырос Ёсио.
Что-то ты сегодня совсем берега потерял, Косой, покачал головой Ёсио, удерживая за шкирку рвавшегося к Уми Эйкити. Иди-ка ты отсюда и проспись как следует.
Но Косой едва ли услышал хотя бы слово: его обезумевший взгляд был направлен только на Уми.
Что ты наделала?! вскричал он. Ведьма! Верни мою иредзуми, верни!..