Как раз такое средство аптекарь и попросил меня сделать для госпожи Ариден. Бедную старушку уже месяц мучил жуткий кашель. Денег на маг-помощь у нее не имелось, поэтому оставались только зелья. Их я и продавала нашему аптекарю. Конечно, недорого, он перепродавал их намного дороже, но я хотя бы немного помогала родным.
К слову, я обладала уникальной особенностью. Полностью лишенная дара, без малейшей магической искры, я как никто другой разбиралась в травах и по вкусу могла определить состав любого зелья, вплоть до миллиграмма. Впрочем, все вокруг считали мою удивительную способность совершенно бесполезной, поскольку шанса на ее развитие, как и на обучение в магической академии у меня не было. А без диплома аптекаря я не имела права торговать своими составами, какими бы хорошими они ни получались. Жуткая несправедливость, но что поделаешь.
Я не выйду за него! Никогда! раздался новый вопль, а следом звук громко хлопнувшей двери и топот убегающих по лестнице ног.
Я на это никак не отреагировала, продолжая методично разбирать травы.
А, Шанталь, это ты, произнесла мама, входя в гостиную. Уже вернулась?
Доброе утро, матушка, да, вернулась, улыбнулась я.
Окинув родительницу быстрым взглядом, я заметила, что она устала, взволнована и явно расстроена.
«Что же это за письмо такое, если вызвало такую бурю эмоций?»
Доброе? Я бы так не сказала, пробормотала она, останавливаясь у окна.
Ровная спина, гордо расправленные плечи в моей матери чувствовалась порода и стать, несвойственная женщинам ее положения и родословной.
Дейзи вернулась? как бы между делом поинтересовалась я, откладывая желтые соцветия горстики в сторону. Осыпавшаяся пыльца тут же окрасила кончики пальцев в желтый цвет.
Да. Час назад.
Матушка продолжала стоять у окна и обнимать себя за плечи, как будто замерзла, хотя погода сегодня выдалась по-настоящему теплая и солнечная. Я молча продолжила свое занятие, прекрасно зная, что сейчас лучше ее не трогать. Когда созреет, сама все расскажет.
Шанталь, минут пять спустя начала матушка, подходя ко мне и присаживаясь на соседний диванчик, поговори с ней.
Сомневаюсь, что Дейзи меня послушает, ответила я, стряхивая крохотную пыльцу с пальцев. Если вовремя этого не сделать, придется потом целую неделю ходить с желтыми следами.
Может, как раз тебя Дейзи и послушает, вздохнула она и добавила тихо: У нас неприятности, Шанталь. Крупные неприятности. Если Дейзи откажет этому магу история может закончиться очень плохо. Для всей нашей семьи.
А вот это звучало серьезно. Значит, все-таки какой-то маг обратил внимание на сестрицу, и той его интерес пришелся не по душе. Мне стало любопытно.
Отложив травы в сторону, я посмотрела на встревоженную матушку.
Что случилось?
Мы получили письмо. От герцога Райта.
Я вздрогнула и на мгновение прикрыла глаза.
Даже я, далекая от светской жизни и сплетен, слышала это имя и знала, что за человек нет, маг, за ним скрывался. Безжалостный убийца, гений и правая рука императора, один из сильнейших волшебников нашего мира, которого боялись если не все, то большинство. А еще ему было далеко за сто пятьдесят лет.
У меня не нашлось слов, и тогда матушка достала из кармана измятое письмо и зачитала вслух:
Я, герцог Вэлор Райт, сообщаю, что выбрал в супруги вашу дочь. Прошу к двадцатому числу этого месяца подготовить невесту. Свадебная церемония состоится сразу по приезду. Герцог Райт.
В гостиной еще несколько секунд царило молчание.
Шанталь, ты понимаешь, что это значит? тихо спросила матушка.
Что герцог Райт решил сделать Дейзи своей женой, с трудом выдавила я, сжимая кулаки.
Все как хотела дорогая сестрица. Богатый, знатный, знаменитый. Еще и маг.
Вот только старый. Пусть герцог и обладал невероятной силой, но даже он не мог сдерживать старение вечно. Маги жили долго, но никогда не более двухсот лет. Так что лет пятьдесят у герцога еще оставалось. Но не у Дейзи.
Шестой женой, заметила матушка. Пять предыдущих жен он уже похоронил. Пять, Шанталь. И нашей Дейзи грозит пополнить этот список.
Я поняла.
Мы должны что-то предпринять.
Но что мы можем? Ты ведь понимаешь, что отказать нельзя.
Подобного унижения герцог Райт не простит. Таким не отказывают. Если мы посмеем воспротивиться его воле, нам конец. У императора просить защиты было бесполезно. Что ему дело до какой-то человеческой семьи?
Но Дейзи ничего не желает слушать.
В этом была вся Дейзи. Ее никогда не волновали чужие судьбы. А ведь сейчас в опасности оказались все мы.
Я поговорю с ней, поднимаясь, пообещала я.
Спасибо, дорогая. Матушка вздохнула с облегчением. Я знала, что на тебя можно положиться.
Поднявшись на второй этаж, я столкнулась с Ирис. Ни капли не смущаясь, моя десятилетняя сестренка стояла возле двери в комнату Дейзи и прижималась к ней ухом.
Ты что делаешь? возмущенно прошептала я, подходя ближе.
Тс-с-с, приложив палец к губам, прошипела Ирис.
Брысь отсюда, пока я отцу не рассказала.
Сестренка состроила мне гримасу, но от двери отлепилась.
Интересно же, буркнула она, проходя мимо. Я ведь все равно узнаю.
Брысь, я сказала.
Я попыталась шлепнуть сестренку по мягкому месту, но она вовремя увернулась. Показала мне язык и убежала на первый этаж.
Проводив ее взглядом, я посмотрела на дверь. Пришла пора действовать, только вот какие слова найти, чтобы уговорить сестру положить свою молодость и жизнь на алтарь всеобщего блага, я понятия не имела.
Для начала осторожно постучала, не особо надеясь на ответ. Его и не последовало.
Дейзи, это Шанталь, можно я войду?
Тишина.
Прислонившись лбом к гладкой поверхности двери, я снова постучала.
Дейзи, у меня есть настойка. Хорошая пожалуйста, впусти меня.
Пару мгновений ничего не происходило, а потом раздался легкий щелчок открывающегося замка. Дверь не распахнулась. Да я и не ждала. Самое главное, мне позволили войти, и это радовало.
Я сама взялась за ручку и, повернув ее, вошла в спальню сестры.
Дейзи уже вернулась в постель и теперь лежала на животе, обнимая одну из десятка разбросанных тут и там подушек.
Я аккуратно затворила дверь и медленно направилась к кровати, мысленно подбирая слова, благодаря которым сестра услышала бы меня.
Мягкий ковер заглушал шаги, и тишину нарушали лишь тихие всхлипывания.
У меня настойка на вишне. Ты же любишь вишню? произнесла я, присаживаясь на краешек кровати и доставая из кармашка небольшой флакончик.
Вообще я постоянно носила с собой массу разных капель, настоек, кремов и прочих полезных составов. Они хранились в специально сшитом для меня костюме. Он состоял из юбки, блузки и длинного жакета, снабженных множеством мелких кармашков. Самое то для травницы, которая никогда не сидела без дела.
Дейзи молчала.
В комнате есть настойка на смородине. Могу принести, если хочешь.
Не хочу, ответила она, поворачивая ко мне мокрое от слез личико.
И как у нее получалось? Даже с покрасневшими глазами и распухшим носом Дейзи выглядела гораздо красивее меня.
Ты ведь уже слышала, да? Про свадьбу и герцога?
Быстро сев, сестра отшвырнула в сторону подушку. Отскочив от стены, та бесшумно упала на пол.
Да.
Радуешься? с горечью улыбнулась Дейзи, забирая у меня бутылочку с настойкой.
Там было немного. Всего глоток. Однако ей больше и не требовалось. Настойка, бывшая моим собственным изобретением, содержала не только алкоголь, но и приличную дозу успокоительного.
Нет, покачала я головой.
Скажешь, что знала, да? Что все так закончится.
Сестра откупорила пузырек, одним глотком осушила его и вернула мне.
Нет, не скажу.
Я не хочу за него замуж, всхлипнула Дейзи. Герцог он ведь старый.