Глава 3. Кровь на клинке
За два месяца Кирен успел освоиться в ордене. Благодаря наставничеству Идзуми он сумел достичь выдающихся успехов в фехтовании и уже мог гордо стоять рядом с младшими рыцарями круга. Больше всего гетман переживал насчет того, что у Кирена до сих пор нет опыта реальных сражений, но эту проблему он обещал исправить в самое ближайшее время и сдержал слово. На днях он пришел в приподнятом настроении и сообщил, что орден готовится выступить против группы войск Диктата, вторгшихся на просторы Империи. До Кирена доходили некоторые проповеди церковников, повествующие о том, что такое Федеративный Диктат.
Это огромное древнее государство существовало еще до образования Империи. Поговаривали, что Император сам был выходцем из Диктата, но он выступил против Кайзера, правителя этой державы, и основал Единую Империю. Император захватил почти половину миров Диктата, и с тех пор две великие страны разделили главенство во вселенной. Еще оставались демонические княжества, которые тоже нельзя было игнорировать, но их территории были незначительны на фоне этих двух государств. Сам же Диктат был больше всего известен своим следованием пути технологического развития. Церковники, не стесняясь в выражениях, называли технологии извращением над материей и искажением самой сути вещей. Церковь Единения одобряла только примитивную обработку материалов и простые конструкции. Любой сложный механизм всегда становился предметом споров или даже обвинений в ереси. Диктат же целиком состоял из непостижимых механизмов. По всем пунктам он был величайшим врагом Империи с самого ее появления. Магия, призванная заместить технологии, была в вечном конфликте с еретическими знаниями техники. Фундаментальные формулы, по которым работает вселенная, вступили в конфликт с тайнами, скрытыми в материи. И Кирен готовился стать частью этой бесконечной войны.
Идзуми собрал вместе рыцарей своего круга, чтобы официально объявить о грядущей атаке:
На территорию Империи вторглись незначительные силы противника. Пока еще не ясны их мотивы, возможно, локальный конфликт в пограничных системах. Однако для устранения инцидента было решено привлечь рыцарский орден. Угрозу посчитали недостаточно высокой, чтобы привлекать орден ранга доминатус. Вместо нас должны были отправиться Серые плащи. Но я настоял на нашем вмешательстве. Рыцари ранга ординатус легко бы справились с вторжением, но нам не помешает лишняя практика. Так что эта сомнительная честь достается нам. В бой пойдут два круга: первый и второй. Вандженс остается дежурить на борту «Герба». У кого-то есть вопросы?
Когда мы отбываем? спросил один из рыцарей.
Прямо сейчас, улыбнулся гетман. У вас час на то, чтобы собраться и погрузиться в челноки. Я хочу, чтобы уже через сутки мы оказались на месте.
Рыцари ударили кулаками по груди и разошлись. Кирен остался наедине с Идзуми:
Только не говори, что это из-за меня мы ввязались в эту войну, молодому рыцарю все еще было трудно обращаться к гетману на «ты», но постепенно он привыкал. Нашему ордену не добыть славы в этом сражении.
Разумеется, из-за тебя, пожал плечами Идзуми. Ты еще ни разу не принимал участия в настоящем сражении. А насчет славы Лично я считаю, что слава войска определяется достижениями не первого, а последнего воина.
А я ведь все еще последний вздохнул Кирен.
У тебя будет возможность это изменить, хлопнул его по плечу Идзуми. Если ты, конечно, успеешь собраться и окажешься в челноке вовремя. Ждать мы никого не будем.
В итоге Кирен занял свое место одним из первых. Как ни странно, рыцари второго круга оказались даже расторопнее. Кто-то из первого предположил, что Горо опять сказал, будто побьет тех, кто придет позже него. Разумеется, паладин не стал говорить, когда именно он собирается прийти. Поэтому все его рыцари сидели на месте уже за полчаса до отлета. Сам же Горо опоздал. Сделал он это намеренно либо действительно его что-то задержало неизвестно. Идзуми тем не менее терпеливо дождался паладина. Кирен почему-то был уверен, что никому другому гетман бы не спустил опоздание с рук.
Наконец все было готово. Руны в магических контурах вспыхнули, и челноки стремительно вырвались из ангаров «Герба». Суда направились к ближайшей червоточине. Нужная система лежала на расстоянии всего нескольких переходов. Если повезет, рыцари доберутся даже быстрее, чем рассчитывал Идзуми. На время перелета всем раздали усыпляющие зелья. Воинам не придется долгие часы терзаться от безделья. Кирен выпил содержимое своего флакона и уже спустя минуту провалился в глубокий сон.
Его разбудила возня в салоне челнока. Когда Кирен открыл глаза, все рыцари уже сосредоточенно занимались проверкой снаряжения. Похоже, бывалые воины либо уже выработали некий иммунитет к сонному зелью, либо их тела просто на рефлексах пробуждались в нужный момент. Кирен поспешил проверить собственное оружие. Нащупав гладиус, он вынул его из ножен и провел пальцем по острой кромке. Из невидимого пореза выступила капелька крови. Кирена удовлетворило состояние заточки и, спрятав клинок, он вынул из кобуры хронопистолет. У этого оружия было мало общего с аналогами из Диктата. Если так называемое огнестрельное оружие выталкивало пулю при помощи детонации взрывчатого вещества, то хронопистолет действовал по совсем другому принципу. Так при спуске курка боек ударял по пуле. Та развивала незначительную скорость, но, двигаясь по стволу, попадала в зону действия ускоряющих рун. Таким образом, пуля вылетала из пистолета со скоростью, зачастую превышающей скорость пули из огнестрельного оружия. Заклинания перемещения доставляли новую пулю из обоймы взамен выпущенной. Хронооружие по праву считалось гордостью имперских оружейников. Простая конструкция сочеталась с высокой убойной силой при практически полном отсутствии отдачи. Единственным объективным недостатком было относительно быстрое истощение рун. Энергия потенциала могла иссякнуть уже на втором десятке выстрелов в наиболее дешевых образцах подобного оружия. Пистолеты Знаменосцев, разумеется, были очень высокого качества, но сводить бой к затяжной перестрелке все равно не следовало. В такой ситуации помочь сможет только молитва Церкви Единения. Ритуал веры сможет привлечь на сторону рыцаря некоторое количество энергии, как и символика церкви, которой постарался обзавестись каждый воин. Кирен тоже носил крест церкви. Только теперь он начинал в полной мере осознавать, насколько глубоко Церковь Единения интегрирована в имперское общество. Без нее многие магические артефакты банально перестали бы нормально работать. Теперь юный рыцарь понимал, почему его прошлые суровые хозяева-рабовладельцы так трепетали перед Церковью и ее властью.
Незаметно рука Кирена скользнула по новенькому защитному амулету, висящему на шее. Руны на нем медленно переливались мягким светом. Наверняка в пылу боя им доведется не раз ярко вспыхнуть, отражая вражеские пули и снаряды.
Остальные воины уже также заканчивали осмотр оружия. Однако от Кирена не укрылось, как сильно они изменились в преддверии битвы. Исчезла та легкость и несерьезность, с которой они бились на тренировках. Подшучивания и улыбки сменились напряженным молчанием. Гетман пожелал направить мысли рыцарей в нужное русло и обратился к воинам:
В эфирном пространстве обнаружен корабль. По нашей классификации это фрегат, но диктатцы зовут его крейсером. Также нам сообщили, что с корабля на местный мир уже успели высадиться наземные силы противника. Я направлю второй круг разбираться с этой неприятностью, в то время как мы начнем абордаж крейсера. Всем следует быть осторожными. Мы окажемся на незнакомой территории и можем мгновенно вступить в бой с врагом. Вряд ли они окажут нам достойное сопротивление, но если хоть кого-то из нас подстрелят, то это навлечет на круг несмываемый позор. А если кто-то умудрится погибнуть окончательно Того я достану даже на том свете. Чтобы такого точно не произошло, я позволю всем вам воспользоваться силой герба. Всем, кроме Кирена.