До Кирена наконец дошел истинный смысл слов Сайруса:
Вот оно что. Ты все еще считаешь, что ты тут настоящий паладин? И, чтобы доказать это, готов всадить пулю в своего товарища? Да ты даже не рыцарь после такого!
Значит, ты сам застрелишь его, когда появятся симптомы? спросил Сайрус, не обращая внимания на слова Кирена.
В любом случае я справлюсь без тебя.
В этот момент Кирен почувствовал легкое головокружение. Герб все еще действовал, но уже начинал выдыхаться. Небольшим усилием воли паладин запечатал герб и тут же почувствовал внутреннее облегчение. Все-таки ему еще долго предстоит наращивать мощь, чтобы пользоваться своей силой более свободно.
Вскоре Идзуми связался с Киреном. Как и ожидалось, все круги успешно выдержали попытку прорыва. Никто не понес потерь, но от второго круга пришло тревожное известие: двоих рыцарей задело брызгами крови, и сейчас они отделены от остальных. Кирен тут же сообщил, что один из его воинов находится в похожей ситуации, на что получил вполне ожидаемый ответ. Гетман приказал убить рыцаря, как только проявятся малейшие признаки болезни. Кирену осталось лишь согласиться.
На следующий день он получил сообщение, что у рыцарей второго круга проявились симптомы, после чего они тут же были застрелены. Тем временем у рыцаря восьмого круга не проявлялось никаких признаков заболевания. Наибольшую угрозу для себя начинал представлять он сам, так как все чаще задумывался о том, чтобы покончить с собой. Однако симптомы не показались и на следующий день. Кирен связался с Идзуми и объяснил ситуацию. У гетмана появилось одно предположение, как рыцарь смог избежать заражения:
Твой герб, Кирен. Возможно, он также делает устойчивым к болезням. По всем признакам, твой рыцарь уже должен был заразиться, но он все еще в порядке. Единственное, что отличает его от рыцарей Горо, это твой герб. Когда я задумывал твой круг, у меня было предположение, что ты обретешь подобную способность.
Мой круг может противостоять болезни? переспросил Кирен.
Только пока действует герб. Но это все еще лишь мое предположение. Пока продолжи держать рыцаря на расстоянии.
Так и поступлю, пообещал Кирен.
Глава 8. Неумирающий
Идзуми в очередной раз связался по амулету с Киреном, но на этот раз он не только хотел узнать о состоянии его круга:
Кирен, похоже, для тебя появилась работенка, сразу перешел к делу гетман.
Для меня? вопрос явно застал паладина врасплох.
Тебя и нескольких твоих людей. Пришло сообщение от гетмана Чумных докторов. Они нашли человека, который не подвержен влиянию болезни. Они хотят вывести его за пределы кордона и передать в руки медиков. Но у них есть проблема: местные посчитали этого человека кем-то вроде пророка или мессии. Они собрались вокруг него в надежде, что сами обретут исцеление. Бергман говорит, что они могли бы пробиться к «пророку», но им не хватит рыцарей, чтобы вывести его. Я предложил им нашу помощь. Ты выведешь его, пока Чумные доктора возьмут на себя большую часть врагов.
Мы правда будем называть имперских граждан врагами? неожиданно спросил Кирен.
Как будто мне это нравится, ответил Идзуми. Но положение именно такое. Твоего герба не хватит на то, чтобы оградить весь твой круг. Я бы сказал, что лучше взять с собой только пятерых нет, четверых рыцарей. Справишься с задачей?
Кирен прекрасно понимал, что вопрос риторический, поэтому ответил:
Конечно. Сделаем все, что потребуется.
Тогда вперед и с честью, сказал на прощание Идзуми и разорвал связь.
Кирен сомневался, что в их предприятии будет много чести, но не стал тратить время и направился к своему кругу. Он уже знал, кого возьмет с собой.
Кирен сразу направился к Сайрусу. Рядом с ним стояли трое рыцарей. Никто из них еще ни разу не пользовался гербом. Самое время было это исправить.
Нас ждет прогулка за кордон. Выходим прямо сейчас, приказал Кирен.
Зачем так далеко идти? Застрели нас прямо тут, потому что мы и шагу туда не ступим! огрызнулся Сайрус.
Ты оспариваешь мой приказ, второй рыцарь? угрожающе спросил паладин. В любом случае я бы и сам не пошел на смерть. Герб защитит нас от болезни.
И откуда такая уверенность?
Как видишь, один из наших остался в живых, в то время как рыцари другого круга погибли при аналогичных обстоятельствах.
И это доказывает эффективность твоего герба?
Да. Наша сила в стойкости. Мы выстоим и против болезни.
Почему ты берешь с собой нас? не унимался Сайрус.
А мне нужно отчитываться перед тобой? спросил в ответ Кирен.
Советоваться со вторым рыцарем обычное дело для паладина, пожал плечами Сайрус.
О, так ты вспомнил, что ты мой второй рыцарь. Ладно, раз тебе так хочется знать, то я отвечу. Я не могу взять с собой много людей, а ты и твои приятели как раз наиболее опытные рыцари в круге.
А еще мы отказываемся принимать твой герб! выпалил Сайрус.
А я и не буду настаивать. Не хотите пользоваться защитой герба? Не надо. Просто сходите со мной, а потом мы вас расстреляем как зараженных. Так или иначе, наше задание будет выполнено. Еще какие-то вопросы есть?
Никак нет, паладин, сквозь зубы выдавил Сайрус.
Кирен направился к кордону и поманил за собой отобранных рыцарей. Когда группа воинов с явной неохотой собралась вокруг паладина, он высвободил свой герб. В их глазах отразилось зеленое сияние, однако глаза Сайруса не изменились.
Ты единственный, кто может воспользоваться силой без моего разрешения, но при этом упорно отказываешься! вскричал Кирен. Как обиженный ребенок, даже хуже!
После тяжелой внутренней борьбы Сайрус все же впустил в себя герб, и отряд мог наконец выдвигаться. Еще никогда рыцари не оказывались непосредственно на территории карантинной зоны. На фоне остальной части города перемены были разительные. Повсюду распространялась ветхость и гниль, а от самих стен будто бы веяло отчаянием и безысходностью.
Ты так и не сказал, в чем наша задача, напомнил Сайрус.
Дело нехитрое. Вывести одного человека за кордон.
Только не говори, что это какой-нибудь местный король, который не хочет подыхать вместе со своими подданными.
О, нет. Насколько мне известно, король первым сбежал, как только стало известно о болезни. Наша цель совсем другой человек. Только представь, на него не действует зараза.
Такое возможно? засомневался Сайрус.
Увидим. Уже скоро мы должны дойти до позиций Чумных докторов.
Группа Кирена уже довольно далеко зашла вглубь зараженных территорий. Вдалеке показались какие-то фигуры. Рыцари тут же схватились за оружие, но быстро опознали в незнакомцах союзников. Чумные доктора были во всеоружии. На их одежде и клинках мягко блестели руны, хоть некоторые из них и были едва различимы под кровавыми потеками. Они явно занимались резней все то время, что Знаменосцы стояли на страже периметра. Один из них обратился к Кирену:
Вы те самые, кто выведет Неумирающего?
Если вы о том человеке, что неуязвим перед болезнью, то да. Мы пришли, чтобы сопроводить его, ответил паладин.
Чумной доктор кивнул и достал амулет связи:
Гетман, Знаменосцы пришли. Где им встретиться с Неумирающим?
В ответ раздался напряженный голос, прерываемый какими-то странными звуками на фоне:
Зараженные совсем взбесились. Они не дают нам забрать его, а мы уже и потеряли троих.
Что делать нам, гетман?
Двигайтесь сюда, люди нам не помешают
Внезапно со странным хрустом связь разорвалась. Чумной доктор потряс амулет в воздухе, но это ожидаемо не оказало никакого эффекта.
Ладно Вы слышали гетмана. Идем на помощь.
Хорошо. Ведите нас, ответил Кирен.
Посмотрев на своих рыцарей, паладин наткнулся на вопросительный взгляд Сайруса.