Мне всегда нравились военные своим долгим отсутствием. Гектор ведь часто в разъездах, мы не так часто видимся, но зато я счастлива, что могу побыть одна. Сама понимаешь, без отца. Отец хуже чем муж, уж поверь.
Я знаю, что должна, но еще не смирилась с этим
Да выйди ты за него, чтобы отец успокоился, затем сможешь видеться со своим Виктором. Леонард ведь тоже в разъездах, его не будет дома. И отец перестанет за тобой следить.
Думаешь я смогу видеться с ним?
А что, с отцом тебе лучше? усмехнулась Катрина.
Я ведь действительно буду вдали от отца. это обрадовало Беатрис. И тогда мы сможем общаться.
Сможешь, но придется быть осторожной. Если раскроют, представляешь, что с тобой будет, а уж тем более с бедным Виктором и его горемычным пьянчугой отцом?
Мне кажется я не смогу не смогу жить в этом страхе.
Твой страх сильнее этой желанной любви? укоризненно улыбнулась сестра. Сама же говорила, у тебя любовь в сердце.
Как бы там не оказался отцовский клинок
Беатрис опасалась отца, ведь могла возразить на эмоциях и это несло за собой последствия, а Нестор мог ответить со всей жестокостью. Катрина, наоборот, всегда избегала неприятностей и слушала его приказы беспрекословно. Она была очень осмотрительна и умна, раз за двадцать лет жизни, ни разу не была замечена.
Хотелось бы быть такой смелой. подметила Беатрис. Но ты права, рискнуть стоит. Ради любви.
Встречайся с ним вечером, не надо попадаться днем. посоветовала Катрина. И вот увидишь, будет тебе счастье.
Спасибо, сестра. Умеешь ты сказать правильные слова. Но как же тогда ты, с десятком поклонников, ни разу не попалась? Даже я никогда не видела, чтобы ты общалась с кем-то подолгу на людях. Неужели только по вечерам?
Катрина обаятельно улыбнулась.
Твои ухажеры ведь тоже понимают кто ты и сколько у тебя приданого покачала головой Беатрис.
Я и сама сокровище! расхохоталась сестра и заодно кое-что вспомнила. Мой подарок должен прибыть рано утром, уверена ты будешь в восторге.
Признаюсь, я в ожидании. Твои подарки особый вид искусства. ласково улыбнулась Беатрис. Ладно, буду ожидать завтрашнего дня. Ах, поскорее бы его увидеть!
Первая встреча с Виктором была незабываема для Беатрис. Погода была располагающей, скованные стужей деревья медленно просыпались в солнечный день первой половины весны. Съежившаяся сухая трава, узловатыми пучками торчащая из-под твердой промерзшей земли потрескивала под ногами и напитывалась влагой тающих остатков сугробов. По главной дороге из леса до территории поместья Форрестеров четко вырисовывались следы подков лошадей и широкие полосы повозок. Здесь находилась самая большая конюшня с избранными лошадьми для участия в сезонном весенне-летнем конном фестивале. В последнее время дамская езда стала символом элегантности, и многие девушки хотели себя проявить, не упустив шанса пообщаться лично с солидным сыном хозяина поместья.
Виктор же был простым разнорабочим, помогал отцу с разными поручениями в амбаре. Но главной его обязанностью был уход за крупным рогатым скотом и разведение стадных копытных животных коз, овец, лошадей. За мясное и молочное хозяйство отвечали его братья, услужливых рыжеволосых братьев Одли знали многие.
Изначально они работали на Дугласов, имея свои привилегии и вольность действий, но все поменялось с одной непростительной ошибки главы семейства Одли. Кто-то донес о его тайном романе с двоюродной сестрой Нестора, который счел это худшим позором. И с того момента Одли стали низшими крестьянами, страдали, голодали и ходили в обносках. Время шло, отцу Леонарда нужны были рабочие в его амбар, когда тот передавал владения сыну, так семейство снова могло заработать на жизнь. Кое-как, сводя концы с концами, Одли трудились не покладая рук, но их труд так и не был вознагражден по заслугам, семья осталась бедной.
Беатрис была заворожена прошлогодним конным фестивалем, обилием приглашенных гостей и с нетерпением ожидала начала весны. Это мероприятие оставалось самым крупным и подготовленным, не считая бала-маскарада в поместье Дугласов.
Желание научиться езде на лошади изначально появилось у Беатрис, и она месяцами не решалась подступиться к конюшням Форрестеров из-за излишнего внимания Леонарда. Однако, после того как Катрина познакомилась с главным конюхом и целыми днями пропадала, обучаясь верховой езде, Беатрис поймала момент, когда Леонард ненадолго уехал из селения и тотчас же отправилась с сестрой.
Лошади паслись на широкой огражденной прогалине возле лесной чащи, правда дощатую невысокую перегородку некоторые лошади без труда могли перескочить и сбежать, но именно у этих избранных лошадей был особый уход и прекрасная память на здешних добросердечных конюхов. Они сильно привязались друг к другу и не покидали свои окрестности. Такие лошади не запрягались в повозки, за их внешним видом тщательно следили и оценивали, но для недолгих поездок на территории за отдельную высокую плату это было доступно.
Два грациозных крепкой мускулатуры коня уже ожидали сестер Дуглас возле конюшни в тот день. Энергичного бурого жеребца Катрина взяла себе, она не стала терять времени и сразу же отправилась в путь, показывая, чему научилась. В то время как Беатрис неумело возилась с повозкой белоснежного коня. Она впервые стояла так близко к своей маленькой мечте, наслаждаясь каждым мгновением.
В тот день Виктор Одли запрягал им лошадей, Беатрис приятно удивилась его манере общения и неподдельной галантностью. Рослый юноша лет двадцати выглядел неопрятно, одежда грязная и поношенная, сплошь залатанная цветными лоскутами разных тканей. Янтарно-рыжие пряди волос, небрежно заправленные за уши, ниспадали на лоб, от длительной работы на худощавом лице раскраснелись щеки и потрескалась кожа. Беатрис бы никогда не обратила внимания на этого юношу, если бы не посмотрела ему в глаза. В них скрывалось что-то большее, глубина человеческой души.
Рад приветствовать вас, мисс Дуглас. радушно улыбнулся он, приклонившись перед ней. Он говорил слегка настороженно, опасаясь многословия. Вам нужна помощь?
Здравствуйте. Скажите, это вы ухаживаете за этими лошадьми? спросила Беатрис, проводя рукой по вьющейся гриве своего подопечного.
Да, это наша обязанность.
Они выглядят потрясающе! Вас ведь за это как-то наградят? Скоро ведь конный фестиваль.
Похвала от вас лучшая награда, мисс.
Беатрис. усмехнулась она, пытаясь залезть на лошадь. Зовите меня Беатрис. Я буду следовать наставлениям сестры, она объяснила мне как правильно обращаться с этими прекрасными созданиями.
Заметив, что ей нужна помощь, он придержал длинный многослойный подол ее платья, но, когда она посмотрела на него, быстро отпрянул назад.
Прошу прощения за грубость, мисс. спохватился он и выпрямил спину, словно ему приказали так встать.
Беатрис. напомнила она и тихо рассмеялась в ладонь. Конь неторопливо двинулся вперед. Я лишь хотела поблагодарить за помощь. А как вас зовут?
Еще раз извините, склонил голову он, кладя руку на сердце, а затем, будто вспомнив свое имя он крикнул вслед, когда она уже отдалилась. Виктор! Виктор Одли!
К счастью Беатрис, конь был спокоен, для первого раза она неплохо справлялась с верховой ездой и подумать не могла насколько это оказалось необычным занятием. Проехав несколько кругов вокруг, Беатрис вернулась и предложила Виктору последовать с ней за сестрой.
Или у вас еще много работы?
Не в этом дело, мисс Беатрис. опустил голову Виктор, перебирая пальцами. Я не должен приближаться к вам, вы же знаете. Это запретил, его милость ваш отец.