Так, браты, помолчав, вздохнул Руслан. Аул этот надо под колпак взять, чтобы не упустить момент, когда непримиримые с весточкой приедут.
Сделаем, княже, решительно кивнул хорунжий.
Я пойду, вдруг заявил Роман. И молодых своих возьму. Пусть учатся правильно зверя выслеживать.
Это еще не все, вздохнул Шатун. Твоей команде придется в горах сидеть до того момента, когда непримиримые обратно с деньгами пойдут. Вот тогда вам придется их обстрелять и отбить деньги. А когда мы подойдем, показать тропу, по которой они в долину спускаются. Сможете?
Все сполним, княже, подумав, азартно пообещал Роман.
Парней береги, буркнул Руслан, вздыхая. В драку очертя голову не лезьте. Обстреляли их, и в сторону. Главное, снять того, кто с деньгами поедет, и не дать горцам к мешкам подойти.
Непримиримые не признавали бумажных денег, и выкуп всегда брали только монетой. Серебром, а при особой удаче золотом. Так что про мешки было сказано не для красного словца. Купец собрал выкуп в серебре, а это два весомых мешка, которые просто так не утащишь.
Коня бить придется, скривился Роман. Ну да ничего не попишешь.
Кладите и коня, и всадника. Наглухо, жестко приказал Руслан. Деньги их главный повезет, так что заодно и накажете.
Добре. Сделаем, решительно кивнул следопыт.
За торговцем-то этим ходить станем? уточнил хорунжий.
Не надо. Аул под колпак. Заодно узнаем, как часто туда непримиримые приезжают. А главное, сделайте так, чтобы про вас ни одна собака не пронюхала. Никто кроме нас не должен знать, что вы за тем аулом следите.
Оно и понятно, закивал следопыт.
Ну, раз понятно, тогда расходимся и начинаем готовиться, подвел Руслан итог.
Казаки поднялись и дружно затопали к выходу. Руслан, бросив на стол рублевую купюру, кивком головы попрощался с сыном хозяина и, выйдя на улицу, задумчиво осмотрелся. Ехать в мастерскую не имело смысла. С одной рукой возиться с нитроглицерином себе проблем наживать. Немного подумав, Руслан махнул казакам и, сев на коня, направил его к кузне Митрича. Нужно было выяснить, как идут дела с продажей оружия.
Увидев его, кузнец широко улыбнулся и, передав дела подмастерью, шагнул навстречу.
Хотел уж сам к тебе идти, пробасил он, оглаживая бороду.
Никак новости есть? насторожился Руслан.
Имеются, приосанился кузнец. В мастерскую пошли, там погуторим.
Заведя Руслана в святая святых своей кузни, мастер прошел в дальний угол и, погремев железом, вернулся, неся в руке увесистый кошель.
Изволь, Шатун. Твоя доля, прогудел он, отдавая кошель.
Хмыкнув, Руслан распустил завязки и, заглянув внутрь, удивленно присвистнул. В кошеле оказались золотые червонцы.
Это откуда роскошь такая? поинтересовался Руслан, поднимая взгляд. Ты кому оружие продавать начал?
Как уговаривались. Казакам, развел кузнец руками. Да ты дурного не думай. И вправду казаки покупают, как взбесились. И добро бы реестровые, молодые. А тут те, которые уже из реестра списаны. Старики.
Ветераны? по-своему переспросил Руслан.
Они, кивнул мастер. Я уж не успеваю винтовки выделывать. Да и с железом плохо. Боюсь, заказывать придется. А это цену поднимет.
А чего раньше молчал, пенек каменный, беззлобно ругнулся Шатун.
Так не думал, что такое быть может. Хлама-то железного у меня всегда хватало, а тут все сараи подчистил, и все одно мало.
Ладно. Подумаю, чем помочь.
Да чем ты-то помочь можешь, княже? изумился кузнец. Это ж не разбойника какого пришибить. Тут да. Тут тебе равных нет. А вот в торговом деле ты ни уха ни рыла не смыслишь, уж прости.
Я не смыслю, зато есть у меня всякие разные знакомые, которые смыслят, хмыкнул Руслан в ответ.
Ну, попробуй, пожал кузнец плечами, с сомнением почесав в затылке.
Обговорив все текущие вопросы и пообещав принести чертежи с новыми задумками, Руслан отправился домой. Но едва только он успел переодеться в домашнее, как Мишка сообщил, что его срочно желает видеть давешний купец. Велев проводить гостя в малую гостиную и подать чаю, Шатун отправился туда сам. Купец едва не вбежал в комнату и, едва обозначив поклон, с порога спросил:
Ну что? Известно чего стало?
Ну, новостей от нас ждать было бы странно, пожал Шатун плечами. Все новости в первую голову вы узнаете.
Как это? не понял купец.
О том, что вы помощи у нас просили, никому не известно. И это так и должно оставаться. А похитители связываться будут с вами.
Так что же, просто сидеть и ждать? растерялся купец.
А чего вы ожидали? не понял Руслан. Что мы сорвемся в горы и станем тот аул штурмом брать? Так это глупость несусветная. При таком раскладе семью вашу тут же зарежут, едва первые выстрелы раздадутся.
Так как же тогда? растерянно пролепетал купец.
Ждать и делать все так, чтобы они ничего не заподозрили и пошли на обмен. А вот когда семью вашу вернем, тогда и начнем действовать, твердо ответил Шатун.
Ваше сиятельство. Вы можете мне пообещать, что они вернутся живыми? помолчав, еле слышно спросил купец.
Странный вопрос, вздохнул Руслан в ответ. Как я могу обещать что-то в деле, о котором узнал только вчера? Пообещать вам я могу только одно. На тот момент, когда будет проходить обмен, я и мои люди сделают все, чтобы ваши близкие не пострадали.
Иного мне и не надобно, кивнул купец с заметным облегчением.
У меня к вам имеется один вопрос, осторожно начал Руслан. У вас имеются знакомые, кто сюда железо и сталь в слитках возят?
Сколько вам тех слитков надобно? устало спросил купец.
Ну, пудов по пятьдесят. И железа, и стали, и чугуна взял бы.
Всего-то? бледно усмехнулся купец. Спасете семью мою, я вам по сотне пудов всего привезу. Бесплатно.
* * *
Следующая неделя прошла в текущих делах. Руслан с тревогой ждал новостей от разведчиков, делая вид, что все идет, как и должно идти. Но в субботу, сразу после заутрени, когда он выходил из церкви, князя дернул за рукав паренек лет пятнадцати и, сунув в руку записку, тихо пробормотал:
Дядька Роман велел передать, что непримиримые из аула в долину поехали. Спрашивал, что дальше делать.
А ты ему кто? насторожился Руслан.
Так брат младший. Он меня гонцом взял, гордо приосанился паренек.
Это что же, ты от аула по тропе один скакал? еще больше удивился Шатун.
Не, я пехом. Козьей тропой, лукаво усмехнулся юный посыльный. Меня дядька Роман сам учил.
А почему тогда дядька? продолжал недоумевать Руслан.
Так он старшой самый, после батьки. Он меня да других парней на следопытов учит. Вот я и привык при других его дядькой звать.
А стрелять он вас учит?
А как иначе?! Конечно. Только оружия толкового нет. Дорого, вздохнул паренек с неподдельной грустью.
Закончим дело, сам тебе револьвер подарю, пообещал Руслан. Тебя как звать-то, казак?
Ефимом крестили, ответил парень, радостно сверкнув глазами.
Пошли со мной. Я записку прочту, да подумаю, что ответить, велел Шатун, направляясь к своему коню.
Велев Матвеевне покормить парня, он развернул записку и, внимательно прочтя короткий отчет, мрачно хмыкнул. В долины шли два десятка воинов. По местным меркам это была серьезная сила. А самое главное, что среди горцев не было купеческой семьи. Руслан задумался. Горцы вполне могли отправить пленников другим путем. Местные тропы они знали, как свой карман. А могли и вообще не выводить их из аула, надеясь получить деньги силой и заставить купца платить еще раз. В местной истории и такое бывало.
Чуть подумав, Руслан спустился на кухню и едва сдержал улыбку, увидев, с каким аппетитом паренек уничтожает полученное угощение. Увидев его, Ефим попытался вскочить, но Руслан махнул ему рукой, удерживая на месте, и, чуть улыбнувшись, спросил:
По козьей тропе сюда дольше идти, чем по караванной, или быстрее?
На полдня быстрее. Да только там не каждый и пешим-то пройдет. Про коня и вспоминать нечего.