Я сделала реверанс и вернулась на место. Папа с мамой сияли от гордости, а я отчаянно пыталась убедить себя, что их реакция лучшая награда, но у меня дрожали поджилки. А что, если я упустила нечто важное и в сети, которую сама для себя расставила, зияет огромная дыра?
Но ничего не поделаешь. Я уже бросилась в омут с головой.
Глава 5
Я знала, что во дворце на нас работает целый штат обслуги, но смогла убедиться в этом только сейчас, поскольку большинство из них до сегодняшнего дня старались оставаться незаметными. По мере распространения новостей о внезапном Отборе вокруг меня засуетились не только служанки и лакеи, но и люди, которых я раньше в глаза не видела.
Подготовка к Отбору сделала меня центром всеобщего внимания, что нарушило мой привычный распорядок дня, включавший в основном ознакомление с отчетами и присутствие на совещаниях.
Ваше высочество, вот этот образец чуть дешевле, но превосходного качества, к тому же он будет отлично сочетаться с уже имеющимся декором. Мужчина развернул отрез ткани, положив ее поверх двух предыдущих образцов.
Я потрогала материю, меня всегда завораживала фактура ткани, хотя именно эта явно не предназначалась для носки.
Вот только я не совсем понимаю, к чему такие изыски, призналась я.
Мужчина, а он был одним из придворных декораторов, обиженно поджал губы.
Дело в том, что отделка некоторых гостевых комнат слишком женственная и претендентам на вашу руку будет комфортнее в более сдержанной обстановке, произнес он, разворачивая следующий образец. Ведь даже новое покрывало может совершенно изменить внешний вид комнаты, заверил он меня.
Отлично, сказала я, хотя, по-моему, замена покрывал была явным перебором. Но нельзя ли освободить меня от решения второстепенных вопросов?
Он ответил мне доброжелательной улыбкой:
Отпечатки ваших пальчиков, мисс, будут на всем, так или иначе связанном с Отбором. Даже если вы и останетесь в стороне от решения, так сказать, второстепенных вопросов, люди будут свято верить, что вы вникаете в каждую мелочь. Поэтому нам не обойтись без вашего одобрения.
Я уныло уставилась на отрез ткани, с ужасом представляя, что меня ждет впереди. Честно говоря, я уже была сыта всем этим по горло.
Тогда пусть будет эта. Я выбрала самую дешевую ткань насыщенного зеленого цвета, которая за три месяца не успеет испачкаться.
Очень мудрое решение, ваше высочество, похвалил меня декоратор. А теперь, быть может, посмотрим подходящую живопись для украшения интерьера?
Он хлопнул в ладоши, и в комнате появилась вереница служанок с картинами в руках. Я тяжело вздохнула. Ну все, день теперь напрочь потерян.
На следующее утро меня пригласили в обеденный зал. Мама пошла вместе со мной, а вот папу задержали неотложные дела.
Человек, который, по моему разумению, был нашим шеф-поваром, поклонился в меру своих скромных возможностей, ограниченных объемистым животом. Лицо его было багровым, правда, кланяясь, он даже не вспотел, из чего я сделала вывод, что за долгие годы кухонный жар выпарил всю жидкость из его организма.
Ваше величество, ваше высочество, благодарю за то, что почтили нас своим присутствием. Кухонный персонал день и ночь трудится над составлением оптимального меню первого обеда в честь приезда Избранных. Мы собираемся сделать семь перемен блюд, само собой разумеется.
Ну конечно! бодро откликнулась мама.
Шеф-повар наградил ее широкой улыбкой:
И мы, естественно, хотели бы получить ваше одобрение окончательного меню.
Я даже застонала про себя. Ведь полноценный обед из семи блюд с первого глотка коктейля и до последнего кусочка шоколада может занять часов шесть, не меньше. Интересно, а сколько времени уйдет на то, чтобы попробовать несколько вариантов одной перемены блюд?
Как оказалось, восемь часов. Под конец у меня дико разболелся живот, в результате чего напрочь отпало всякое желание обсуждать музыкальное сопровождение первого обеда.
В коридорах было людно, точно на улицах, и в каждом уголке дворца кипела подготовительная деятельность. Я стоически выносила весь этот бедлам, но только до тех пор, пока буквально на следующий день меня не остановил папа:
Мы подумываем о том, чтобы отвести специальную комнату для Избранных. Как насчет того, чтобы
Довольно, устало вздохнула я. Мне наплевать. Я понятия не имею, какие вещи нужны мальчикам для отдыха, а потому спроси того, у кого имеется тестостерон. Если я понадоблюсь, то буду в саду.
Папа сразу понял, что я на грани нервного срыва, и не стал со мной пререкаться. Что ж, спасибо хотя бы за временную передышку.
Я легла в одном бикини на одеяло, расстеленное на лужайке, за которой начинался лес. И в очередной раз пожалела об отсутствии у нас плавательного бассейна. В принципе я всегда добивалась своего, но в том, что касается бассейна, папа оставался непреклонен. Ладно, когда дворец будет моим, бассейн станет первым пунктом повестки дня.
Чтобы хоть чуть-чуть расслабиться, я принялась за наброски новых моделей платьев. Солнце приятно пригревало спину, а скрип карандаша вкупе с шелестом листьев были для меня словно чарующая мелодия. Моя жизнь потеряла покой, и теперь я оплакивала эту утрату. «Три месяца, повторяла я, как заклинание. Три месяца, а потом все будет по-прежнему».
Внезапно сонную тишину сада разорвал пронзительный смех.
Джози, пробурчала я себе под нос.
Я прикрыла глаза ладонью и, повернувшись, увидела, что она направляется прямо ко мне. С ней была одна из подружек, девушка из высшего общества. Бедняжке Джози явно не хватало компании во дворце.
Поспешно закрыв тетрадь с набросками, я перевернулась на спину, подставив лицо солнцу.
Отличный опыт для всех нас, говорила Джози подруге. Ведь при дворе почти нет мальчиков, так что надо ловить момент. Должна же я знать, как поддержать разговор, когда в один прекрасный день ко мне кто-нибудь посватается.
У меня глаза полезли на лоб. Хорошо, что я в гробу видала всех этих парней, а не то жутко разозлилась бы на маленькую нахалку. Можно подумать, их пригласили специально для нее! Хотя Джози действительно считает, будто она пуп земли. А мысль о том, что ей, как важной особе, станут специально подбирать жениха, просто смехотворна. Она может выйти замуж за первого встречного, и всем в любом случае будет до лампочки.
Надеюсь, ты пригласишь меня в гости во время Отбора, ответила Джози подруга. Вот уж повеселимся!
Конечно, Шаннон! Я постараюсь, чтобы мои подруги приезжали почаще!
До чего же великодушно с ее стороны приглашать в мой дом подружек набираться опыта! Я сделала глубокий вдох. Мне срочно надо было расслабиться.
Идлин! заметив меня, воскликнула Джози.
Я застонала и приветственно подняла руку в надежде, что она проявит деликатность и не станет меня донимать.
Ой, а как там твой Отбор? Ты небось сильно волнуешься? не меняя направления движения, крикнула Джози.
У меня не было ни малейшего желания драть глотку, поэтому я промолчала. В результате Джози с подружкой нависли прямо надо мной, заслонив солнце.
Идлин, ты что, не слышала? Признавайся, ты переживаешь из-за Отбора?
Джози никогда не обращалась ко мне как положено.
Естественно.
И я тоже! Наверное, ужас до чего волнительно оказаться в такой компании.
Даже и не мечтай, одернула я Джози. Эти парни мои гости.
Она наклонила голову, словно я говорила прописные истины:
Я знаю! Но ведь так приятно встретить новых людей!
Джози, а сколько тебе лет?
Пятнадцать, гордо ответила она.
Так я и думала. Если тебе так приспичило, ты наверняка можешь выйти в город и познакомиться с подходящими людьми. Ты уже достаточно взрослая.