Нина, мне кажется, что сегодня стоит убрать волосы наверх. Мне хочется выглядеть постарше.
Прекрасный выбор, миледи, ответила Нина, возившаяся с моими ногтями. А насчет платья какие-нибудь идеи имеются?
Наверное, надену вечернее. Черное подойдет идеально.
Что, хотите запугать их? хихикнула Нина.
Ну, если только слегка, лукаво улыбнулась я.
Мы обе рассмеялись, и я подумала, как хорошо, что у меня есть Нина. Ведь ближайшие несколько недель мне наверняка понадобятся ее успокаивающие прикосновения и слова поддержки.
Высушив мои волосы, Нина заплела их в косы и уложила короной на голове. Я нашла черное платье, которое надевала на празднование прошлого Нового года. Отделанное кружевом платье до пола сужалось в коленях, а ниже расширялось колоколом. Овальный вырез на спине и рукавчики крылышками. И я не могла не признать, что на солнце платье смотрелось гораздо лучше, чем при свете свечей.
Часы пробили один раз, и я спустилась вниз. Мы переоборудовали библиотеку на четвертом этаже в Мужскую гостиную, чтобы Избранные имели возможность собраться вместе и немного расслабиться. В гостиной того же размера, что и Женский зал, были удобные диваны, а еще множество книг и два телевизора.
Мы решили, что претенденты сперва по одному поприветствуют меня, а затем их проводят в Мужскую гостиную, чтобы дать им возможность познакомиться.
Увидев среди толпившихся в коридоре людей родителей и генерала Леджера, я сразу направилась к ним, изо всех сил стараясь скрыть свое нервозное состояние. Папа был просто потрясен моим видом, а мама прижала руку к губам.
Идлин ты выглядишь такой взрослой. Она со вздохом коснулась моей щеки, затем плеч и волос, словно желая проверить, не обманывают ли ее глаза.
Наверное, потому, что так оно и есть.
Мама кивнула, в ее глазах блеснули слезы.
Ты оделась очень уместно. Я никогда не была похожа на настоящую королеву, но вот ты само совершенство.
Мама, прекрати сейчас же! Тебя все обожают. Вы с папой принесли мир нашей стране. А я еще ничего героического не сделала.
Мама приподняла пальцем мой подбородок:
Пока не сделала. Ты такая целеустремленная, что добьешься всего, чего пожелаешь.
Я только было собралась ответить, но тут к нам подошел папа:
Готова?
Да. Я отнюдь не нуждалась в духоподъемных беседах. И расслабься, сегодня я не собираюсь никого отсеивать. Полагаю, каждый из них заслуживает получить шанс хотя бы на один день.
По-моему, очень мудро, улыбнулся папа.
Ну ладно, пора начинать, с тяжелым вздохом сказала я.
Нам уйти или остаться? спросила мама.
Уйти. По крайней мере, сейчас.
Как пожелаешь, бросил папа. Генерал Леджер со своими гвардейцами будет поблизости. Если тебе что-нибудь понадобится, только попроси. Желаем тебе удачного дня.
Спасибо, папочка.
Нет, это тебе спасибо, обнял меня папа.
Папа отпустил меня и предложил руку маме. Я смотрела им вслед и видела, насколько они счастливы.
Ваше высочество, с улыбкой окликнул меня генерал Леджер. Волнуетесь?
Я едва заметно покачала головой, пытаясь убедить скорее себя, нежели его.
Вводите первого.
Генерал Леджер подал знак глазами лакею в конце коридора. Из библиотеки, поправляя манжеты, вышел юноша. Худой и несколько маловат ростом, но лицо приятное.
Он остановился прямо передо мной:
Фокс Уэсли, ваше высочество.
Очень приятно, приветственно склонила я голову.
Вы такая красивая! восхищенно выдохнул он.
Мне это уже говорили. А теперь можете идти.
Фокс нахмурился и, еще раз поклонившись, вышел.
И вот передо мной уже склонился в поклоне следующий юноша:
Хейл Гарнер, ваше высочество.
Добро пожаловать, сэр.
От всей души благодарю вас за то, что пригласили меня в свой дом. Я надеюсь каждый день доказывать вам, что достоин вашей руки.
Неужели? удивилась я. И как вы собираетесь сделать это сегодня?
Например, сегодня я собираюсь сообщить вам о том, что происхожу из очень хорошей семьи, улыбнулся он. Мой отец в свое время был Двойкой.
Ну и что с того?
Он как ни в чем не бывало продолжил:
Полагаю, это не может не произвести впечатления.
Но только не на девушку, у которой отец в свое время был Единицей. Забавно было смотреть на его вытянувшуюся физиономию. Вы свободны.
Он поклонился и направился к выходу, но на полпути остановился и, оглянувшись, сказал:
Прошу прощения, ваше высочество, что оскорбил вас.
У него был такой печальный вид, что мне захотелось его успокоить. Но сегодня это никак не входило в мои планы.
Передо мной нескончаемой вереницей тянулись самые разные парни. Кайл оказался где-то в середине очереди. Он наконец-то удосужился пригладить волосы, и я получила возможность увидеть его глаза.
Ваше высочество, произнес он.
Для тебя не ваше высочество, а королевский гвоздь в заднице, поправила я Кайла, встретив его скептическую усмешку. И как они к тебе отнеслись? По словам твоей мамы, в газетах судачат о том, что ты живешь во дворце.
Кайл растерянно покачал головой:
Я боялся, что кучка ревнивых остолопов наверняка захочет хорошенько отмутузить меня, но оказалось, они искренне считают, что от меня больше пользы, чем вреда.
Да неужели?
Они думают, будто я уже знаю о тебе все. И все утро бомбардировали меня вопросами.
А что именно ты им сказал?
Кайл криво усмехнулся:
Что ты просто прелесть, само собой.
Хорошо. Я округлила глаза, не поверив ни единому слову. Можешь продолжать.
Послушай, я хотел бы еще раз извиниться за то, что назвал тебя капризулей.
Ну, ты был в расстроенных чувствах, передернула я плечами.
Он кивнул, согласившись с таким объяснением.
И тем не менее это несправедливо. Я хочу сказать, не пойми меня превратно, но ты реально ужасно испорченная, покачал головой Кайл. И все же твое упрямство объясняется тем, что тебе приходится быть такой. Ведь рано или поздно ты станешь королевой. И я прекрасно вижу, как разворачиваются события во дворце. А поскольку на меня никогда не ложилось такой огромной нагрузки, не мне тебя судить.
Я вздохнула. Конечно, не мешало бы поблагодарить его, хотя бы из вежливости. Что ж, отлично, я буду вежливой.
Спасибо.
Не стоит благодарности.
Повисла длинная пауза.
Э-э-э Мужская гостиная там. Я ткнула пальцем в сторону коридора.
Ладно. Полагаю, увидимся позже.
Я усмехнулась себе под нос, заметив у него в руке тетрадь, которую он прятал за спиной. Да, приодетый и причесанный, Кайл выглядел вполне привлекательно и тем не менее оставался занудным книжным червем.
А вот вошедший после него юноша явно нет.
Его волосы цвета карамели были аккуратно зачесаны назад; он вошел, держа руки в карманах, словно чувствовал себя как дома в дворцовых покоях. Меня даже несколько ошарашили его самоуверенные манеры. Словно это не он, а я пришла на аудиенцию.
Ваше величество, обволакивающим голосом произнес он, склонившись в поклоне.
Высочество, поправила я его.
Нет, зовите меня просто Ин. Уголки его губ приподнялись в лукавой улыбке.
Вы ужасны! рассмеялась я.
Пришлось пойти на риск. Тут ведь еще тридцать четыре парня. И как иначе добиться того, чтобы вы меня запомнили?
Он не сводил с меня горящих глаз. И только богатый опыт общения со сладкоречивыми политиками помог устоять против его чар.
Рада познакомиться с вами, сэр.
А я с вами, ваше высочество. Надеюсь, скоро увидимся.
Ина сменил парень с такой тягучей речью, что я ни слова не поняла. Следующий поинтересовался, когда ему заплатят. Еще один так сильно потел, что после его ухода пришлось попросить лакея принести полотенце вытереть руку, а другой на протяжении всей аудиенции тупо пялился на мой бюст. Словом, настоящее шоу уродов.
Ко мне подошел генерал Леджер:
Если вы вдруг сбились со счета, то сейчас будет последний.