Проходите.
В замешательстве мы шмыгнули мимо него, а подняв голову, увидели небольшой крепкий дом. Перед ним был аккуратный огородик и несколько ухоженных клумб. Я готов был поклясться, что дома с участком здесь только что не было. Малус тоже выглядел озадаченным.
Ультула окружила свой дом невидимой защитной, ответил на наш немой вопрос Варго. Видимо, к ней захаживало слишком много любопытных грибников, да, ведьма?
Одновременно с его словами из-за угла дома выплыла маленькая кругленькая женщина со смеющимися глазами, в уголках которых застыли морщинки. Ультула оказалась противоположностью инима. Он темный, длинный и худой, она светлая, короткая и полная. По поведению они тоже были совершенно разные. Она улыбчивая, словоохотливая и легкомысленная, а он угрюмый, серьезный и молчаливый.
Ах, ты в своем репертуаре, как обычно! защебетала женщина, всплеснув руками. Почему сразу ведьма? Можно же сказать «колдунья», «волшебница», «шаманка» на худой конец! А ты сразу «ведьма»! Ну, проходите же!
Мне казалось, что Ультула говорила исключительно восклицаниями. При этом она вовсе не выглядела обиженной или сердитой из-за грубого обращения Варго. Ведьмочка проводила нас в дом, усадила за стол и стала накрывать. Она умудрялась одновременно мешать суп в котелке, наливать воду в самовар и раскладывать на столе приборы. И все это под нескончаемую болтовню. Я подумал, что она мне даже нравится, хотя от ее бурной речи и деятельности голова шла кругом.
Я сидел, оглядывая уютную просторную комнату. Вся мебель сделана из светло-желтого дерева, полки уставлены бутылочками, коробочками, живыми и сушеными растениями и всякой прочей ведьмовской всячиной. Мебель находилась далеко друг от друга, это было необходимо, чтобы пухлая хозяйка, одетая в многочисленные юбки, могла здесь свободно перемещаться.
Как только перед каждым оказалась полная тарелка, она воскликнула:
Что же вы не едите? и стала разглядывать нас с Малусом, обращаясь к Варго. Какие чудные мальчики, хотя немного худенькие! Какой из них мне?
Я чуть не подавился ароматным супом. Неужели эта симпатичная разговорчивая дамочка и есть лесная ведьма из детских сказок, которая питается заблудившимися детьми? То-то она опечалилась, что мы худенькие. Варго же и бровью не повел от такого вопроса.
Тот, с хвостом, кивнул он в сторону Малуса. Мальчик возмущенно открыл рот в желании выразить свое негодование что он, вещь, что ли? Но Ультула мгновенно сунула ему в открытый рот пышную булочку и заворковала:
Кушай булочку, дорогой! А ты мне сразу понравился!
Тот с ужасом посмотрел на нее, жуя угощение. Мы продолжили обедать под веселое щебетание ведьмы, только Малусу кусок в горло не лез. Когда наши тарелки опустели, Варго поднялся из-за стола и кивнул мне:
Идем.
Вы что, уже уходите? Оставайтесь еще ненадолго! Я такой вкусный пирог испекла! подскочила хозяйка.
Спасибо, Ультула. В следующий раз. Нам пора.
Конечно, конечно! Ты всегда так говоришь! поджала губки ведьма. Ну что ж, хорошего пути, была рада с тобой поболтать!
«Болтун» Варго кивнул и вышел из дома, и я вслед за ним. Ультула улыбнулась мне и помахала рукой. Я ответил тем же и попрощался взглядом с озадаченным Малусом. Мы вышли за пределы защиты ведьмы, и домик сразу пропал из виду. На этот раз Варго не стал чертить никаких рун, а просто взял меня за локоть, и мы переместились к небольшому каменному особняку. Вслед за инимом я вошел в прихожую. На входе Варго снял плащ, и я заметил, что несмотря на обманную худобу его тело подтянуто, а мышцы крепки.
В холле царил полумрак. Я ожидал, что такая же тень хозяйствует и в остальных комнатах, но войдя в кабинет, зажмурился. Из высоких окон лился яркий свет, освещая полки с книгами, рабочий стол и кресла. Варго сел и жестом приказал мне сесть тоже, молча рассматривая меня. Я чувствовал себя крайне неуютно под его взглядом, даже немного струсил, вспомнив о своем происхождении. Молчание затянулось. Когда я уже хотел вскочить и убежать от этого взгляда, иним медленно заговорил:
Тебе ведь некуда идти, так? Ты можешь остаться здесь. Пока. Будешь сыт, одет, обут. Взамен станешь помогать мне в некоторых делах и понемногу учиться. Если не хочешь оставаться иди. Я держать не буду, но и рассусоливать с тобой мне некогда. Либо уходишь сейчас, либо остаешься. Месяц на раздумье я не даю.
Идти мне и правда было некуда. К Мэвелу, думаю, путь закрыт. В Эллию мне не сунуться. Жить в деревне, помогая в пекарне что ж, это всегда успеется. Решение я принял быстро.
Я остаюсь. Буду работать и учиться у вас.
Варго кивнул так, словно я не ответил на вопрос, а лишь повторил его слова. Из ниоткуда появился слуга.
Приготовьте мальчику комнату на втором этаже и найдите нормальную одежду и обувь ему по размеру.
Слуга кивнул и удалился. Я понял, что аудиенция со мной окончена, и тоже направился к выходу.
Рист, окликнул Варго, а я встал как вкопанный, повернув к нему удивленное лицо. Впервые за несколько месяцев меня назвали по имени, хотя я никому не представлялся. Иним проигнорировал мое удивление и сказал:
Перестань носить его как попало. Повяжи на предплечье выше запястья, как положено.
Я обомлел. Я был уверен, что мой амулет Силы надежно скрыт от посторонних глаз. Как только я покинул Эллию, тут же привязал его к бедру под брюками, а позже наложил маскирующие чары. Если честно, я думал, что и ты, Мэвел, не замечал его. Краснея, я пробормотал:
Я не понимаю, о чем
Ты слишком громко думаешь, перебил Варго. И не смей врать мне, пока не научишься прятать мысли надежно. А выдает тебя вовсе не амулет. Иди.
Это тихое «иди» он произнес так, что я буквально испарился из кабинета и отправился исследовать свое новое пристанище.
Так началась моя жизнь в особняке Варго. Работа не требовала особых усилий. Я относил письма с поручениями, помогал управляющему на лесопилке, которой владел Варго, получая с нее отличный доход. Как и большинство инимов, он держал свое предприятие анонимно. Даже главный управляющий не знал, кем на самом деле является владелец. Еще я помогал с работой по дому: вычистить чердак, навести порядок в какой-нибудь дальней комнате и тому подобное. Меня хорошо кормили и одевали. Немногочисленные обитатели особняка относились ко мне вполне дружелюбно. Но несмотря на все это назвать мою жизнь беззаботной было никак нельзя. Слова «понемногу учиться» слегка приуменьшали действительность.
Две трети времени в сутках занимали занятия. Варго сам наставлял меня. Я изучал руны, классические и боевые чары. Иним учил меня владеть магией, окружающей нас, а не только той, что дают амулеты Силы. Еще я готовил зелья, настойки, зубрил анатомию человека и разных животных, нежити и даже чудищ. Можно сказать, что я продолжил изучать то, что давал мне ты, Мэвел, но более углубленно. Только основной упор Варго делал на боевые искусства. Я упражнялся со всевозможными видами оружия: стрелковым, колюще-режущим, метательным, рубящим. И, конечно, тренировал силу, ловкость и выносливость.
Синяки, шишки и легкие раны получал даже чаще, чем в крепости у Кроуса. Но отличие было в том, что причиной тумаков была не злость наставников, а моя невнимательность или глупость. На боевых тренировках случалось пропускать удары, неправильно ставить защиту или не замечать ловушки. Варго никогда не бил меня за какой-то промах. Если я проспал и опоздал на тренировку, меня ждали дополнительные отжимания или километры бега. За оплошность в поручении я отправлялся драить полы в холле или зале.
Несмотря на некоторые ошибки мое учение быстро продвигалось. Иногда я даже удостаивался высочайшей похвалы Варго. «Сносно», говорил он, покидая зал тренировки. А я тихонько лучился гордостью за свои успехи. Мне нравилось у него учиться, хоть и было сложно. Я ощущал, как становлюсь крепче, ловчее, сильнее с каждой неделей. Иним учил меня контролировать сознание, концентрироваться и развивать самодисциплину. Должен признать, что твое обучение, Мэвел, стало отличным подспорьем для занятий у него. Как и ты, он заставлял меня думать. Часто ставил передо мной неразрешимые задачи и наблюдал, как я, импровизируя, пытаюсь с ними справиться, подключая весь свой опыт и знания.