В деревянной карете в одиночестве сидела Мирра. Ей запретили выглядывать в окна и задавать вопросы. Она смотрела на своё белоснежное платье и считала цветы, вышитые розовато-лиловыми нитками. Сквозь плотные занавески, Мирра видела лишь очертания всадников, скачущих по обе стороны. Она была в хорошем настроении, хоть и не знала, куда её везут.
Позади деревянной кареты ехала повозка с железной клеткой, в ней сидели два приговорённых гонта.
И какая сволочь придумала казнить людей в этой проклятой Долине, заговорил один из них, усыпанный веснушками. Раньше ж вешали или отрубали головы и всё. Быстро.
А сейчас всех туда везут. Если, конечно, не сошлют навечно в Пустошь за всякую мелочь, ответил второй. Он всё никак не мог насмотреться на лесную красоту и бескрайнее небо, которые он видел в последний раз. Эту казнь какой-то король в древности выдумал, когда огненные зверюги выскакивали на поверхность и жрали не только животных, но и людей.
А причём здесь это?
А притом, что их надо было назад загнать, в их проклятое логово. Они ж не разбирали где гайт, а где гонт.
Не понял: они что, кидают туда наших, чтобы покормить этих тварей? у веснушчатого гонта мурашки по спине забегали от такой мысли.
Вроде и гайтов иногда, не очень ободряюще ответил его друг по несчастью. И домашний скот тоже сбрасывают. Много скота. Говорят, специально где-то выращивают. Эх, тяжело вздохнул он, мы все просто мясо им в миску на ужин.
О, небеса, прошептал веснушчатый гонт. Он посмотрел на свои руки они дрожали, дайте мне храбрости.
Повозка с железной клеткой скрипела от частой качки, наезжая на камни. Позади повозки скакали два всадника. На них трепыхались от ветра свободные одежды, а лица скрывали кожаные маски. Вслед за ними мчались ещё четыре меченосца.
Колонна сбавила ход и подъехала к тоннелю. Небо вдали заливалось ало-синей краской. Становилось всё жарче. Зарг открыл каменные двери и пропустил вперёд связанных по рукам гонтов, которых толкали в спину два охранника. После чего Зарг повернулся и кивнул Эдигору в сторону деревянной кареты. Главнокомандующий направился к ней. Он сел в карету и через несколько минут вышел из неё. Вслед за ним показалась Мирра с завязанными глазами и связанными руками за спиной. Эдигор помог ей спуститься. Принцесса вертела головой и улыбалась в предвкушении чего-то интересного.
Всё, лонн Эдигор? Мы приехали? бодро спросила она. А как игра называется? Вы мне глаза завязали. Мы будем в прятки играть? В лесу?
Помолчи, дитя, сухо попросил Эдигор.
А где Эсигот? И Торий? Я с ними буду играть? продолжила она тараторить. А где отец? Он разрешил? Не будет ругать, что мы не в замке? Со связанными руками я ещё не играла. Это неудобно, она пошевелила руками за спиной, но что-то новенькое. Какие-то новые правила? Мы играли в саду, где лавровые лабиринты, но руки не связывали.
Эдигор судорожно вздохнул и посмотрел на охранников.
Войдём только мы и Эдигор посмотрел на принцессу она внимательно его слушала, те двое, кивнул он в сторону палачей в масках. Остальным охранят вход.
Он положил руку на плечо Мирры и легонько толкнул вперёд девочка повиновалась. Она перестала улыбаться и засеменила своими тонкими ножками. Ей стало странно слышать своё учащённое сердцебиение.
Вооружённые арбалетами и ядовитыми стрелами палачи шли следом. Один из них украдкой смотрел по сторонам, сквозь вырезанные в маске глазницы. Он нервно натянул на руки кожаные митенки, обмотанные железной цепочкой.
Ну где же ты, прошептал он еле слышно.
Они прошли тоннель и зашагали по выжженной земле, среди чёрных скал. Два охранника подвели приговорённых гонтов к краю пропасти и удалились по приказу короля. Усадив Мирру на камень, в тени, Эдигор взглянул на палачей, ждущих приказа, и повернулся к королю. Зарг внимательно посмотрел вдаль над Долиной стоял дым. Голубой туман медленно расползался по земле, накрывая её полупрозрачным саваном. Король отошёл к подножию скалы и кивнул.
Приготовиться! твёрдым голосом приказал главнокомандующий.
Палачи подошли ближе и встали напротив приговорённых на расстоянии десяти шагов. Они зарядили арбалеты стрелами. Веснушчатый гонт задрожал всем телом и опустил голову. Второй же казался весьма спокойным. Он смотрел не на палачей, а на самого короля и в тот момент, когда палачи прицелились и Эдигор приказал: «Выполнять!» гонт, с наглым выражением лица, успел плюнуть в сторону короля. Стрелы, издав короткий свист, пробили обоим переносицы. Зарг покривил ртом, наблюдая, как два тела опрокидываются и падают вниз. Один из палачей удалился к подножию скалы, а король посмотрел на Мирру и нетерпеливо кивнул Эдигору в сторону пропасти. Эдигор взял принцессу за плечи, помог ей встать и повёл к краю.
Развяжите мне руки, попросила Мирра, нащупав пальцами концы верёвки, которая туго сдавливала ей запястья. Так идти совсем неудобно. Она прислушалась. Что это за звуки?
Не обращай внимания, шепнул ей Эдигор. Он подвёл Мирру к самому краю пропасти и повернул лицом к палачу. Стой смирно, дитя. Я же говорил: это всего лишь игра. Он развернулся и отошёл в сторону.
Мне она уже не нравится, взволнованно произнесла принцесса.
Палач в кожаных митенках приготовился к выстрелу. Он посмотрел на короля, ожидая сигнала. Зарг взглянул на почти зашедшее солнце и Огненную Долину, рассечённую пылающей пропастью. Вдалеке послышались вой и рычание: тысячи голодных псов неслись по дну расщелины со всех ног. Король посмотрел на палача и похлопал себя по левой стороне груди. Палач в кожаных митенках кивнул и повернулся к Мирре, успев при этом мельком оглядеться, но тот, кого он ждал, всё не появлялся. Он прицелился, но в этот момент Мирра повернулась к нему боком и прислушалась к звукам, поднимающимся из глубины. Ей в лицо подул пыльный ветер, растрепав платье и лёгкие локоны.
Эдигор, крикнула она. Лонн Эдигор, мне страшно! Я не хочу больше играть.
Палач опустил арбалет и положил его на землю. Он быстро зашагал к девочке. Подойдя к ней вплотную, он грубо схватил её за плечи и повернул лицом к себе. Мирра кожей почувствовала холод от цепочек, обвивающих кисти палача. Она вздрогнула.
Стой смирно! попросил палач так, чтобы его уверенный голос услышал король, а затем добавил шёпотом: Если хочешь победить в этой игре, то, когда услышишь слово «выполнять», развернёшься и побежишь вперёд.
Палач вернулся на своё место, выкрикнув по дороге: «Не шевелись!» Он поднял арбалет с земли, встал в позу и прицелился в маленькое сердце. Король кивнул Эдигору.
Выполнять! приказал главнокомандующий.
Палач на мгновение замешкался, но видя, что Мирра не шевелится, понял, что больше ему медлить нельзя. Палач выстрелил, но, в это же мгновение, Мирра повернулась и не успела разогнаться, как после второго шага упала в пропасть. Стрела вонзилась в неё, но попала ли в самое сердце, король не разглядел. Послышался только детский отрывистый крик.
Проклятье! взревел Зарг. Ты попал в неё? Он метнулся к палачу.
Да, ваше величество. Прямо в сердце.
Ты уверен? король сверкнул глазами.
Я никогда не промахиваюсь, ваше величество, грубо ответил палач, сделав вид, что он оскорблён таким вопросом. Да и выжить она не сможет. Разобьётся.
Зарг посмотрел палачу в глаза, раздув ноздри, но палач не отвёл взгляда. Зарг отдёрнул плащ в сторону и быстро зашагал к краю пропасти. Он уставился вниз и увидел тело Мирры, которое всё падало, как ватная кукла. Губы Зарга дрогнули в улыбке. Отойдя от края, он взглянул на засыпающее небо.
Ладно, Зарг с облегчением вздохнул. Уходим. Он спокойно зашагал к тоннелю. Я жутко голоден. Эдигор, где тут можно перекусить?