И где только алкоголь нашли? удивилась ведьма. Тут живых людей-то не найдёшь. Ни таверны, ни лавки.
Может, в руинах чего отыскали? предположил я. Тут неподалёку есть развалины крупной деревни, да и в подвалах крепости чего-то могло заваляться.
Кстати, на счёт «заваляться», Элис понюхала воздух. Я два дня подножным кормом питалась, а от нашего лагеря тянет крайне интересным запахом. Просто дико хочется есть!
Да, действительно, оживился принц.
Это Бикрос расстарался, пояснил я. После нашего недавнего путешествия в одну горную деревушку в походе он готовит исключительно простую грубую пищу. Сегодня у нас ломтики жареного на открытом огне мяса с сыром в остром соусе. Плюс красное полусладкое, конечно.
Тогда я к вам, решил принц.
Рядом с костром, над которым колдовал Бикрос, нашёлся командир кирасиров. Он, как настоящий воин, обнаружил, окружил и атаковал мангал с мясом. Судя по мощной работе челюстей, шанса у шашлыка не было никакого.
Великолепно, промычал он. Вроде бы просто, но очень вкусно.
Посиделки продолжились. Элис заставили повторить то, что она уже успела рассказать нам, Красный кирасир тоже захотел узнать подробности.
Что у них с лучниками? поинтересовался командир, выслушав первую часть доклада.
Есть несколько, но довольно косорукие, самодовольно ухмыльнулась ведьма, макая в соус кусок мяса. Я приземлилась рядом с кучей доспехов, поскакала вокруг, поклевала. Металл, как я уже сказала, отвратительный, качество изготовления ещё хуже. Видать, банде сбагрили весь нелеквид. Так вот, провожу я, значит, разведку и вижу: какой-то хмырь с луком начал выцеливать ни в чём не повинную ворону. Я, естественно, сразу же взлетела, но этот чудак попытался сбить меня в воздухе. Целый колчан истратил, но не попал. Я неплохо развлеклась, даже совершила прицельно бомбометание, ему аж полрожи заляпало.
Ну не за столом же! возмутилась Розалин.
Прости-прости, отмахнулась ведьма. В общем, лучники есть. Из артиллерии только четыре баллисты на крепостных башнях. И да, может мне показалось, но я вроде бы почувствовала слабые демонические эманации.
Демоны? удивился Ян Вогдрус. Они-то здесь откуда?
Я же говорю, не уверена, пожала плечами рыжая ведьма.
С другой стороны, вклинился я. Что-то в замке дало активный мана-резонанс. Это известно доподлинно. Розалин, ты что-нибудь сейчас чуешь?
Нет, покачала головой магичка, да и детектор в машине молчит.
Отсюда мораль, подвёл итог я. Либо источник маны отсюда убыл, либо он сейчас хорошо скрыт.
Хм, задумался принц. Элис, среди бандитов были маги?
Ни одного, покачала головой та.
Лично я бы грешил на старую гильдию магов, предложил я. До восстания они тут были полноправными хозяевами и творили, что хотели. Я не удивлюсь, если в этой долине осуществлялись какие-то эксперименты, в том числе полностью незаконные. Место захолустное, хотя и красивое.
Отчего же здесь всего одна крепость? удивился Лок. Логичнее было бы построить полноценную заставу между горами и морем, чтобы полностью перекрыть ту узкую полоску, по которой прошли северяне.
Вайпер в своё время решил этого не делать, пояснил принц. Там действительно узкая полоса между горами и водой, иной раз ширина доходит до ста метров. Видишь ли, по этому маршруту ещё никто не вторгался, это совершенно дурное занятие. Армию придётся растягивать в длинную-длинную цепь, и она станет прекрасной мишенью для катапульт военных кораблей. Пожгут всех. Так что бывшее королевство решило не тратиться на ненужные укрепления. Построили только вон ту крепость, Альберт ткнул куском мяса в замок на холме.
Значит, будем исходить из того, что внутри крепости нас ждёт ловушка, резюмировал полковник. Со штурмом будем аккуратнее.
Давайте лучше о весёлом, предложил я. Ваше Высочество, как дела в столице?
О весёлом он! всплеснул руками принц. Ну ты и вредитель, Кайл! Да, признаю, повеселился ты знатно. Этот уродский памятник теперь, считай, символ города. А художники? Знаешь, что сейчас в моде? Кругизм!
Это ещё что за зверь? удивился я.
Это стиль рисования, пояснил принц, всё рисуют круглым. Получается ужас.
А по-моему идея интересная, не согласился я. Знаешь, надо столичным поэтам идейку подкинуть. Цифровые стихи!
В смысле? не понял принц.
Ну смотри, пояснил я. Стихи, полностью из цифр. Вот, допустим, весёлый стишок:
Девяносто, сорок пять,
Двести восемнадцать.
Сорок восемь, шестьдесят,
Двадцать, двадцать, двадцать!
Или грустные:
Семнадцать, сорок, двадцать восемь,
Тринадцать, восемьдесят семь,
Сто шестьдесят, сто тридцать восемь,
Два миллиона двадцать семь
Нет, с ужасом отпрянул принц, не делай этого Кайл! Если придворный бард начнёт мне читать высшую математику в рифмах, я повешусь.
А это мысль интересная, задумался Орю. Вдарить рифмой по логарифму!
Принц закрыл лицо руками.
Что ты делаешь с этим несчастным миром! трагически возопил он.
Переигрывает. Я плеснул страдальцу вина в кубок.
Воспряньте духом, Ваше Высочество! Вот отгремит завтрашнее сражение, Орю напишет по этому поводу поэму, модными круглыми стихами, я налил вина себе тоже. Кстати о сражении. Наша помощь понадобится?
Не думаю, покачал головой полковник. Мы могли бы сейчас вломиться в их лагерь и перерезать как кроликов. Нет. Главная цель завтрашней разборки проверка оружия и тактики боя.
Этой ночью на нас никто не напал, хотя в лагере противников всю ночь было заметно шевеление. Как только взошло солнце, все уже были на ногах, включая, даже, меня. Завтракать пришлось по-походному, мне так вообще за рулём.
Войска принца под ритм барабанов стройной шеренгой перешли мост, отделяющий центральный Вайпер от долины вечной осени. Мы пересекли границу последними, съехали с дороги и обосновались на небольшом холме, откуда было прекрасно видно всю равнину. Я вылез на свежий воздух и достал подзорную трубу.
Развернулись знамёна, Красные Кирасиры выстроились в боевой порядок. Посередине расположились стрелки, две группы по десять человек, между ними две полевые пушки, с флангов изготовились к бою две тачанки и кавалерия. Пушкари уже деловито заряжали свои орудия.
Ясненько. Начнём с артподготовки, что вполне логично. А что у нас в лагере противника?
Противник решил не высовываться. Они отгородились от нас наспех сооружённым частоколом, а вход перегородили рогатками, эдакими противотанковыми ежами времён кавалерии. На самом деле это было обычное бревно, к которому приколотили колья. Просто и эффективно, на лошади такую преграду не перепрыгнуть, проткнёт насквозь. За рогатками притаились лучники с немногочисленными арбалетчиками. Ждут, когда конница подойдёт ближе.
Не дождутся. Пушкари зарядили орудия, взвели затворы, и развернули стволы в сторону баррикад. Прозвучала команда, и запальные штыри, зачарованные огненными рунами, ударили в прессованные пороховые таблетки. Грянули выстрелы, ядра разметали рогатки, убивая и калеча спрятавшихся за ними лучников.
А неплохо так выстрелили. До лагеря метров шестьсот, ядра, судя по всему, бьют и дальше. Это вам не наполеоновские войны, местные орудия как минимум вдвое дальнобойнее, спасибо алхимически усиленному пороху.
Разрушение укреплений вызвало шок у обороняющихся. Пока там пытались сообразить, что вообще происходит, пушкари успели перезарядиться и дать залп по частоколу. Красиво полетели дрова, сокрушая палатки, врага и вообще всё, что под руку подвернётся. В тылу противника что-то ярко вспыхнуло.
Симфония разрушения, проникновенно произнёс я, глядя на творящийся кавардак.
До обороняющихся начало доходить, что сидеть на месте нельзя, и надо что-то делать. Первое что приходит в голову бежать, осталось лишь выяснить, драпать или бежать в атаку.