На следующее утро, как только белесый, бесцветный свет пробился сквозь тучи и дождь, по центральной улице к зданию сельсовета шел милиционер Малашкин, за ним, еле поспевая, хромал Корякин. К своему удивлению они обнаружили там Петра Кузьмича, тоскливо сидевшего в холодном помещении.
Малашкин решительно скинул с себя плащ-палатку и оказался в полном милицейском обмундировании. В сумрачной комнате победно поблескивали желтые пуговицы его форменного пиджака.
Петр Кузьмич, громко сказал Малашкин, вы как старый номенклатурный работник, с трудом выговорив словосочетание, недавно прочитанное на газетном клочке в туалете, вы не в силах, продолжил он, контролировать сложившуюся ситуацию. Видя ваше беспомощное положение, я отстраняю вас от управления людьми.
Петр Кузьмич в полнейшем молчании выслушал речь Малашкина. Не говоря ни слова, он выложил на стол ключи от управы, от сейфа, угрюмо зеленевшего в углу, рядом с ключами легла председательская печать. После этого он так же молча встал из-за стола и вышел на улицу.
Ишь ты, переживает, небось, усмехнулся Малашкин, когда Петр Кузьмич ушел. Ну, ничего, попереживает да перестанет. А власть теперь у нас.
И по-хозяйски зачем-то полез в сейф.
Но Малашкин ошибался. Петр Кузьмич был даже рад тому, что произошло. Он воспринял это как что-то естественное, то, что должно было случиться. Он почувствовал себя свободным. И дождь, ливший на голову и плечи, был почти симпатичен ему. Домой он идти не хотел. Отношения его с супругой последнее время, были натянутыми. Дело в том, что с годами он потерял интерес к исполнению своих супружеских обязанностей. В то время, как у его жены потребность во внимании мужа не ослабла. Она даже написала жалобное письмо сыну, живущему в городе. Тот пообещал прислать какое-то заграничное средство, которое там дают племенным быкам, чтобы те активнее интересовались коровами. Но пока лекарства не было и обстановка в доме была холодной.
Петр Кузьмич по-детски шлепал по лужам и думал, что мир, который его окружает, совершенен. Прекрасно солнце, замечательна трава, деревья. Внутренне он соглашался со словами песни о том, что «любое время надо благодарно принимать». Во всем есть своя прелесть, и не только прелесть, но и разумная выгода. Мир совершенен, но только он об этом как-то забыл, привык и даже последние годы как-то не замечал.
Петр Кузьмич, в спину ему кто-то ткнулся. Он обернулся. Это была доярка Валька.
Я вас уже с утра ищу, запыхавшись, сказала она. Простите меня, Петр Кузьмич.
Петр Кузьмич молчал.
Я вас козлом за глаза называла, пояснила Валька.
Хорошо, прощаю, вяло сказал Петр Кузьмич и посмотрел в сторону. Она его утомляла. Ни солнца, ни звезд, ни ветра: все разрушилось, исчезло из-за этой женщины.
А еще про вас нехорошее слово на дверях коровника Петро написал, с собственных грехов Валька перешла на чужие.
Неожиданно в конце улицы она увидела темную фигуру Райки.
Погоди, закричала она, и, вскидывая задом, побежала по лужам, оставив Петра Кузьмича одного.
Прости меня, Рая, слезно начала Валька.
Да за что же мне тебя прощать?
Грешна перед тобою. Лет пять назад ведь заняла у тебя двадцать рублей, да так и не отдала.
Да бог с ними, я уж забыла, махнула рукой Райка, хотя помнила все эти годы об одолженных деньгах.
Спасибо тебе, вот, возьми.
Да ладно, оставь себе.
Возьми, милая, будь добра!
Да зачем они мне, заупрямилась Райка, что я на них сейчас куплю? Это раньше были деньги. А теперь тем более, все и так прахом пойдет.
Возьми, прошу тебя. Что же мне теперь, с грехом этим оставаться? Ты вон хорошая, денег не берешь, а я, получается, грешная. На чужом горбу в рай хочешь въехать.
А отдавать надо было вовремя! А то теперь хватилась. Конец света, кому они будут нужны? рассвирепела Райка, выплескивая всю накопившуюся за эти годы злость на должницу.
Возьми, плаксиво канючила Валька.
Чего кричите? из пелены дождя вынырнул Митька, шедший навстречу.
Всхлипывая, Валентина выложила ему всю историю о забытом долге и ее несчастной душе.
Ладно, сказал Митька, нечего вам ругаться. Давай сюда деньги, он вытащил из пальцев оторопевшей женщины купюры.
Вот и все. Греха нет. А на эти деньги я пойду у жены Малашкина самогона куплю. А то сельпо закрыто, а по деревне ни у кого нет. Пойду я, ладно.
Втягивая голову в плечи, чтобы не натекла за шиворот вода, он пошел прочь от притихших женщин. Его темная фигура медленно растаяла в струях дождя. Райка тяжело вздохнула: жаль было денег.
В той ночи было все, предвещавшее конец света. И ветер ревел иерихонской трубой. И гром был, словно глас Божий, возвещавший о начале конца. И ночь вспыхивала огненными апокалипсическими молниями.
Сквозь раскаты грома было слышно, как исступленно выли собаки и дождь разбивался о землю. Проспать такую ночь было нельзя.
Малашкин сидел на постели и смотрел на кровавые вспышки молний, освещавшие спальню. Нет, Костя Малашкин не боялся конца света. Он был атеист. И дядя его, бывший агроном Корякин, тоже был атеист. И вообще все в их роду были злостные атеисты, еще бабка говорила, что именно из их рода вышел тот мужик, что сделал крылья из дерева и прыгнул с колокольни.
Сегодня Малашкин проснулся от мысли, которая осенила его во сне, что именно из-за деревянного сооружения Никиты Захарова по деревне поползли странные слухи.
«А если этого Никиту остановить и постройку-то его разрушить, всем слухам и сплетням конец, потоп отменяется, пронзило Малашкина. Надо бы прижать его к стене и строго спросить, чего он там возится с топором».
Ко всем своим достоинствам, а может быть, и недостаткам, Малашкин был человеком действия. Недолго думая, он решительно встал с кровати, оделся потеплей, накинул плащ-палатку и, немного подумав, взял двустволку. Перед уходом он бросил взгляд на свою жену, спавшую крепким сном и не боявшуюся ни Бога, ни черта, ни тем более конца света. В общем, крепкая жена была у Кости. Как и он сам. Даже, наверное, покрепче, потому что побаивался ее Малашкин.
Милиционер вышел во двор и, пригинаясь под порывами ветра и струями дождя, заспешил к дому Никиты Захарова. Когда он взобрался на пригорок, то вдруг замер, увидев толпу сельчан.
Ветер рвал полы их одежд. Ливень заливал их с головы до ног. Они стояли в молчаливой покорности и смотрели почему-то на восток, ожидая конца света. Малашкин остановился в шагах пяти от толпы, но никто не обратил внимание на его одинокую фигуру в пелене дождя.
Хныкали дети, наспех одетые и вытащенные из теплых постелей под дождь. Кто-то всхлипывал, все неумело крестились и жались друг к другу, чувствуя родство и жалость к рядом стоявшим. А вокруг все сотрясалось, стонало и захлебывалось. Вокруг бушевала стихия.
Ярко вспыхнула молния. На мгновение все увидели дом Никиты Захарова и его таинственное строение.
Что же он, гад, один спастись хочет? словно электрический разряд, пронзил толпу чьей-то голос. Разглядеть говорившего Малашкин во мраке не смог.
Мы все потопнем, а он спасется! Нет ему, гаду! Люди, чего же мы стоим, айда крушить!
Все словно этого и ждали. Тяжело дыша и вибрируя, толпа медленно поползла к дому Никиты. Она легко скользила по чавкающей грязи, хрипя, ругаясь и исступленно крича. Общий страх нашел-таки выход. Выход в разрушении.
Откуда-то появился огонь, шипящий на дожде. Толпа неслась вперед, и ее уже ничего не могло остановить.
Вслед бежал Малашкин с ружьем наперевес, тоже чего-то орущий, тоже падающий в лужи. Он размазывал грязь по лицу, вставал и снова бежал, ловя на бегу ртом дождевую воду. Наперерез толпе из дома бежал Захаров в белой рубахе и с топором в руке. Он тоже орал. Его поглотила толпа, уже добравшаяся до белого строения из струганых досок. Их отдирали руками, а что не отдиралось подпаливали огнем.