Из леса появилось порядка десяти воинов. Прекрасные, как и все эльфы, и опасные, как живая сталь. Они рассматривали меня с нескрываемым интересом и откровенно веселились. Что для них обычная человечка? Один из темных двинулся на меня, рассчитывая схватить, даже не используя оружие. Я улыбнулась ему самой обаятельной улыбкой, увернулась от объятий и в прыжке ударила рукоятью меча по затылку. Эльф повалился на землю, прямиком в грязь, и остался лежать.
Другие темные были осторожнее, стараясь не попасть под руку, но при этом не использовали оружие. Я тоже старалась оглушать их, не убивая.
Когда восемь из десяти красавцев валялись без сознания, на поляне появилось новое действующее лицо. Эльфийский маг осмотрел место битвы, хмыкнул и запустил в меня сгустком темной энергии. Последней в голове промелькнула мысль: «Вот тебя-то я точно прибью!»
* * *
Я проснулась с головной болью на большой кровати. За окном стояла густая темнота, но несколько факелов освещали комнату. Попытки подняться ни к чему не привели: тело категорически не хотело слушаться, я обмякла безвольной куклой.
Проснулась? В поле зрения появилась полная женщина лет пятидесяти в сером платье. Бедная девочка. И как тебя угораздило сюда попасть?
А где я? Мой голос сипел и едва слушался, очень хотелось пить.
В замке лорда Деланделя. Тебя принесли вчера вечером. Лорд приказал сохранить тебе жизнь. Теперь ты станешь его наложницей.
Женщина тяжело вздохнула и начала поднимать меня с кровати. Убедившись, что сама я стоять не могу, она потащила меня на себе к ванне. Сбросив нательную сорочку на пол, я погрузилась в воду.
Как тебя зовут, бедняжка? спросила незнакомка.
Талиса прошептала я.
Маргарита, представилась она в ответ и улыбнулась.
Что человек делает среди эльфов?
Маргарита посмотрела на меня полными боли глазами и отвернулась. По морщинистому лицу побежала слеза, но женщина быстро смахнула ее и начала наливать масло в ванну.
Меня привели в этот замок в твоем возрасте. Тогда я была глупой и верила в любовь. Я думала, лорд полюбит меня и мы будем жить с ним долго и счастливо. Только я не учла одну вещь: человеческое и эльфийское понятие «долго» сильно различаются. Я стала одной из многих его наложниц. Как только срок годности начал истекать, лорд отдал меня одному из приближенных. Сейчас я служанка в этом замке. Красивая сказка, правда?
Я смотрела ей в глаза не моргая. Если Маргарита хотела напугать меня, у нее это не получилось. Жалости к ней я тоже не испытывала.
Смелая, улыбнулась служанка, и глупая.
Где моя одежда?
У кровати. Но поверь, она тебе больше не пригодится. Я принесла другую.
Пригодится, еще как. Имелся шанс, что стражники не нашли нож, который я прятала внутри доспехов. Если не знать, что искать, ни за что не заметишь.
Ты умрешь раньше, чем подумаешь о его смерти, словно прочитав мои мысли, усмехнулась Маргарита. Лорд Деландель сильный маг и хороший воин.
Я тебя услышала.
Тело постепенно приходило в норму, и я снова могла двигаться.
Чего он хочет от меня?
Я ведь уже сказала теперь ты его наложница. Сейчас я принесу поесть.
Служанка вышла, а я принялась надевать наряд, который она оставила.
Костюм восточной танцовщицы идеально сидел, прикрывая только отдельные части тела. Черная ткань, расшитая золотом и драгоценными камнями, сияла в свете факелов. Я перепрятала нож и распустила волосы. Маргарита появилась с подносом, забитым едой.
Поешь и выпей. У тебя впереди тяжелая ночь.
Я налила себе немного чая и принюхалась. Жасмин и ромашка прекрасные успокоительные травы. Особенно в сочетании с дурманом.
Зачем?
Чтобы облегчить твое положение. Эльфы не церемонятся с женщинами, а ты девочка. Просто выпей, и ночь пройдет как страшный сон.
Спасибо. Я отставила поднос и села на кровать.
Скоро за тобой придут, с сожалением покачала головой служанка. Делай что хочешь, но это все равно ни к чему не приведет. Ты либо ляжешь под эльфа, либо погибнешь.
Смерть лучше неволи.
Пусть небеса примут твою душу! прошептала Маргарита и вышла из комнаты.
Мой бог позаботится о моей душе
Стоило остаться одной, как меня накрыли невеселые мысли. О себе я не волновалась: внутри царило спокойствие и уверенность в своем решении. Я переживала за принцессу. Смогла ли она оторваться от темных или тоже стала пленницей? За Хэль не беспокоилась: она многое пережила и умела держать удары судьбы.
Фэнумер О нем думать не хотелось вовсе. Дракон вызывал во мне противоречивые чувства, названия которым я не знала. С одной стороны, он раздражал своим поведением, что рождало желание стукнуть чем-нибудь тяжелым. С другой рядом с ним было удивительно спокойно. Чертов дракон! Только появился на нашем пути и уже успел залезть в душу! Нет, не время думать о нем.
Закрыв лицо вуалью, я встала возле окна. В густой тишине скользящие шаги врагов звучали по-особенному громко, отдаваясь набатом в ушах. Дверь в комнату распахнулась, и на пороге появились двое стражников. Я позволила взять меня под руки и послушно пошла с ними, навстречу своей свободе или смерти.
Мраморный зал поражал богатством убранства и роскошью интерьера. Не каждый король мог позволить себе такую красоту, а уж лорд Сладкий дым пропитал помещение. Девушки разносили между гостями выпивку и закуски. Одурманенные люди и эльфы валялись на шелковых подушках, глядя в пространство стеклянными глазами, а сам лорд восседал на позолоченном троне и ждал представления. Там же, возле его ног, лежали мои мечи и клинки. Эльф поманил меня рукой и сдернул ткань с лица.
Хороша улыбнулся он.
Рыжие волосы неровными прядями ложились на плечи, обрамляя бледное лицо. Когда-то этот эльф был красив. Сейчас же его портил безобразный шрам, протянувшийся от левого глаза и до верхней губы. Даже целительская магия не смогла убрать все следы. Интересно, кто его так?
Грязно-зеленые глаза с интересом скользили по моему телу, буквально пожирая. Мужчина остался доволен тем, что увидел, и явно строил планы на эту длинную ночь.
Танцуй! приказал лорд, и в зале заиграла музыка.
Сначала тихая, медленная. С изяществом кошки я начала движение, слегка покачивая бедрами. Постепенно музыка ускорялась, а вместе с ней кружилась и я. Для гостей замка мой танец являлся развлечением, для меня платой за дополнительные часы жизни. Незамысловатые взмахи рук и наклоны тела, но
Это был ритуальный танец жертвоприношения. Я подготавливала будущую жертву для встречи с Нергалом, желая преподнести своему повелителю достойный дар для вечных пыток. С последними ударами барабанов я оказалась на коленях лорда.
Умница, усмехнулся эльф, больно сжав мой подбородок. Еще немножечко стараний и я могу пощадить тебя. Мне нужен лишь небольшой стимул.
Разве я могу отказать, когда меня так просят, прошептала я с улыбкой, а затем в один миг вытащила нож и вогнала в беззащитное горло мужчины.
Алые капли брызнули в стороны, окрашивая мое лицо и наряд. Умирающий попытался что-то пробулькать, но его предсмертных хрипов никто не разобрал. В зале поднялась паника. Пока пошатывающиеся гости осознавали случившееся, я схватила оружие и приготовилась отбиваться. Ко мне уже бежали стражники, но неожиданный звук заставил всех замереть на своих местах.
Прекрасная работа! А ты не так проста, как мне показалось!
Передо мной возник лорд. Я перевела удивленный взгляд на труп, лежащий на кресле, и не смогла сдержать рвущийся вопрос:
Как?
Неужели ты думала, что я буду рисковать своей жизнью? Зачем, если можно сделать двойников и не опасаться за оригинал.
Оружие вылетело из рук, а меня схватили охранники. Что ж, значит, так тому и быть. Удивительно, но страх так и не пришел. Я чувствовала досаду, немного злости и толику разочарования. Но все эти чувства бушевали глубоко внутри за маской презрения, которое эльф истолковал по-своему.