Лис испытал дежавю. Всего пару дней назад он точно так же водил пальцем по точкам, означающим вольные города. Только в этот раз с ним говорил действительно знающий человек.
Лесные эльфы и раньше пытались атаковать приграничные крепости. Один раз даже успешно. Несколько веков назад их было шесть, остальные тогда значительно укрепили оборону. Кот устало вздохнул. Как видишь, не хватило. Типперери пал, Корк и Килкенни держатся из последних сил. Сомневаюсь, что они возьмут Слайго слишком крупная цель и мощный флот. Остаются только север и восток. После падения Корка мои земли станут следующими.
Твои земли. Грей не сдержал улыбки. Быстро вошел в роль. Как тебе новая власть?
Не так сложно, как я думал, хоть и возникают трудности. Кот впервые за встречу открыто проявил недовольство. Человек сморщился, будто ему предложили тухлую селедку, и сжал кулаки. Почему-то для большинства обывателей крайне важно, чтобы камни в моей короне светились. С Килдером проблем нет, но вот жители Идендери и деревенские
Традиции, защита от самозванцев, право на власть, называй как хочешь глубокомысленным тоном произнес Грей. Сам ведь понимаешь, многие видят в древних артефактах ответ на все вопросы.
Тебе легко говорить. Слышал свое прозвище среди солдат? Кот усмехнулся, возвращаясь к привычному состоянию. Сияющий герцог.
Приму за комплимент. Лис вернул улыбку и тут же помрачнел, уставившись на карту. Вернемся к лесовикам Знаешь, сколько их?
Невиданная армия. По разным оценкам, от пяти до пятнадцати тысяч. Человек заметно помрачнел. Сейчас они раздроблены. Как только соберутся в кулак, их ничто не остановит.
«А мы не так уж плохи. Лесное королевство долго копило силы, мы же, наоборот, слишком расслабились за мирные века».
А у тебя? Глаза лиса неожиданно сверкнули желтым.
Кот отличался от Ульриха во всем. Он был сухим и поджарым, тщательно обдумывал каждое слово, брился, одевался со вкусом. А еще он действительно радел за свою землю.
Двадцать сотен хороших солдат плюс ополчение и гарнизоны. Мы углубляем рвы вокруг Идендери и Килдера, стараемся укрепить стены, построили больше камнеметов и запаслись на случай долгой осады. Вдоль дорог выставлены секреты, Кот говорил четко, будто перечислял содержимое грузового манифеста. Пытаемся возродить рыцарскую кавалерию Сконлана, но пока что без особых успехов. Зато есть почти сотня легких всадников. И я арендовал дирижабль с арбалетами гильдии Прогресса, надеюсь, ты не против.
На здоровье. Грей скрестил пальцы и внимательно посмотрел на человека. Наступала самая тяжелая часть разговора. А теперь главный вопрос зачем ты здесь?
Разве не очевидно? Кот хитро улыбнулся, подавшись вперед. Его палец нацелился точно на сердце лиса. Мне нужен ты.
Эльф и человек молча смотрели друг на друга, пока не рассмеялись одновременно.
Прости, я не по этим делам. Грей вытер выступившие слезы. К тому же у нас с Розой
Рад за вас, но ты ведь прекрасно понимаешь, о чем я. Кот энергично взмахнул руками. Человек говорил с жаром и чувством. Войны выигрывают солдаты. Умения, снаряжение, артефакты, снабжение и хорошие командиры важны, но в конце концов все решают боевой дух и желание идти до конца. Ты вдохновляешь людей. Ты побеждаешь. Солдаты тебя любят.
А еще у меня есть воздушные корабли и неплохая армия. Лис почувствовал острый приступ ностальгии, слушая очередную пылкую речь Полосатого Кота. На мгновение он ощутил запах прогорклого дыма от пожарищ, неизменно сопровождающего все выступления нового барона. И много, много золота. Боюсь, тебе больше нечего предложить мне за помощь. Когда-то мы помогли друг другу, но теперь как правитель я не могу повести своих подданных на смерть ради чужих амбиций.
А ты и впрямь изменился. Человек шутливо поклонился. Пожалуй, не буду рассказывать о творимых твоими сородичами ужасах, сожженных деревнях и караванах рабов, отправленных под сени Элнарила. Подумай лучше вот о чем.
Кот обвел ладонью свои владения на карте.
Ты прав, мне нечего предложить, кроме союза. Как сосед я гораздо лучше, чем любители деревьев. Они ведь до сих пор считают вас предателями.
Килдер и Идендери слишком далеко. Между нами огромный лес, два крупных торговых города и горная гряда. Грей проследил за взглядом Кота и не удержался от возмущенного восклицания человек многозначительно смотрел на разделяющие герцогство и баронство территории. Да ты шутишь!
Это ведь логично. Вольные города слишком долго были раздроблены. В голосе человека появились высокопарные нотки. Судьба даровала мне уникальную возможность объединить собственный народ.
Очередные войны? Грей нахмурился и глухо фыркнул, а его глаза пожелтели. Сколько еще людей должно умереть во имя твоих амбиций?
Ты не понимаешь. Когда-то наша империя простиралась от моря до моря, и где мы теперь? Заперты в крохотных поселениях, боимся высунуть нос за городскую стену. Если вольные города наконец объединятся, мы сравняемся с Эретинами! К тому же Он картинно умолк и укоризненно покачал головой. Не нужно считать меня кровавым тираном. Эльфийское вторжение подарило мне прекрасную возможность. Правители Антрима и Лейтрима перестали считать меня разбойником и теперь видят надежду на спасение. Города не выстоят, если Эландор присоединится в походе к Элнарилу. Мы провели вполне успешные переговоры о союзе по пути в твою замечательную обитель. Должен признать, напитки у вас первоклассные. Во всех вольных городах такого не варят.
Кот поболтал бокалом, любуясь игрой солнечного света в вине.
Что возвращает нас к вопросу, зачем тебе я. Ты и так успешно справляешься.
Ты ведь понимаешь, что даже объединенное войско четырех вольных городов и пары замков не устоит против целого королевства. Мы, конечно, как следует пустим им кровь, но Человек одним глотком осушил свой бокал. Если на нашей стороне выступит Сияющий герцог с военным воздушным флотом и экспедиционным корпусом, битвы может не случится. Глядишь, ушастые удовлетворятся награбленным и вернутся в леса.
Кот, у меня и своих проблем хватает. Грей тяжело вздохнул. Устраивайся поудобнее, история предстоит долгая.
Он старался говорить кратко, передавая самое основное, но рассказ все равно занял прилично времени. Кот внимательно слушал, изредка задавая уточняющие вопросы о темных тварях. Столкновение в графстве Сид, поход на север и падение Фьорта определенно произвели на него впечатление. Когда Грей дошел до гибели каравана, он неожиданно запнулся. Мысли покинули его, оставив в голове звенящую пустоту.
Остается только порадоваться, что вы уничтожили кристалл в Килдере раньше, чем начали изменяться люди. Кот решил не заострять внимания на заминке Грея. Ты прав, угроза более чем серьезная.
Прибавь к этому бегство Глоу. Ему помог серьезный маг, возможно даже боевой. Он может вернуться к себе и поднять мятеж.
Лис тяжело вздохнул и с трудом подавил желание взяться за колокольчик. Усталость вернулась в двойном размере, и организм срочно требовал новую порцию кафы. Приходилось сдерживаться, слишком уж легко было подсесть на драконий напиток.
Еще ты прав в том, что Элькесдален не сможет защититься сам. Орда пожрет разобщенных варваров. Как думаешь, кто станет следующей целью?
Мы, к гадалке не ходи. Грей слабо улыбнулся. Вот почему я не могу тебе помочь, даже если бы хотел.
У вас здесь горы, сильное войско, магическая гильдия и воздушный флот. Хорошие шансы на победу. Но представь, сколько умрет твоих подданных? Кот потянулся к мешочку с табаком и принялся неспешно набивать трубку, давая Грею обдумать сказанное. Другое дело, если на помощь придут союзники. Объединенное войско вольных городов, благодарное за спасение от нашествия лесных эльфов. Если они согласятся уйти мирно, мы сможем выставить в помощь десять тысяч мечей. А еще ты получишь