Я вообще младшая в семье, у меня три брата и сестра, опустила взгляд рыжеволосая веснушчатая курносая Марилка, с которой я познакомилась ещё перед смотринами.
А у меня всего один брат, но он уже женат и у него есть сын. Так что я буду только рада, если Тёмный король выберет другую, произнесла последняя из нашей обречённой шестёрки, шатенка Улари с чуть раскосыми глазами.
И что же получается? Для всех нас Тёмный король это настоящий кошмар наяву. Но только одна из нас готова мириться с этим кошмаром ради своего королевства. Так почему бы не попробовать помочь ей? Ведь Манола права, для неё этот отбор значит гораздо больше, чем для остальных. Да, дядя Феонар верит в меня, но он и сам прекрасно справляется с Власитаром. Да и какая из меня правительница? Моя победа в этом отборе только навредит королевству. Не говоря уже о том, что я содрогаюсь даже от мысли о том, что это чудовище прикоснётся ко мне. Стать его женой? Увольте!
У меня есть предложение, от которого вы не захотите отказаться! объявила воодушевлённо.
***
Моя идея понравилась всем. И на пути её воплощения было только одно, но весомое препятствие Тёмный король. Суть предложения состояла в том, чтобы помочь Маноле победить в отборе невест. Проблема заключалась в том, что никто из нас не знал, чего именно хочет жених. Первая встреча с ним показала, что критерии отбора могут быть какими угодно. Чего только стоит обнюхивание! И было логично предположить, что при следующей встрече ему захочется увидеть наши лица. А тут уже мы были не властны. Ну почти
А что, если мы будем корчить рожицы? предложила Марилка. Я, например, могу косить глаза.
И она продемонстрировала свой талант, забавно скосив глаза к носу.
Все засмеялись, а я отправила в рот очередную ложку остывшего рагу, которое нам принесли на ужин. Прожевала и покачала головой:
Ты не сможешь делать это долго.
Да правда что ли? повернулась она ко мне.
Беарина щёлкнула пальцами перед её носом, но Марилка даже не вздрогнула, а глаза так и продолжали косить.
Ох, Тёмный король идёт, прошептала Манола.
На стол тут же упали три ложки. А Марилка испуганно моргнула, и её глаза встали на место.
Рожицы тут не помогут, подвела итог эксперимента я.
Притворимся дурочками? предложила Улари. Будем вести себя глупо, как дети.
Не удивлюсь, если ему это понравится, скривилась Манола.
Корысть, вдруг проговорила робкая Селенира. Мужчины не любят корыстных женщин. Покажем ему, что хотим власти, и он откажется от нас.
Тогда уж проще мне продемонстрировать интерес к нему, как к мужчине, усмехнулась Манола. Можно сколько угодно гадать, нам всё равно не понять мотивы Тёмного короля. Он может выбрать любую глупую, косую, жадную, или ту, кто икнёт случайно. Спасибо тебе, Оля, за поддержку, но так у нас ничего не получится.
Должно быть что-то, какая-то мелочь упрямо произнесла я.
Не выделяйся, и этим ты мне уже поможешь, попросила она. Ты ведёшь себя не так, как мы. Ты даже думаешь иначе, и это привлекает его внимание. Да, ты разозлила его, пусть и не намеренно, но он запомнил тебя.
Так может это нам и нужно?! воскликнула я. Веди себя не так, как обычно. Привлеки его внимание!
Оля, а где ты жила все эти годы? Тебе хоть рассказывали, что творится вокруг? спросила Беарина, подперев подбородок рукой.
Ну так, поверхностно, ушла я от ответа.
Дядя Феонар категорически запретил рассказывать кому бы то ни было, что я была отослана в другой мир. Это знание могло привлечь внимание к Каниро, о даре которой никто не знал. Способность преодолевать границы миров была слишком редким и ценным даром, чтобы афишировать его.
Тёмный король это ужас, которому никто не может противостоять. Это несокрушимая сила, перед которой склоняются даже самые отважные храбрецы. А ты предлагаешь Маноле привлечь его внимание и вызвать недовольство? нахмурилась Беарина.
Я в красках вспомнила реакцию нашего жениха на моё замечание по поводу его внешности и поджала губы. Да, пожалуй, злить его не стоит.
И что же нам тогда делать? спросила растерянно.
Быть собой, нам, но не тебе, ответила Манола. Ты должна быть сдержаннее, не выделяться.
Я постараюсь, опустила голову.
Правда постараюсь! Но не так уж и просто вытравить из себя пару десятилетий жизни в другом, более дружелюбном и толерантном мире. Я не привыкла молчать, когда меня оскорбляют, не умею отступать, если считаю, что права. И страх не сковывает меня, а подстёгивает к действию. Притвориться другим человеком? Я попробую! А получится ли? Скоро узнаем.
***
Про нас, похоже, забыли. Прошло уже несколько часов, а никто так и не пришёл. Сначала мы терпеливо ждали, потом попытались напомнить о себе стуком в запертую дверь бесполезно.
Я спать хочу, пожаловалась Селенира.
Думаешь, я не х-а-а-ачу, прикрывая рот ладошкой зевнула Марилка. У нас принято ложиться с заходом солнца.
Ещё и платье это. Как же в нём неудобно! Дома я никогда не надевала на себя столько тряпок, потрепала пышный подол белоснежного наряда Манола.
Да вы там вообще полуголые ходите, фыркнула Беарина.
А я привыкла скрывать своё тело, загадочно улыбнулась Улари. Только муж достоин лицезреть истинную красоту женщины.
Наблюдая за ними, я подмечала всё больше и больше сходства с различными культурами Земли. Немного чопорная Беарина вполне могла бы быть аристократкой старой Европы. Этакая английская барышня. Напротив, простая и открытая Марилка виделась мне разудалой славянской девицей, которая и коня на скаку остановит и пирогов напечёт. Хотя она же принцесса и вряд ли когда-нибудь марала руки тестом. Загадочная Улари притягивала взгляд экзотической красотой востока. А прагматичная, но нежная и пугливая Сенерира чем-то отдалённо напоминала одну мою знакомую из Израиля. Загорелая Манола отличалась яркой, какой-то языческой красотой и слегка взрывным характером. Островитянка?
Мир другой, а люди и проблемы такие же, только всё это приправлено магией. Рука сама потянулась к груди, где под тканью испачканного сажей платья скрывалась цепочка с кольцом. Наследие от родителей Почувствую ли я когда-нибудь его силу? Сначала осознать бы эту связь. Все последние дни я старательно гнала от себя мысли о семье, которую у меня отняли. Как сложилась бы моя жизнь, если бы родители не погибли? Наверняка совсем иначе. Вот только итог был бы тем же. Даже если бы я не покидала этот мир, сейчас всё равно сидела бы тут и с ужасом думала о будущем.
Но я не испытывала ужаса. Меня переполняли злость и возмущение. Сколько страданий принёс людям Тёмный король, сколько утрат и угнетения! Войны за власть это неизбежное зло, но он превзошёл всех диктаторов, о которых я когда либо слышала. Его оружием были боль, страх и смерть. И зачем такому монстру жена? Он же наверняка и любить не умеет. О наследниках озаботился? Так он же бессмертный. Или нет? Мало информации, и интернет тут не поможет. Придётся выведывать по старинке.
Кто он вообще такой, этот Тёмный король? Откуда взялся? спросила у новых подруг.
Ответом мне были удивлённые взгляды.
Меня оберегали от лишних волнений, пожала плечами. В детстве была очень впечатлительной.
А сейчас вдруг стала крепкой, как сталь? изогнула брови Беарина.
Детство закончилось, ответила ей прямым взглядом. Я знаю историю. Он появился около столетия назад и подмял все королевства. Но в книгах нет ничего о том, откуда он родом. У него же должны были быть родители, какое-то прошлое. Не из вакуума же он образовался.
Из чего? нахмурилась Селенира.
Из ничего, пояснила, сдержав улыбку. Не мог же он просто появиться уже взрослым мужчиной с невиданной силой и без всякой помощи единолично покорить целый мир.