Все в группе, когда услышали о крысах, резко заторопились домой. Сергей сел спиной вперед, чтобы прикрыть лицо от ветра, и рассказал старую историю. Известно, что зло собирается в низинах, подобно воде.
Так оно проникает в норы крыс и прочих подземных существ. Ночами крысы выходят добывать еду, а авантюристы спят. Так и получилось, что однажды крысы расплодились, уничтожили животных возле своего логова и двинули на город.
Многие из них к тому времени достигли двадцатого уровня, а то и выше. Ночное нашествие заметили, когда крысы уже поднялись на стену. Бой был тяжелым. Много людей пострадало и погибло от укусов.
Город чудом выстоял. Постепенно та история превратилась в городское предание. Хотя случилось это не так давно. Всего лет пятьдесят назад, когда мастер Никодим только поступил в гильдию. Если спросить, он расскажет о той ночи.
Сани въехали в город задолго до заката. Сергей доложил мастеру неприятную новость. Девушки получили медяки за сегодняшнюю добычу и пошли в гостиницу. Следующие дни они ходили в лес пешком, подальше от крысиной норы.
Подошло время для поездки на руины древнего города. Перед этим Зина проверила и записала уровни всех желающих. У Муси оказался двадцатый уровень. Все окружающие застыли от удивления, а Никодим спокойно спросил:
Не хочешь ли ты сказать, что уничтожила зло огромного уровня и постеснялась сообщить об этом?
Мы с ней всегда вместе в лес ходили. Не было ничего начала Катя, замерла и добавила: Разве только крысы, но я не знаю, что это была за мелодия.
Ладно, на деле проверим. Следующий, скомандовал мастер.
Когда проверка закончилась, он объявил, что все до двадцатого уровня могут по очереди охранять стоянку и группами ходить в лес. Двадцатый и выше могут спуститься под землю. Если захотят. После трех дней охоты все без исключения вернутся в город.
Дальше день отдыха и новая поездка для желающих. Если добавить по два дня в дороге туда и назад, выйдет четыре поездки за месяц. Катя отозвала Мусю в сторону и тихо сказала: «Решай сама, но, если полезешь под землю, поглядывай и на потолок, и на стены». Та кивнула.
В назначенный день большая часть гильдии на пяти санях отправилась в лес. Ночевку в шатре Глаша с Катей перенесли кое-как. Муся над ними не смеялась, помня свои первые дни в лесу. На место, точнее, в построенный специально для авантюристов форт с частоколом, конюшнями и прочим, приехали под вечер.
Форт пустовал. Никто не решался жить в таком опасном месте постоянно. Поэтому первым делом Никодим приказал все внимательно осмотреть. По давней традиции он разделил работу на всех, включая себя самого. Одни отправились за дровами, другие готовили еду, третьи разгружали сани.
На рассвете следующего дня часовые остались, а прочие разбились на группы и разбрелись кто куда. Никодим объявил, что уйдет под землю в трехдневный поход. Он взял Мусю и еще двоих волшебника Антона и рыцаря с мечом и щитом Фому. Они нагрузились запасами еды и поднялись к развалинам.
Остатки разрушенной крепостной стены и сейчас поражали своей толщиной. За ними от некоторых домов остались только груды камней. Куски стен других уцелели. Все это поросло редким лесом, который мешал увидеть развалины в целом. А город был большим. Авантюристы успели устать, прежде чем дошли до центра руин.
У остатков здания, где сохранился вход на нижние уровни катакомб, Никодим устроил привал и распределил роли. Волшебник, освещавший дорогу, шагал за Фомой. Муся, как самая слабая, шла последней.
Они долго спускались по узкой винтовой лестнице, вырубленной в камне. Иногда встречались площадки с проходами в сторону. Ведущий лишь убеждался, что рядом никто не притаился, и шел дальше. Внизу из небольшого зала расходилось три прохода.
Никодим показал на центральный: «Это тупик. Муся, сделай с ним то же, что с крысиной норой». Девушка кивнула, сыграла колыбельную и охлаждающую мелодии по два раза, а потом знаками показал, что наверху делала это много раз.
Слизняки на стенах замерзли, заметил Антон.
Достаточно, сказал Никодим и сам осветил коридор. Без команды это не используй, а то и у меня ноги уже замерзли. Идите направо, а сюда я сам пройдусь до конца. Встретимся здесь.
Фома шел впереди, атакуя крыс, змей, пауков, шустрых многоножек и каких-то странных существ, которые ползали по полу. Антон взял на себя тех немногих, кто ползал по потолку. Муся шла сзади, стараясь не наступить во что-нибудь неприятное.
Кое-где в стенах и полу зияли норы вроде крысиных. Антон осветил одну из них и сказал: «Нора может вести куда угодно, даже на другой конец города. Если не уверена, что кроме тебя под землей никого нет, не посылай туда дальние атаки». Девушка кивнула. А ведь ей как раз хотелось хотя бы это сделать, чтобы помочь.
Коридор закончился тупиком. На обратном пути они собрали добычу в мешки. Мелкая и мало, но таковы уж правила. Зло в других животных станет сильнее, если съедят этих. Никодима у лестницы не оказалось. Антон приготовился к бою и аукнул. Мастер ответил, что они могут идти навстречу ему.
Так и сделали. В промерзшем тупике Фоме пришлось многих животных отбивать от пола. Вот почему мастер задержался. Когда они встретились, Никодим грустно сказал: «Тупик промерз до конца. Теперь я не сомневаюсь, что ты могла заморозить крыс. Жаль, что бесполезно, ведь они пойдут на корм другим».
В третий коридор они пошли вместе, а там то расходились, то снова встречались, обходя все ответвления и закоулки. Мастер сказал, что это важно, чтобы не оказаться спиной к опасному врагу.
Чтобы не заблудиться, предшественники сделали метки на стенах. Антон всегда показывал их девушке. Стрелки направлены к выходу. Если есть два пути, короткая стрелка приведет наверх быстрее. Значения многих других меток он не знал, но хотя бы не заблудишься. Глубокую царапину ведь и в темноте нащупать можно, если что.
Вместо отдыха мастер устраивал только короткие передышки и просил Мусю играть бодрящую мелодию. Перерывы на еду делали подлиннее, но и тогда не ленились. Полные мешки набрались быстро.
Муся думала, что они вернутся, но нет. Антон своим волшебством отправил добычу в форт. Впервые это увидев, Муся очень удивилась, а потом подумала: «Неужели есть и мелодия, которая на такое способна? Тогда уж точно найдется и та, которая даст мне голос. Или волшебник. Пожалуй, волшебника найти проще».
Даже великий герой устанет постоянно идти и махать мечом. Время от времени мастер позволял Мусе повторить ледяную атаку. А вот одной далеко отходить даже в очищенных тоннелях запретил. Мало ли, кто выползет из норы.
В темном подземелье не отличить день от ночи. Никодим по себе выбирал, когда устроить привал, а когда подкрепиться. Группа продвигалась вперед вполне успешно. Уже и довольно крупные и сильные животные начали попадаться.
Неожиданно мастер приказал возвращаться. Муся поняла причину позже, когда они устроили ночлег в одном из проверенных ранее тупиков. Не спать же рядом с опасностью. Хотя полностью безопасным нельзя назвать даже форт наверху.
Дежурили по очереди. Муся первая, а для надежности она сыграла себе бодрящую мелодию. Утром, когда мастер разбудил всех, она снова ее сыграла, теперь для всех. Они быстро позавтракали и снова взялись за работу. Так далеко от входа авантюристы редко забредали. Уже и размер врагов перестал удивлять.
На третий день мастер сказал: «Пришло время признаться, для чего на самом деле я взял Мусю с собой. Ты ведь можешь не дать нам уснуть до утра?» Девушка с готовностью кивнула и сразу сыграла мелодию бодрости.
Мастер предупредил, что дальше будет еще опаснее. В первую очередь из-за усталости, которая не даст вовремя ответить на атаку врага. Поэтому Муся получила приказ играть почаще, распределив свои силы на всю ночь.