Не брюзжи, Стефан! ответила ему соседка. Солнце уже высоко! Я чувствую по температуре! А ты все спишь!
Хочу и сплю! заявил старик. Перестань изображать петуха каждое утро! Можешь ты хоть один раз выпить утренний чай одна?
Будешь так возмущаться, не жди, что я приду к тебе, когда твою спину опять заклинит! Я не так уж много от тебя прошу! Просто составляй компанию слепой одинокой женщине!
Рина подкатила велосипед поближе и громко поздоровалась:
Доброе утро!
Глория с перепугу выронила бокал и пролила чай на свою пышную грудь, а потом начала испуганно вертеть головой.
Стефан! Стефан, что это? Кто это?
Старик, поправив очки и уставившись на Рину, выпалил:
Кажется, человек!
Кажется?! всплеснула руками Глория. Что значит, кажется? Ты что, совсем ослеп?
Нечего было так вопить с утра пораньше! Из-за тебя я взял не те очки! Эти для чтения! Но там точно человек. На велосипеде. И с большим рюкзаком.
Доброе утро! повторила Рина. Меня зовут Катрина, приятно познакомиться.
Девочка! сказала Глория, грузно подпрыгнув от восторга. Это девочка, я слышу!
Если будешь так скакать, балконная плита упадет ей прямо на голову и раздавит! предупредил Стефан, подслеповато щурясь.
Девочка! повторила Глория. Ты из другой части Эрге, да? Тоже решила переехать в квартиру получше? На нашей улице самые презентабельные дома! Я знаю тут минимум восемь меблированных квартир! Обязательно выбери одну из них! Я расскажу тебе про их преимущества и недостатки все, что знаю! Выпьешь чайку со мной? Заходи! Поднимайся скорее! У меня есть свежие рогалики с кремом! А еще капустный пирог! А еще
А еще ты никогда не выйдешь из ее квартиры, если однажды туда зайдешь, заявил Стефан, нервно протирая очки. Она запрет тебя в кладовке и замучает до смерти своей болтовней. Что ты такое говоришь, старый глухарь?
Вот! Слышишь, как она меня называет? А еще недавно, за неимением альтернатив, я был ее любимым соседушкой! Поднимайся лучше ко мне. У меня самая роскошная квартира в Эрге! И тут полно свободных комнат!
Не вздумай слушать этого хитрого соболя! шлепнула по ограде Глория. Он весь больной и еле ходит! Хочет, чтобы ты таскала из-под него горшки, когда он совсем сляжет! Поэтому сочиняет про меня эту нелепицу! Скажи, а из какой ты части города, девочка? Там есть еще люди? Я мало что знаю про другие улицы, мне тяжело передвигаться, поэтому я только до магазина и обратно, а Стефан, эта старая развалина, вообще из дома не выходит.
На самом деле я не из Эрге, честно призналась Рина. Просто в Рыбоводье говорят, что у вас тут Мертвый город. Мне стало любопытно, и я пришла посмотреть. Можете мне рассказать, что у вас тут случилось?
Что случилось? удивился Стефан. Девочка, ты вчера на свет родилась? Конечно же случилось Поветрие! Сколько тебе лет, что ты задаешь такие глупые вопросы?
Восемь, решительно соврала Рина, потому что «глупых» вопросов у нее было еще полно, а зрение новых знакомых явно подводило. А что такое это Поветрие? Почему никто не хочет про него говорить?
Какая ты невоспитанная! возмутилась Глория. Целых восемь лет, а никакой деликатности! Зачем тебе нужно про него знать? И почему ты здесь одна?
Потому что моих родителей и брата унесло это Поветрие, объяснила Рина. И я пытаюсь понять, как это произошло, но никто ничего не хочет мне рассказывать.
Ах, бедняжка, так ты сирота! тут же смягчилась Глория. Вот почему ты такая глупенькая! Приходи жить ко мне. Я научу тебя вкусно готовить. И хорошим манерам обучу. Тогда тебя точно возьмут замуж, когда вырастешь.
Остынь, Глория, проворчал Стефан, садясь в кресло на балконе. Ей всего восемь лет, а ты уже замуж ее отдавать собралась! А говорить о Поветрии нельзя потому, что это нехорошо, девочка, понимаешь? Это так же нехорошо и неправильно, как задирать ноги в грязной обуви на обеденный стол. И есть специальный указ, который это запрещает. Если будешь его нарушать, за тобой придут колдуны и отведут тебя в пустыню! Лучше идем ко мне в гости, девочка. Я сварю тебе какао и расскажу сказку.
«Ладно, тогда зайду с другой стороны».
Я смотрю, вам тут одиноко живется, заметила Рина. Почему вы отсюда не уедете? В Ли- столь, например.
Зачем нам куда-то переезжать, если тут целый город в нашем распоряжении? отмахнулась Глория. Можно занять любую свободную квартиру, кроме дырявых! Но я тебе жить в одиночестве не советую. Ты хозяйство вести не умеешь.
А что такое дырявая квартира?
Та, в которой ничего нет, терпеливо объяснил Стефан. И переезжать, кстати, незаконно! У каждого есть свой дом, и за него нужно держаться. Но мы получили небольшое послабление в пределах Эрге, потому что тут много свободного жилья. Оставайся, мы никому не расскажем, что ты не отсюда.
Поверь мне, на нашей улице самые лучшие квартиры! опять завела свою шарманку Глория. Та, в которой я живу, принадлежала моей сестре. Она удачно вышла замуж за кудесника, но на этом ее везение закончилось всю семью унесло Поветрие. А в квартире Стефана жила ее старшая дочь, моя племянница. Они купили ей гнездышко поближе к себе, все боялись оторвать деточку от семейного гнезда. И вот дождались ее с мужем и детьми тоже не стало.
Я это о чем: ты вольна проверить все дома в округе, но лучше наших все равно не найдешь. Если не хочешь выбирать между нами двоими, то так и быть можешь жить поочередно у меня и у Стефана. Например, завтракать будешь со мной, а ужинать у него. Мне очень важно завтракать в компании.
Но как вы тут справляетесь одни? удивилась Рина. Где вы берете еду и нужные вещи? Как я поняла, деревенские не привозят сюда продукты на продажу.
У нас есть магазин. Вон там, на углу, махнул рукой Стефан. И он бесплатный. Слава нашему королю Аскару, он не бросает несчастных на произвол судьбы. Мы ни в чем не нуждаемся благодаря его заботе. Просто приходим туда и берем, что нужно.
Вообще-то хожу туда я! уперла руки в толстые бока Глория. Он еще ни разу там не бывал с тех пор, как сюда переехал!
Я потому и переехал сюда, что ты обещала мне помогать! вскинулся Стефан. Ты же знаешь, что у меня больные ноги, а все равно уговорила поселиться на втором этаже, чтобы тебе было удобнее стрекотать мне под ухо каждый день.
«Похоже, я тут надолго застряну, прежде чем выбью из них хоть что-то полезное», вздохнула про себя Рина и прислонила велосипед к ближайшему крыльцу.
Солнце поднялось уже высоко, и улица вынырнула из тени. Под плотным свитером было жарко, так что Рина сняла его, оставшись в тонкой кофточке. В ту же секунду взгляд Стефана изменился.
Что это?! воскликнул он так испуганно, что Рина невольно обернулась, но за ней никого не было старик, неожиданно проворно вскочивший с кресла, смотрел прямо на нее.
Что там? Что? взволнованно спросила Глория, вертя головой по сторонам.
Кажется, мне что-то померещилось, пробормотал Стефан. Погоди-ка, я схожу за очками для дали.
И он, торопливо хромая, скрылся в квартире.
Да что случилось-то? запаниковала Глория. Что там происходит? Что-то горит?
Да ничего тут не происходит, успокоила ее Рина, оглядевшись. Ну, по крайней мере, я ничего странного не замечаю. Может, ему сверху лучше видно?
Стефан скоро вернулся, на ходу надевая другие очки, в которых его глаза казались в два раза больше. И этими огромными, выпученными от страха глазами он уставился на Рину, а потом истошно завопил:
Голубой цвет! Я вижу голубой цвет! Я так и знал, что с девчонкой что-то не так! Она не просто невоспитанная! Это была проверка! Старые мы дураки! Нас проверяли на верность королю!
О великий Аскар! завопила Глория, отшатнувшись от балконного ограждения. Неси скорее ту синюю штуку, Стефан!
Я уже!
Старик что-то достал из кармана, замер на пару секунд, и перепуганная Рина успела заметить, как в его руках блеснул на солнце стеклянный шарик. Очень похожий на те, что она нашла в папиной шкатулке.