Его ожидания оправдались. Стоило углубиться в лес, подумать об Эдвине, и он вдруг оказался рядом. Как из-под земли вырос.
От неожиданности Корнел даже попятился, ступил на плющ и ощутил, что нога попала в захват. В чем же дело? Он не слышал щелчка захлопнувшегося капкана, а ногу затягивало вниз. Корнел сопротивлялся, но что-то сильное поползло вверх по ноге, обвило колено, как веревкой. Это же плющ! Он обвивал ногу, как живой. Юноша хотел отцепить его рукой, и ладонь тоже попала в плен. Зеленые побеги заползли ему под воротник, обвили шею, начали душить. Растение зелеными лианами оплетало тело, постепенно пригибая его к земле. Плющ оказался хуже целой стаи змей. Корнел даже не мог вытащить меч, чтобы его разрезать. Если б Эдвин мог вытащить его. Только как попросить о помощи, если побеги плюща уже проникли в рот подобно зеленым пальцам и сдавили язык. Эдвин стоял рядом и не спешил помогать, пока ситуация не оказалась крайней. Лишь тогда он коснулся плюща, не лезвием кинжала, а голой рукой, но плющ встрепенулся и взвизгнул, как живая раздавленная гадюка. Побеги моментально метнулись прочь с тела Корнела и поползли назад под землю. Растение оказалось опалено. Но чем? У Эдвина не было факела с собой. Так откуда же взялся огонь?
Может, в его руках трутень? Или огниво? Корнел щурился, пытаясь разглядеть.
Как ты это сделал? Это магия? само слово показалось таким странным, непривычным.
Просто я знаю этот лес, а ты нет. Поэтому посторонним опасно сюда ходить.
Посторонним! Как можно называть посторонним короля этих владений?
Вместо ответа Эдвин только взял его за руки, указывая на жженые прорехи в рукавах в тех местах, где еще недавно обвивался плющ.
Даже король может обжечься. Или что-то еще хуже.
Эдвин задумчиво огляделся вокруг. Глянул даже на небеса.
Такое чувство, что тут, кроме нас, кто-то есть.
Это был огонь, молодой король смотрел на пепел, а Эдвин вдруг отвернулся от него и пошел прочь.
Корнел пошел за ним, пришлось сильно ускорить шаг, потому что походка Эдвина была куда легче и быстрее его. То расстояние, которое Корнел преодолевал с трудом, Эдвин проходил с молниеносной скоростью. Ему не бугры, ни кусты репейника не были помехой.
Как ты высек огонь без кремня, без трутницы просто голыми руками.
Он не отвечал.
Откуда огонь, Эдвин? он не отставал от него. Откуда?
У меня всегда есть при себе огонь, обтекаемо ответил он. То есть, огниво.
А крыльев за спиной у тебя нет?
И он остановился.
Что ты хочешь знать? голос Эдвина был усталым.
Сам не знаю, честно признался Корнел. Меня тут многое заинтересовало. И в первую очередь, ты. Я много слышал об эльфах, но до сих пор в них не верил.
Об эльфах? Эдвин изогнул брови так насмешливо, что Корнел тут же пожалел о своей откровенности. Нельзя болтать так, чтобы давать людям повод над собой смеяться. Но и главную цель утаивать не стоит. Вдруг Эдвин поможет.
Хочу знать, что за чудовище убило моего отца. Вероятно, убийца и был чудовищем лишь в переносном смысле, но его следует обезвредить. Я, как король, обязан это сделать. Чтобы больше душегуб никому не навредил.
А откуда ты знаешь, что это был душегуб, а не какой-нибудь рыцарь, которого твой отец вызвал на честный поединок.
Рыцари не дерутся когтями, Корнел вспомнил жуткие раны на теле короля. Королевские похороны так всех напугали, что многие шептались о призраках в гробнице. В любом случае, мой отец увидел здесь нечто настолько жуткое, что решил с этим бороться. Я должен продолжить его борьбу. Помоги мне в этом!
По-твоему, светский бездельник без оружия и отряда телохранителей может тебе чем-то помочь? Если мы наткнемся здесь, например, на логово разбойников, то оба ничего не сможем сделать.
Я считаю, что ты можешь мне помочь.
И сам не знаешь, почему?
Мне снился сон о тебе и об огне.
Правда? Эдвин приблизился к нему, и Корнел не отпрянул, хотя ощущение того, что сон продолжится, и Эдвин сейчас дохнет ему в губы огнем, было слишком сильно. Лицо Эдвина находилось прямо напротив его лица. Их кожа почти соприкасалась, и у Эдвина она была холодной, а не огненной. И все равно, Корнел почему-то ждал, что лесной друг его прямо на месте испепелит.
Ты забавный!
Корнел искренне, по-мальчишески рассмеялся. Такого королю еще никто не говорил.
А где твоя свирель? Корнел только сейчас заметил, что чудесного музыкального инструмента больше нет. Жаль, он рассчитывал и сегодня услышать музыку, от которой волшебное эхо все еще стояло в ушах. Такой музыкой можно очаровать.
Я был сегодня в деревне, Эдвин будто и сам только что заметил, что свирель отсутствует. В одной из деревень Менуэла, как раз недалеко от твоего замка.
И ты мог потерять свирель там?
Он нехотя кивнул.
За хорошее вознаграждение крестьяне ее вернут.
Это вряд ли, Эдвин как-то странно посмотрел перед собой, и в его глазах будто полыхнуло пламя.
Я знаю свой народ. Кузнецы Менуэла честные, они никогда не возьмут себе ничего чужого.
Ты говоришь о простонародье. А вот те, кто обитают в твоем замке, не всегда бывают честны. Особенно с тобой.
И об этом я, к сожалению, уже знаю. Тех, у кого сильно развит интеллект, особо тянет на разные каверзы и интриги, а вот простой народ любит меня.
Они будут любить того короля, которого над ними поставят, кто бы он ни был. Хотя знал я один народ, который без конца свергал всех неугодных ему правителей, пока не нашел того, кто, на их взгляд, достоин любви и поклонения. Если только их выбор не ошибочен.
О народе какой страны ты говоришь? Она далеко от моего королевства?
Не важно! Эдвин только сейчас заметил ожог, расцветавший алым пятном, на руке Корнела. Пойдем!
Он поманил юношу глубже в чащу. Опасно идти в дикие заросли вслед за тем, кого едва знаешь. Но Корнел пренебрег осторожностью. Даже если Эдвин приведет его к разбойничьему логову, то некого будет винить за это, кроме себя. Корнел понимал, что легко поддается очарованию незнакомца, но ничего не мог с собой поделать. Он шел по лесу, который становился все необычнее на вид. На деревьях появлялись плоды и цветы, не похожие ни на что из того, что он до сих пор видел. Мелькали животные, названия которым он не знал, и вид которых был более, чем причудливым. Одна птица с опереньем по цвету, похожим на радугу, села на ветку ясеня и что-то загоготала. И Эдвин вдруг ответил ей что-то на непонятном языке.
Корнел опешил и чуть не наступил на черепаху, панцирь которой по цвету напоминал большой сапфир. Зеленые изумрудные ящерки бегали по бурелому. В кустах малины порхали бабочки размером с ладонь.
Смелее! Эдвин подвел его к источнику, текущему радужной струйкой прямо по мху. Вода была радужной в прямом смысле. Ее поток состоял из семи цветов, а не был прозрачным, как обычная вода в реке.
Она исцеляет ничуть не хуже, чем мазь, приготовленная королевскими лекарями, Эдвин заставил Корнела опустить руку в воду. Вначале было больно, но через минуту ожог уже прошел.
Так ты волшебник! Корнел с изумлением смотрел на свежую кожу на месте недавнего крупного ожога.
Не забивай себе этим голову. И особо не верь волшебникам. Твои придворные маги те еще плуты и обманщики.
А то он сам этого не знал? Корнел весело улыбнулся.
Такого друга, как ты полезно иметь! А тебе нравится, что твоим приятелем стал король этой страны?
Я рад, какой безразличный тон. И я буду ждать тебя здесь каждое утро, если вдруг захочешь обсудить со мной проблемы своей страны.
Корнел чуть было не брякнул, что для этого есть советники, а дружба нужно для другого, но это прозвучало бы как оскорбление. Типа предупреждения не лезть не в свое дело.
Уже смеркается! предупредил Эдвин. Будь осторожен по пути обратно. Старайся, не заговаривать ни с кем.