Молодому охотнику в этот день не улыбнулась удача. Ни в одну из ловушек никто не попался. Томас не хотел возвращаться к тете с пустыми руками, но другого выхода не было.
Мериса подошла к нему совсем близко, юноша посмотрел прямо на нее, но ничего не увидел. Видимо, ее желание исполнилось или дело было не в желании, и никто больше не сможет ее увидеть. Волшебница поспешно прогнала эту мысль и последовала за Томасом.
Юноша пробирался сквозь заросли пока не вышел на небольшую поляну, на которой стоял одноэтажный домик.
Он вошел внутрь и прокричал:
Тетя, я дома.
Женщина вышла из соседней комнаты. На вид ей было не более сорока лет, невысокого роста, склонная к полноте. На ней было простое платье из темно-синей материи и белый фартук. Черные волосы она собрала в аккуратный хвост. Томас был совершенно не похож на свою тетушку. У Мерисы закрались подозрения на этот счет.
Сегодня я никого не поймал, удрученно произнес юноша.
Не переживай, я сварю кашу и у нас еще остался хлеб. Томас, присядь на минутку, я хотела обсудить с тобой один важный вопрос, произнесла женщина, садясь.
Юноша сразу почувствовал, что произошло что-то серьезное.
Завтра твой день рождения. Тебе исполняется восемнадцать. Любой волшебник, достигший этого возраста, имеет право принять участие в соревновании за место в одном из магических орденов.
Да, я помню. Но ты же сама отговорила меня от участия в этом году.
Я передумала. Я не могу запереть тебя здесь, ты уже достаточно взрослый, чтобы решать самому.
Тогда я пойду собирать вещи. Спасибо! он порывисто обнял Виолу и побежал в соседнюю комнату.
Он даже не спросил, что именно заставило ее изменить решение. Мериса заметила кусок бумаги, который выглядывал из кармана фартука тетушки. Виола машинально коснулась кармана и тяжело вздохнула.
Мериса решила, что увидела достаточно и вышла наружу. Для того чтобы защитить Томаса, она сначала должна была понять какой силой располагает. Волшебница осмотрелась по сторонам и заметила небольшую палку. Она идеально бы подошла для начертания рун. Мериса сосредоточилась и попыталась ее передвинуть, палка тотчас полетела в ее сторону, но волшебница не смогла схватить ее, деревяшка прошла насквозь и ударилась о стену дома. Мериса присела на корточки и попыталась взять камень с земли, но и в этот раз ее рука прошла сквозь предмет. Волшебница не сдавалась и пробовала снова и снова, наконец, ей удалось схватить камень и поднять его.
Затем Мериса с пятой попытки смогла взять палку. Ей было сложно колдовать и одновременно тратить силы на то, чтобы удержать предмет в руке. В результате труды окупились. Она окружила дом защитным заклинанием, которое не позволяло отследить его обитателей. Когда она закончила, уже стемнело. Мериса вдруг обнаружила, что больше не нуждается во сне. Это было настолько неожиданно, непривычно, что она не знала, чем занять себя до рассвета. И тут волшебница вспомнила про письмо. Она проскользнула в дом. Белый фартук висел на гвозде рядом с печкой, в комнате никого не было. Мериса подошла, вынула записку и развернула ее. Ночь была ясной, подойдя к окну, женщина попыталась разобрать слова.
«Ты свободна от клятвы. Отпусти его на испытание и можешь жить своей жизнью».
Подписи не было, только внизу страницы стояла странная руна. Мериса читала про такие знаки, это одна из редких рун ключа. Ее могли использовать, чтобы освободить человека от клятвы, скрепленной специальным ритуалом. Мериса положила письмо обратно и села на скамейку, в ожидание пробуждения обитателей дома. Она все время была на стороже, но за эту ночь ничего страшного не произошло.
Виола встала рано, еще до рассвета. Женщина приготовила завтрак, переоделась в дорожное платье и позвала Томаса к столу. Пока он ел, она собрала сумку со всякими мелочами, которые могли пригодиться в дороге.
Садись, поешь, я сам могу собраться, с участием проговорил юноша.
Не волнуйся за меня, я уже съела булочку с молоком, она еще раз осмотрела комнату, словно разыскивая что-то. Ты не видел мою трость?
Она стоит у двери. Но разве мы пойдем до города пешком? озадаченно спросил Томас.
Нет, конечно. Нужно добраться незамеченными до ближайшего постоялого двора. Это всего час ходьбы через лес. Там мы сядем в общую повозку и под охраной воинов-волшебников спокойно доберемся до города.
Как скажешь, коротко произнес молодой человек.
Он предпочел бы нанять две лошади и поехать верхом, а не трястись в повозке, но спорить не стал.
Виола села рядом с племянником, мягко улыбнулась ему и произнесла:
Если тебе нужно будет срочно связаться со мной, отправляй послания через «светлячков». Я не смогу быть рядом все время. Помни, редко кому удается выйти во второй тур с первого раза. Но если у тебя получится пройти до конца, выбирай орден мудрецов.
Я хочу стать воином, твердо ответил Томас.
Женщина даже всплеснула руками от досады.
Только один из пяти учеников становится полноценным воином. Остальные исчезают, с нотками страха в голосе ответила она. Пообещай мне, что не выберешь воинов!
Это моя жизнь и я не собираюсь тратить ее на копание в старых свитках. Я все решил! упрямо ответил юноша и ушел в свою комнату.
Томасу уже давно надоело быть лесным отшельником, он мечтал о путешествиях, ему хотелось увидеть весь мир. В мечтах он видел себя великим странствующим героем, который помогает всем, кто попал в беду.
Эта мечта зародилась у него еще в детстве. Виола сказала мальчику, что его отец и мать погибли. Чтобы подбодрить и развлечь ребенка, она придумывала сказки о подвигах, которые якобы совершал его отец. С годами у Томаса появилась страстная мечта продолжить дело отца и совершить хотя бы один подвиг в жизни. Поэтому сама мысль вступить в орден мудрецов казалось ему абсурдной.
Юноша поспешно уложил вещи в рюкзак и, выйдя в общую комнату, уже спокойно произнес:
Нужно выходить, а то опоздаем, и меня не смогут записать.
Да, я уже готова, ответила Виола, снимая фартук.
Они шли не очень быстро, Виола старалась не отставать, но из-за ее небольшого роста, ей было нелегко угнаться за молодым человеком. Но за час они все же смогли добраться до места.
Постоялый двор напоминал стоянку повозок, вокруг которых толкались люди. Было практически невозможно попасть на свободное место, но Виоле это удалось.
Женщина протиснулась сквозь толпу прямо к распорядителю. Она достала медальон и, показав его мужчине, произнесла:
Мне нужно два места в первой повозке.
Конечно, мадам, произнес распорядитель с радушной улыбкой.
Такой ответ вызвал бурю негодования вокруг, но Виола не обратила на это никакого внимания и села в ближайшую повозку, затащив с собой Томаса.
Уточнять куда нужно ехать, не было нужды. В период состязаний все направлялись в ближайший пункт сбора. Повозки были так популярны из-за мер безопасности. Каждую из них охраняли два воина-мага, чаще всего это были ученики, не закончившие обучение или даже бывшие бандиты.
В повозку были запряжены две лошади. Она закрывалась сверху навесом, а внутри стояли лавки в четыре ряда. Один охранник сидел вместе с кучером, а другой ехал рядом на коне. Повозка мерно покачивалась, из-за навеса ничего не было видно. Томаса немного укачало и ему даже захотелось спать. Юноше очень хотелось спросить у тети, что за медальон она показала, но чутье подсказывало ему, что сейчас не лучшее время для расспросов. Слишком много посторонних людей было вокруг. В основном это были юноши и девушки в сопровождении родственников. Правда, некоторые кандидаты рискнули поехать самостоятельно.