Что, прости?
Какие мы вежливые с утра, улыбнулся Хруст. Неужели ещё никто не успел настроение испортить?
Просто ответь, пожалуйста, на вопрос. А то мою вежливость сейчас как ветром сдует.
Хорошо-хорошо, начальник. С таким Ежовым и поболтать не грех, Костя шутливо подмигнул руководителю защитников. Ты пойми, Валентиныч, я против тебя ничего не имею. А против остальных жителей Ирия и подавно. Просто знал я Тощего, понимаешь? Может, и не слишком хорошо, но знал.
Продолжай, терпеливо сказал Ежов.
Я к тому, Валентиныч, что неспроста этот зоолог молчал о своём секрете. На это явно имелись причины. Я считаю, что перед тем, как рассказать тебе о содержании письма, я должен сам во всём разобраться.
Ты, Костик, видимо, забыл, где находишься. У тебя уже не будет возможности во всём разобраться. Просто скажи мне, о чём писал Тощий, и я обещаю, что тебя не повесят. И катану отдадут.
А ты, Валентиныч, видимо, забыл, кому лапшу на уши вешаешь. Уж кто-кто, а я знаю твои манеры не первый день с тобой общаюсь.
А я, честно говоря, в тебе не сомневался, Хруст. Жаль, конечно, терять такого бойца, но ничего не поделаешь Служба есть служба, промолвил Ежов и немного помолчал, глядя куда-то в пол. Ладно. У тебя один день, чтобы всё рассказать по-хорошему. Завтра с тобой начнут говорить другие люди, точнее работать, он посмотрел зоологу в глаза и шмыгнул носом. Бывай!
Костя молча отвернулся и лёг на вонючий матрас. Он стал рассматривать летевшие за решёткой облака и задумался о своём. Спустя несколько минут мысли зоолога начали путаться, как провода от наушников, а веки наливаться свинцом.
Они с Соней вышли из кинотеатра, где только что смотрели ужастик. Судя по рекламным роликам, должно было быть очень страшно, но зрители чаще смеялись, чем пугались. Складывалось ощущение, что это какая-то комедия, а не хоррор. Но, поскольку Костя и его девушка не были особыми почитателями фильмов ужасов, это их ничуть не огорчило. Напротив, они вспоминали кадры фильма и громко смеялись, шагая по центральному проспекту.
Время пролетело незаметно, пришла пора расходиться по домам. Костя проводил Соню к остановке. Они дождались автобуса, а когда транспорт подъехал, девушка чмокнула Хрустова в губы и быстро запрыгнула внутрь. Костя остался на месте, провожая его взглядом.
Автобус тронулся и остановился в ожидании зелёного сигнала светофора, чтобы свернуть с проспекта. Вдруг перед ним возникла огромная рогатая туша. Костя не поверил своим глазам подумал, что у него галлюцинации из-за долгого пребывания под палящим солнцем. Но крики людей и поднявшаяся вокруг паника говорили об обратном. Чем дольше он смотрел по сторонам, тем яснее понимал, что это происходит в реальности. Справа женщина на каблуках убегала от зелёной ящерицы размером с легковой автомобиль, а слева какой-то парень внезапно растворился в воздухе. Что происходило сзади, Костю уже не интересовало он рванул к автобусу, атакованному монстром. Но не успел Хрустов пробежать и трёх метров, как перед ним возникло грузное мохнатое существо. Оно сбило его с ног одним махом.
Тревога!
Костя распахнул глаза и растерянно осмотрелся.
Воздух! Воздух! кричал кто-то из защитников. Все в убежище! Скорее!
Зоолог вскочил с матраса и подбежал к окну, но никакой опасности видно не было.
Чиу-чи-чи! Чиу-чи-чи! послышалось где-то над головой.
«Ага, сообразил Хруст. Попали».
В коридоре слышался топот тяжёлых сапог защитников, поднятых по тревоге. Подойдя к решётчатой двери, Костя увидел, что целая рота бойцов покидает здание через распахнутую настежь дверь. Но тюремный охранник стоял на месте и никуда не собирался. Наблюдая эту картину, зоолог понял, что это его шанс.
Эй, начальник! обратился Костя к лысому надзирателю, когда тот закрывал дверь за ударной группой. А ты что, не пойдешь Ирий защищать?
Приказа не было, хмуро ответил служака.
А руки-то небось чешутся? Вон какие банки себе накачал! Обидно, наверное, что они на плечах без дела болтаются? подначивал зоолог.
Тебе-то что? Сиди там тихо и не дёргайся.
Да так, ничего, не успокаивался Хруст. И давно ты так штаны протираешь, словно бабушка-вахтёр? Держу пари, надеешься, что однажды тебя переведут в какой-нибудь разведотряд или что-то типа того
К чему ты клонишь, лис?
К тому, мой лысый приятель, что у тебя появился реальный шанс проявить свою смекалку перед Валентинычем.
Зубы мне вздумал заговаривать? Сейчас как тресну!
Что ты, что ты, начальник! Ни в коем случае, спокойным тоном продолжал Хруст. Просто так уж вышло, что только я во всем Ирие знаю, как прогнать круглолётов.
Кого?
Ну, тех больших птиц за окном, Костя показал себе за спину. Их круглолётами называют. Не слышал о таких?
Не-а.
Неудивительно. Это такие летающие твари размером с телёнка. Их тело по форме напоминает морского ската, а голова и лапы как у ворона-переростка, зоолог еле сдерживал улыбку, видя, как напрягся охранник, пытаясь представить себе монстра. Ах, да! Ещё оперенье у них дивное такое, с фиолетовым отливом.
Ну, раз уж ты знаешь, как их завалить, стало быть, и наши в курсе.
А вот здесь есть один нюанс, продолжал плести Костя. Каждый зоолог знает, что однажды наступит день, когда новые твари перестанут являться нашему миру. И что тогда? Чем на хлеб зарабатывать? Идти в землепашцы или в защитники?
А что не так с защитниками? насупился здоровяк.
Не подумай ничего дурного, начальник. Я уважаю и вас, и землепашцев. Просто душа зоологов к этому не лежит, пытался оправдаться Хруст. В большинстве случаев мы рассказываем Валентинычу лишь о тех существах, которые были нашим непосредственным заданием. А ведь по пути зоологи натыкаются и на других чудищ Но мы предпочитаем об этом молчать, хоть и не всегда. Считай это нашими отчислениями в пенсионный фонд.
Из-за твоей жадности за окном сейчас гибнут люди. Какая же ты скотина! поморщился бугай.
Потому-то я и здесь, улыбнулся Костя. А теперь давай подытожим. Так как только я владею информацией об этих существах, то и остановить их под силу лишь мне. А для этого я должен попасть на улицу.
Исключено, отрезал охранник. Валентиныч меня убьет.
Да Валентиныч тебя в попку расцелует, когда узнает, что ты взял на себя такую ответственность ради того, чтобы Ирий не пал!
А причем тут Непал?
Так Костя приподнял брови. Короче, начальник. Судьба Ирия в твоих руках!
Я даже не знаю
А чего тут не знать-то? Ты свой нос за дверь высунь сразу всё поймешь.
Оба замолкли, вслушиваясь в смесь холодящих душу звуков. Плач, крики, ругань, стрельба всё смешалось в единый гул, который, словно вишенка на торте, дополнял звонкий клич голодных круглолётов.
Что от меня требуется? тяжело вздохнув, вымолвил тюремщик.
Ключ от камеры, катана и рюкзак Тощего, оживился Хруст.
Смотри мне, зоолог! Если обманешь, я тебя из-под земли достану.
Типун тебе на язык, начальник, я погибать не собираюсь. Ну, а дальше Ирия меня всё равно не выпустят Так что не переживай.
Здоровяк принёс требуемые вещи и остановился в пяти метрах от камеры. Положив катану на пол, он пнул её к решётке, а затем швырнул туда же ключ. Костя просунул меч между прутьев и сразу же воткнул его в ножны, которые так и болтались у него на поясе.
«Так-то лучше», с облегчением подумал он.
После этого Костя потянулся было за ключом, но замер, услышав звук передёргиваемого затвора.
Ты что творишь? удивился Хруст, увидев наведённое на него автоматное дуло.
Не боись! Это так, чисто для подстраховки, ответил бугай, кинув Косте рюкзак. Вдруг ты мне харакири вздумаешь сделать.
Ну да, ну да, ответил Костя, понимая, что не стоит упускать громилу из вида.
Выйдя в коридор, Хруст надел на плечи рюкзак и направился к выходу из здания, сопровождаемый дулом Калашникова.