Единственное, что бросается в глаза, свежий маникюр и педикюр: лак отливает зеленым. Это заставляет меня присмотреться повнимательнее, и я замечаю еле заметный макияж вокруг глаз. Все это явно неспроста.
Клифф молча предлагает девушке чай со льдом, и она жадно пьет, сжимая стакан обеими руками.
Мэнди время от времени заглядывает проведать нас, Пэтти кивает и поглаживает гостью по плечу. Мэнди, мы как раз говорили про тот день, когда пропала Джульетта. Ты не против еще раз вспомнить, как все было? Что тогда произошло?
Мэнди делает судорожный глоток, поспешно ставит стакан на стол так что позвякивает лед и сцепляет пальцы.
Ну, мы встретились с Джульеттой на углу, как обычно, и ненадолго зашли в скейт-парк
Ты, Джульетта и Уилла? перебиваю я. Она кивает.
Вы все катаетесь? спрашиваю ее. В показаниях упоминался скейт-парк, но ни слова о скейтах.
Нет. Нам просто нравится смотреть, как парни катаются. Там в основном парни и еще пара девушек, которые не боятся синяков и ссадин. Ну, вы понимаете: спортсменки.
Сколько вы там провели?
Около часа.
Она методично ведет меня по пройденному ими маршруту, минута за минутой. Зашли в кафешку попить. Пофлиртовали с парнями на старой баскетбольной площадке. Спустились к реке после полудня.
И тогда Джульетта захотела сводить нас в Угрюмую хибару. Ну, мы, вообще-то, и так знали, где она, просто никогда не были внутри.
Это старый дом Майлама, поясняет Клифф. Пустует уже лет двадцать. Все время ходят разговоры, что пора его снести там всякое творится Ну, вы понимаете: пьянки, секс, наркотики, вечеринки Я сам за последние пару месяцев много раз хотел спалить его. Удержался только потому, что, может, там найдутся какие-то улики Хоть одна.
Очень может быть, соглашаюсь я. Хорошая мысль. Учту.
Он кивает. Я замечаю, как напряжены его спина и шея, и опять поворачиваюсь к Мэнди:
Значит, вы отправились в Угрюмую хибару. Вы собирались там с кем-то встретиться?
Нет, просто Походили вокруг, потом зашли внутрь. Мэнди передергивает. Там так мерзко! Старые матрасы, везде пивные бутылки Я видела дохлую птицу на чердаке. Джульетте это показалось забавным. Она выскочила из шкафа и напугала нас, а Уилла споткнулась о бутылку, упала и порезала руку. Я помогла ей вытащить осколки. Джульетта сказала, что ей нужно в аптеку за лекарствами для мамы, и мы ушли.
Я чувствую ее напряжение: Мэнди явно что-то недоговаривает. Сейчас не время давить, но нужно обязательно вернуться к этому разговору позже.
Делаю вид, что верю ей, и ободряюще улыбаюсь:
А по какой дороге вы шли из леса?
Мэнди, похоже, чуть-чуть расслабилась.
По старой тропинке вдоль реки мимо свалки, куда выбрасывают холодильники, морозильники и всякое такое. Там внизу старый ржавый контейнер.
Я видела фотографии. Конечно, там все прочесали не один десяток раз. Обычная загородная свалка. Запросто можно пораниться и подхватить заразу.
Мэнди продолжает: после свалки они по тропинке дошли до шоссе. К тому времени наступила уже почти половина шестого, а за городом в лесу обычно темнеет быстрее.
Мы возвращались в город, когда на обочине перед нами остановился пикап.
Можешь описать его?
Мэнди уже делала это много раз, но всегда как-то неопределенно. Я надеюсь, что со временем в ее памяти всплыло что-то конкретное.
Старый. Вроде немного разбитый. Светлый Мэнди слегка краснеет и опускает взгляд на стол. Знаю, это не слишком полезная информация. Честно говоря, я не обратила особого внимания на машину. Меня больше интересовал парень в ней.
Расскажи о нем.
Она краснеет сильнее.
Ну, такой довольно симпатичный. Белый, примерно нашего возраста, может, на год-два старше. Короткая стрижка, так что трудно сказать, какого цвета волосы. Довольно загорелый значит, много времени проводит на улице. Больше всего я запомнила его глаза такие темно-синие, просто суперские.
Ничего странного, что Мэнди обратила внимание на симпатичного парня, не заметив остальное. Но все равно жаль, что она не вспомнила никаких новых деталей про пикап это могло бы помочь расследованию. На сельском Юге старые потрепанные пикапы на каждом шагу.
Ты раньше его видела?
Девушка качает головой:
Нет. Такого я бы точно запомнила.
Он что-нибудь говорил?
В ее глазах что-то мелькает.
Мне и Уилле нет. Он смотрел только на Джульетту.
Значит, они были знакомы?
Да, мэм. Он назвал ее по имени, и она заулыбалась.
А Джульетта называла его по имени?
Мэнди снова качает головой:
Только сказала нам, что поедет с ним. Мы спросили, может ли она попросить его подбросить нас до города, но, похоже, у них были свои планы, потому что он ответил «нет».
А потом?
Они уехали вместе. Ее взгляд затуманивается, голос срывается. Больше я ее не видела.
В глазах Пэтти я тоже замечаю слезы. Она берет девушку за руку и обнимает.
Мне так жаль, миссис Ларсон, всхлипывает Мэнди, уткнувшись ей в плечо. Нельзя было отпускать ее с этим парнем, но я подумала, что они друзья и все будет хорошо
Ничего страшного, детка, воркует Пэтти, успокаивающе поглаживая Мэнди по спине. Мы знаем, что ты любишь Джульетту и никогда не сделала бы ей ничего плохого.
Я даю им прийти в себя и спрашиваю:
У Джульетты есть бойфренд?
В материалах дела он не упоминался.
Мы не разрешаем ей встречаться с парнями, пока не исполнится восемнадцать, отвечает Клифф.
Что ж, неудивительно. Многие родители, особенно на Юге, строго относятся к общению дочек с противоположным полом. Хотя, конечно, запрет не означает, что у Джульетты на самом деле не было бойфренда.
А ты, Мэнди, что скажешь? Джульетта когда-нибудь говорила про своего парня или что-то в этом роде?
Мэнди переводит взгляд на Пэтти, затем снова на меня:
Нет, мэм.
Если б она заинтересовалась парнем, то рассказала бы вам?
Да, конечно, Мэнди кивает, честно глядя мне прямо в глаза. Она, Уилла и я лучшие подруги. Мы рассказываем друг дружке все-все.
Иногда мой цинизм удивляет меня саму: сразу после этих слов я думаю, что на самом деле у всех есть секреты, даже от лучших подруг. Но незачем говорить об этом Мэнди. В конце концов сама поймет.
Девушка высвобождается из объятий Пэтти и вытирает глаза:
Я могу еще чем-то помочь?
Я качаю головой:
Нет, спасибо. Я свяжусь с тобой, если появятся вопросы. Если ты не против.
Да, конечно. У вас есть мой мобильный?
Когда я говорю, что ее номер есть в деле, Мэнди отвечает: «Просто напишите, если понадоблюсь» и поворачивается к Пэтти:
Можно я посижу в ее комнате?
Пэтти нежно и грустно кивает девушке и легонько проводит большим пальцем по ее заплаканной щеке.
Конечно, милая. Можешь включить музыку, если хочешь.
Я провожаю Мэнди взглядом, пока она идет к лестнице и медленно поднимается по ней. Значит, комната Джульетты наверху. Я осмотрю ее, но не сейчас. Как только Мэнди оказывается за пределами слышимости, я спрашиваю:
Она часто приходит?
О да, отвечает Пэтти. Почти каждый день. А на этой неделе, когда начались осенние каникулы, еще чаще. Ей кажется, что так она ближе к Джульетте. Иногда Мэнди приходит просто посидеть. Иногда слушает музыку или читает книги Джульетты, и мы говорим о ней. Честно говоря, Мэнди для нас настоящий дар небес. Иногда Она замолкает, уставившись на свои руки. Иногда, когда я слышу ее там, наверху, мне кажется, что моя Джульетта вернулась.
Из глаз Пэтти льются слезы, и она даже не пытается их остановить. Они стекают по щекам и капают на стол.
Не представляю, как это мучительно: надеяться, что дочь вернулась, а потом снова и снова вспоминать, что ее нет. Интересно, понимает ли Мэнди хоть немного, как ее визиты влияют на Пэтти, которая опять и опять переживает то надежду, то отчаяние и так по кругу? И это не прекращается даже сейчас, спустя месяцы после исчезновения Джульетты