Хотя сжимать и концентрировать энергию пока выходило плохо. Созданный мной щит скорее походил на прямоугольник густого тумана и больше мешал, чем помогал. О том, чтобы останавливать пули, не могло быть и речи. В перспективе же мой импульс обещает превратится в лезвие, а то и пулю, а щит станет надежной защитой. Я так увлекся, что не заметил, когда у меня на полянке появились гости. Шестеро бородатых мужиков в простой одежде, с вилами да косами, а один так и с кузнечным молотом.
Это чего это ты устроил? Тебе кто дозволял тута деревца портить? пробасил обладатель кузнечного молота. На его молодом бородатом лице было какое-то простовато-нелепое выражение, какое бывает только у деревенских.
Вы откуда такие красивые взялись? я так опешил от столь незамысловатого наезда, что не придумал ничего лучше. Вместе с этим правую руку опустил на рукоять револьвера.
Ты чего это, бабами нас назвал? с чего-то решил бородатый, но, заметив наконец-то револьвер, резко умерил пыл. Это теперь наша земля, насупился он.
Ну, ваша, так ваша. Уже уезжаю, решил я не связываться с этими остолопами. Все равно уже проверил всё, что хотел.
Ты деревца попортил, надо бы заплатить, вылез вперед еще один деревенский. Дюжину талеров гони, и лошадку оставь, а сам проваливай.
А не боитесь, что постреляю вас? не понимая, на что они рассчитывают, решил я прояснить этот момент.
Мы тепереча сами кого хош посечем, продолжил говорливый. Вона у Ганса шкуру и вилы не возьмут, а у меня силы в руках, как у двоих.
И тяжелые испытания были? стало мне интересно, ведь у Ганса такая крепкая шкура явно не с детства. Неужели эти увальни с вилами могли справиться там, где я с револьвером чуть не помер.
Да чего там, каких-то щуплых начал болтливый, но тут же был прерван.
Кончай языком молоть, то не твое дело. Гони деньгу, да проваливай, перехватил инициативу бородач с молотом. Но даже по этой короткой оговорке я понял, что испытания у них были попроще. Ладно, надо заканчивать этот балаган.
Держи, я кинул им под ноги полупустой кошель. Дружно уставившись на него, никто не успел среагировать, когда первые гостинцы одиннадцатого калибра полетели в цель. Я начал с крайнего, того что болтливый. Попадание в грудь и он валится замертво. Следующий поймал пулю плечом. Дальше успел ранить еще одного. Двое самых смышленых или же трусливых ломанулись в кусты. Причем один сиганул с места так, как я и с импульсом не сумею.
Гансом оказался бородатый детина с молотом. Не могу сказать, что попадания в грудь он не заметил, но отступив на шаг и сплюнув кровь, Ганс снова пошел вперед. Хорошо же он вложился в свою характеристику, как бы она не называлась. Серьезный патрон держит, хоть и с оговорками. Барабан пуст, времени на перезарядку нет. Можно было бы достать из инвентаря заряженный «Фосбер», но мелким калибром этого здоровяка не пронять.
«Ганс Ганс I» короткая информация появилась, когда между нами осталось метров пять. До этого её видно не было. Похоже, имя я вижу ровно то, о котором знаю или догадываюсь сам. И это хорошая новость. Можно будет и дальше использовать свою легенду, не рискуя глупо раскрыться. На меня нахлынула какая-то веселая злость: «Отличная кукла для тренировки то, что мне сейчас и надо».
Дождавшись, пока расстояние не сократится до пары метров, и бородач занесет молот для удара, я выдал импульс в грудь. Вложился почти без остатка, с двух рук одновременно отпрыгивая назад. Теперь мне доступны только короткие толчки. Но каков эффект. Молот толстокожего Ганса улетел далеко в кусты, а сам он, описав ногами дугу в воздухе, шлепнулся на землю.
Вставай Ганс, зарубимся на кулачках, что-то промычав, он с ошалелыми глазами стал подниматься на ноги. Я его не торопил. Поднявшись и собрав глаза в кучу после столь неожиданного кульбита, Ганс расставил руки в стороны и пошел на меня. На занятиях по кулачному бою от этого быстро отучали, вот и я не стал деликатничать. Поднырнув под левую руку, зарядил боковой по корпусу, добавив импульс в момент удара. Ганс сложился пополам и, упав на задницу, ненадолго прилег отдохнуть, а я скривился от боли в руке. Похоже, я разобрался, как действует его защита кожа мгновенно твердеет в точке удара, и если бы не импульс, мог бы пальцы сломать.
Скептически взглянув на корчащегося бородача, сплюнул и отправился успокаивать лошадь, привязанную к дереву. А заодно и кошель подобрал, не оставлять же. Из раненых в живых остался один, но с такой дырой в плече не живут. Взглянув на пояс, я коротко кивнул сам себе и достал нож.
Напившийся крови клинок посылал мыслеобразы теплоты, сытости и благодарности. Как будто дворовая кошка ластится настороженно, словно не веря, что, наконец, обрела хозяина. Я давно наладил в некотором роде общение с ним. Да и со свойством «накопитель крови» все было предельно просто. Собственно, название в полной мере отражало содержание. Клинок впитывал, я бы даже сказал, всасывал кровь. Частью питался, остальное мог отдать по первому требованию. Только на кой оно мне надо? Ганса я не тронул. Эссенции с них приходило немного, а в остальном что с этих полудурков возьмешь? Чуть силу почуяли, так сразу за вилы да разбойничать. Но какие ни какие, а люди.
***
В городе витала напряженность. Люди ходили хмурые и задумчивые. Вернув лошадку в конюшню, я сидел на мягкой лавке конного экипажа и вглядывался в лица прохожих. Интересно, сколько из них уже получили свои подарки? А сколькие, как я, могут похвастаться целыми тремя, притом очень неплохими характеристиками? Есть ли те, кто прошел инициацию еще раньше, а значит, преодолел еще более тяжелые испытания? И что, черт подери, ждет нас всех через два дня? Погрузившись в мысли, я не сразу придал значение тому, что извозчик свернул с оживленной улицы на задний двор какого-то цеха. Дальше события развивались стремительно:
Какого успел я произнести, одновременно хватаясь за револьвер, но меня опередили. Негромкий выстрел где-то позади, и голову простреливает болью. Сознание мгновенно поплыло. Меня повело вперед, на подставного извозчика, как раз спрыгивающего со своего сидения. Не желая умирать вот так, без боя, я ударил самым мощным импульсом, какой мог выдать. Извозчика с переломанной в щепки передней частью повозки бросило куда-то на круп лошади и вместе с ней потащило, впечатав в кирпичную стену изломанными куклами. Передние колеса повозки разлетелись в стороны, я завалился на грязный камень, которым была вымощена площадка. И от удара о землю окончательно отключился. Сопротивление сдалось под напором обстоятельств. Того, как меня связали, засунули кляп и куда-то потащили, я уже не видел.
***
Голова дернулась в сторону:
«Я жив», первая мысль промелькнула в пока еще затуманенном, но быстро проясняющемся разуме. «Но, не очень здоров», скривился я, возразив сам себе.
Очнулся, вредитель, раздался чей-то бодрый голос. Подняв голову, понемногу начал осознавать действительность. Я находился в темной помещении без окон, освещаемом несколькими тусклыми лампами. Затхлый воздух отдавал запахом плесени. Вокруг грязно, по углам завалы из старой мебели и несколько даже на вид тяжеленных станков неизвестного назначения занимали центр комнаты. Я сидел на полу на каких-то тряпках, прислоненный спиной к станку. Ноги и руки крепко связаны, причем руки связаны за спиной и уже почти потеряли чувствительность. Револьвера и ножа на поясе не было, что не удивительно.
Доставил же ты проблем, парень, обращался ко мне франтоватый мужчина средних лет. Костюм из дорогой ткани, худое лицо, прямой нос, тонкие губы искривлены в ухмылке. Лампы плохо справлялись со своей работой, больше сгущая тени, нежели освещая помещение, поэтому детали внешности терялись во тьме. Второй мужчина, явно простой исполнитель, что и привел меня в чувство не очень деликатными пощечинами, уже занял стул возле единственного выхода.