Не бойся, подбодрил Конёк. Это по ним спускаются товары от наземных людей к нам на Дно.
Товары с суши? удивилась Шелья.
Да. Подробностей я не знаю, на фабрике тебе расскажут, сказал наставник. Удачи!
Погоди Ты не поплывешь со мной? испугалась Шелья.
Прости, но мне запрещено, сказал Конёк. Он ткнул хвостиком в оранжевый знак, висящий на сетчатом заборе.
Там был нарисован скелет рыбки и подпись: «Мелким существам вплыв запрещен. Может заглотить пузырём или унести в трубу».
Я вернусь за тобой вечером, пообещал Конёк. Покажу квартиру, где ты будешь жить.
Ладно. До встречи, натянуто улыбнулась русалочка.
Она помахала Коньку рукой и заплыла на территорию, огражденную сеткой.
Кто такая? Зачем? По какому вопросу? из дверей здания выбежал фиолетовый краб с трещиной на панцире. Он тараторил так быстро, что Шелья еле разобрала.
Я получила направление на работу, робко произнесла русалочка и протянула крабу листок.
Он схватил его клешнями, просмотрел глазками бусинками и улыбнулся.
Новая русалочка-упаковщица! Ура! Как кстати! Добро пожаловать! Меня зовут Бартон! Я личный помощник владелицы фабрики, скороговоркой произнёс он, не переводя дыхания. Видимо, Бартон никогда не слыхал о паузах и знаках препинания.
Хохорошо, выдавила Шелья, не зная, на какую именно реплику отвечать.
Ты так вовремя! Нам нужны новые руки!
«А что вы сделали со старыми?» подумала Шелья.
За мной! Представишься хозяйке! Бартон побежал в здание, дробно перебирая ножками. Манера его ходьбы была такой же суетливой, как и речь.
Русалочка поплыла следом. Они пронеслись по узкому коридору, повернули направо, потом налево, потом снова направо И наконец упёрлись в высокую дверь, облепленную морскими звёздами и улитками. Бартон постучал клешнёй по раковинам трёх улиток: розовой, бирюзовой и синей. Улитки втянули рожки. В механизме двери послышался щелчок и она отворилась.
Бартон боязливо заглянул в кабинет и пролепетал:
Мадам Панцирница. Тут прибыла новая работница, сообщил он.
Пусть вплывает, послышался грубый и низкий женский голос.
Вперёд, Бартон вернул русалочке направление, втолкнул в кабинет, а сам удалился, закрыв за собой дверь.
Шелья сконфуженно осмотрелась. Вода в кабинете была затхлой и застоявшейся, будто жабье болото. Полки шкафов ломились от бумаг, папок и свёртков. На стене тикали часы, напоминающие разинутую акулью пасть с острыми зубами.
За столом сидела морская ведьма наполовину женщина, наполовину краб. Она проворно изучала стопки бумаг, так как у неё были и руки, и клешни.
Ведьма была чудовищно худой, с выпирающими ключицами и рёбрами. Рыжий начёс на голове был залит лаком, а губы были обведены красной помадой, преступно выходящей за реальный контур.
Мадам попыталась сделать подпись чернильным пером, но не получилось.
Чернила засохли! раздраженно прошипела она, встряхнув мутную чернильницу . Бартон!!! Сколько раз говорила купить новых чернил! Чтоб тебя пираты с маслом зажарили!
Шелья вздрогнула и прижалась к стене, боясь попасть под горячую руку начальницы.
Ох! Спина уже не гнётся! проворчала ведьма, оторвавшись от бумаг и потерев руками поясницу, плавно переходящую в панцирь.
Ведьма подняла взгляд на Шелью. Черные глазки впились в русалочку, будто иголки.
Меня зовут мадам Панцирница, прохрипела ведьма. А тебя как величать?
Шелья.
Красивое имя, ведьма дёрнула уголком губ. Наверное, это была её улыбка
Вот направление, русалочка положила на стол листок.
Панцирница внимательно изучила направление, а затем приколола к толстой папке подобных листков.
Акульи часы дико зарычали и защёлками зубами.
Ой! подпрыгнула от испуга Шелья.
Не бойся, не укусят, сказала ведьма. Они каждые три часа напоминают мне пошевелиться.
Зачем? не удержалась спросить Шелья.
Когда долго сижу, начинаю прирастать ко дну.
Мадам Панцирница захрустела крабьими ножками, с трудом отодрав их от пола.
Так значит, умеешь создавать воздушные пузыри? пытливо произнесла ведьма.
Да, кивнула Шелья. Она округлила ладони и в каждой руке появилось по крупному воздушному пузырю.
Так-так-так, Панцирница склонилась над ладонями Шельи и, сощурившись, дотошно изучила пузыри. Хорошие, довольно заключила она. Крупные. Ровные. Цельные. Оболочка крепкая, но не жёсткая. Всё идеально.
Спасибо, смутилась русалочка.
И сколько пузырей в день можешь выдуть? спросила мадам Панцирница.
Не ограничено, сказала Шелья.
Вот как? немного удивилась ведьма.
Я мастер пузырчато-пенной магии, гордо заявила Шелья. Она отцепила от талии диплом и показала ведьме.
Мадам Панцирница раздраженно скривилась.
Забудь всё, чему тебя учили в Академии, гаркнула она. Ведьма вырвала из рук Шельи диплом и швырнула его в мусорную корзину.
Вы что? вытаращила глаза русалочка.
Он тебе не пригодится, зловеще изрекла мадам Панцирница.
И всё же
Шелья подплыла к корзине, подобрала диплом и бережно его отряхнула.
Если хочешь, можешь хранить диплом, как милый сувенир, усмехнулась ведьма. Иногда им удобно соскребать устриц, налипших на хвост. Не более.
Русалочка обиженно опустила голову и прицепила перламутровую пластинку обратно на талию.
Ну что, будем подписывать контракт? сухим тоном спросила мадам Панцирница.
А какие условия? поинтересовалась русалочка.
Мне нравится твой деловой настрой, похвалила ведьма. Будешь получать 6 жемчужин в месяц.
Шесть? русалочка возвела глаза к потолку, напряженно считая в уме. Погодите-ка Это же всего 72 жемчужины в год! А мой долг за учёбу 300 жемчужин. Значит, я освобожусь только
Через четыре года, закончила за неё мадам Панцирница.
И это не считая средств на пропитание и жильё! жалостливо простонала Шелья.
На карманные расходы наплачешь слезами, отмахнулась ведьма. В придорожных забегаловках принимают и корявый мелкий жемчуг.
Четыре года рабства, с безнадёгой прошептала Шелья.
Ну почему рабства? мадам Панцирница напустила обиженный вид. Она игриво поправила рыжий начёс и осмотрела свои красные ногти. У нас дружный коллектив, нормированный график и полезная для общества работа. Хочешь шоколадную конфетку?
Ведьма открыла ящик стола и достала оттуда коробку, тщательно обёрнутую воздушным пузырём.
Шоколадную конфету? А что это? недоуменно спросила Шелья.
Бедняжка! Ты же в своей Академии ничего, кроме водорослей не ела! ведьма скорчила сочувственную мину.
Ну у нас были ещё планктоновые котлетки и тростниковые десерты, оправдывалась Шелья.
Шоколад это лакомство, которое мы поставляем на Дно прямиком от наземных кондитеров. Попробуй.
Русалочка взяла шоколадный трюфель, присыпанный орехами, смахнула с него воздушную оболочку и отправила в рот.
Вкуснятина! изумилась Шелья, причмокивая. Просто тает во рту! А вкус такой сладкий, что тростнику и не снилось!
То-то же! кивнула мадам Панцирница. Видишь, какое доброе дело творит наша фабрика, позволяя обитателям Дня кушать лакомства? Без нас это было бы невозможно.
И правда, доброе дело, согласилась русалочка.
Так что? Подписываем контракт? спросила ведьма, а потом замогильным голосом добавила: Или желаешь навечно стать мусорщицей в Бурлящем Иле?
Подписываем, спешно молвила Шелья.
Умная девочка, похвалила мадам Панцирница. Ты мне нравишься. Беру тебя с потрохами.
Что?
В смысле раскрою твои таланты по максимуму.
А-а-а, протянула Шелья.
Будешь работать на полставки упаковщицей, а на полставки сборщицей морозниц, сказала ведьма.
Морозниц? переспросила Шелья.
Это редкие ягоды, растущие в пещеристых лабиринтах на нижней границе Светловодья.
Светловодья?! радостно воскликнула Шелья.