Неллитаф упала лицом в пыль. Её дыхание было тяжёлым и прерывистым. Губы потрескались. Глаза под тяжестью век закрылись. Она была близка к гибели. Стервятники кружили над ней всё ниже и ниже. Приземлившись у её ног, вытянув свои шеи, поглядывали по сторонам. Первый клюнул в сапог, другой толкнул в ногу, а последний набрался храбрости и подошёл совсем близко. Он хотел клюнуть её в лицо. Именно эта затея стала его роковой ошибкой. Нелли схватила стервятника и свернула ему шею. С диким хохотом поднялась с земли и прогнала остальных перепуганных птиц, показав, что она охотник, а не добыча.
Чёртов устав, запрещающий самоубийства, с горечью сказала она. Даже умереть спокойно нельзя.
С ироничной усмешкой она общипала, разделала поверженного крылатого врага и наелась вдоволь сырого мяса. Тёплая кровь заменила воду.
Может, я умру от этой дичи?
Противоречия росли в её душе. Желание праведно следовать уставу боролось с жаждой его нарушить и добровольно покинуть мир. Совесть препятствовала поступать против учения предков.
Ордынка добралась до самой скалистой местности во всей округе. Горы и каньоны окружали её. Сама же земля под ногами выглядела как чёрная ровная дорога. Так строили древние. Временами попадались одиночные ржавые колесницы без упряжи, а иногда их количество образовывало целые скопища. Жуткое зрелище. Усопшие, находившиеся внутри, давно стали скелетами. Им не было числа. Многих кто-то сдвинул на обочину, тем самым расчистив путь. Каньоны переполнились сброшенными в них колесницами.
После полудня того же дня за очередным поворотом Нелли увидела караван. Сначала женщина подумала, что это мираж. Но приближаясь всё ближе и ближе, убедилась, что это реальность.
Караван
Караван остановился среди скал. Неллитаф не могла обойти его, поэтому пошла напрямик. Не успела она приблизиться, как уже была окружена пиптскими наёмниками.
Ни шагу дальше! закипел молодой солдат, выставив копьё.
А то что? ухмыльнулась ордынка.
Это караван Набопаласара, ты не можешь просто так тут ошиваться, влез в разговор другой воин, сглаживая пыл соратника.
Здесь, как ты заметил, нет другого пути. Я намерена идти дальше.
Сначала ты предстанешь перед Набопаласаром и капитаном Торквилом. Не смей отпираться, затявкал мальчик с палкой, считающий себя воином.
Напряжение усиливалось. Нелли заметила страх в глазах наёмников, что, несомненно, позабавило её.
Ладно, ведите, с улыбкой сдалась она.
Наёмники взяли её под стражу. Везде стояли повозки, полные всякого добра: ткани, специи, эль, шерсть и кожа. Очередной кочевой караван. Торговцы путешествовали целыми семьями и включали в себя по нескольку поколений. Охранялись они отрядом наёмников из Пипта. Торговцы на охотницу смотрели с опаской, а воины, напротив, всем своим видом показывали готовность перерезать ей горло. Плотские забавы также входили в эти планы. Напряжённое ожидание путешественников из-за остановки теперь стала ясной и для Нелли: узкую дорогу преграждал завал. Путь извивался вдоль обрыва и перекрывался насыпью. Оползень остановил передвижение каравана. Слева простирались неустойчивые скалы, а справа бездна. Во главе каравана шёл спор. Первым нежеланную гостью заметил тучный маленький человек в шелках и золоте.
Это что ещё такое? Это засада? На нас напали? глазами южанина завладел страх.
Командир наёмников испытующе осмотрел пришедшую. Его недоверие сменилось спокойствием.
Нет, это не засада.
Почему ты так думаешь? Это же ордынка! Они все разбойники и мародёры! Эль Мардук, сохрани меня в пути моём, кусал ногти хозяин каравана.
Если ты не закроешь свой рот, я отрежу твой длинный язык, пригрозила Неллитаф холодным голосом.
Воины насторожились, и младший из них наставил копьё на воительницу. Она лишь ухмыльнулась.
Убери палку, мальчик, искренне посоветовала она юноше.
Квил, опусти оружие. Поверь мне, не стоит злить ордынку.
Что значит не стоит её злить? Я нанял воинов или трусливых баб? Что за горе мне? Эль Мардук!
Я не боюсь её, а трезво расцениваю ситуацию. Мы идём по одному из самых опасных путей, чтобы избежать боевых действий. Мы же не хотим неприятностей. Ордынцы обладают лучшими качествами следопытов и разведчиков. Я советую её нанять. Во имя святых ремесленников!
Нанять? Нанять, ты сказал?! поднял Набо пухлые ладошки к небу. Допустим, она не желает нам зла, во что я слабо верю. Предположим, она согласится и хорошо послужит. А что если мы встретим рыцарей волкодавов? Они хотят перебить всех ордынцев. А что будет со мной, если увидят с ней в компании? Неоправданный риск!
Если было бы так просто истребить всех ордынцев, то их бы давно не было. Как зовут тебя?
Неллитаф, можно просто Нелли.
Я Торквил капитан наёмников. Я предлагаю тебе работу в разведке местности. Хочу знать всё заранее, его взгляд упал на всадников. Мои парни опозорили меня тем, что не обнаружили этот завал. И я с ними разберусь.
Три всадника уныло опустили взгляд. Они выглядели помятыми, а их лица красными. Дорого обойдётся им пьянка.
Воительница не сочувствовала им, она презирала такое поведение. Слишком дорого может стоить халатность.
Итак, что у вас тут с завалом? поинтересовалась Нелли.
Ты слепая? Оползень, как видишь, фыркнул Квил.
Нелли неохотя посмотрела на него пристальным взглядом. Надменность парня сменилась страхом. Охотница перевела внимание на обвал.
Лёгкий ветерок подул в её сторону.
Меня тревожит запах. Это не обвал, а кое-что похуже.
И что ты этим хочешь сказать?
Будьте начеку. фыркнула она.
Что случилось?! паниковал караванщик.
Нелли не ответила, она полезла на сыпучую вершину. Почва убегала из-под ног. Охотница ловко вскарабкалась на самый верх по рыхлой земле. Она пригнулась и посмотрела в бездну. Ожидание для Набопаласара показалось вечностью, и он заорал что есть мочи:
Ну что там видно?
Неллитаф резко повернулась и показала ему жестами заткнуться. Караванщику это явно не понравилось. Послышался какой-то раздражающий гул. Охотница опешила на мгновение, а вдуг закричала:
Все на повозки! Мужчины к оружию! Прячьте женщин и детей!
Что такое? толстый аристократ прислонил ладонь к лицу, пряча глаза от солнца.
Скарабеи!!!
Люди замешкались. Из самой вершины обвала вылетели ярко-золотого цвета жуки. Твари размером с человеческую голову. Обладатели перламутрового прочного панциря и мощных, прожорливых жвал. Рой жуков вырвался на солнцепёк. С яростным жужжанием ринулись они на опешивший караван.
Набопаласар уже был в своей повозке. Там было безопасно. Обшитая металлом, она имела ряд бойниц. Внутри располагался отряд, ведущий огонь по крылатому противнику. Стрелы полетели навстречу насекомым. Торквил командовал своими воинами, в то время как Нелли спасала людей.
Первый жук бросился на шею к старику. Капитан проткнул ему брюхо, жук засвистел и упал на землю.
Прикрывайте шею! Бейте их в брюхо и крылья! кричал Торквил.
Тем временем жуки раздирали рабов, стариков и скотину. Несколько человек уже простились с жизнью.
Охотница увидела, как кудрявый подросток схватил за крылья скарабея. Он удерживал насекомое в полёте. Эта тварь вцепилась лапами в волосы старухи и пыталась укусить несчастную. Женщина издавала пронзительный визг. Нелли в ту же секунду, подскочив, разрубила жука пополам. Старушку залило вонючей слизью. Капитан и воительница двигались с двух сторон от каравана, освобождая его от нападающих тварей. Воздух пропитался жутким смрадом.
Хорошая работа! похлопал в ладоши толстяк, отряхивая себя от пыли.
Господин Набопаласар. Ордынка свои таланты уже показала, подытожил Торквил.