Лапшев тяжело опустился на порог. Не успел он пристроить на коленях свои узловатые мозолистые руки, как память вновь вернула его в юношеские годы, в то самое время, когда он привёз из армии жену Верочку, чтобы досадить Вальке Одинаровой. Только зря он старался, потому что Валька в деревне так и не объявилась, неожиданно даже для родителей завербовавшись куда-то на Сахалин, на перерабатывающий рыбокомбинат. А вскоре и сам Лапшев переехал с молодой женой в областной центр.
Евгений Сергеевич невесело усмехнулся: всего лишь одна старая песня, а сколько воспоминаний. Он крепко зажмурился и сокрушённо тряхнул поседевшей головой, как будто разгоняя наваждения. Потом открыл серые с прозеленью глаза и уже более осмысленно оглядел участок, по-хозяйски прикидывая, что начинать обустройство дачи следует с ремонта дорожек и выкорчёвывания зарослей цветущих сорняков, не дожидаясь новой поросли.
Прежний владелец на его счастье оказался человеком запасливым. В тесном чуланчике Лапшев разыскал хранившиеся там садовые инструменты. Они были хоть и немного заржавленные от давнего употребления, зато исправные. Привести их в рабочее состояние для него было плёвым делом. Уже через пару часов, Евгений Сергеевич, переодевшись в просторный комбинезон, с удовольствием возился на личном участке. В распахнутое окно громко звучала очаровательная музыка из юности, наполняя сад волнительным, ещё не до конца объяснимым чувством, от которого старая застоявшаяся кровь начинала бежать быстрее. Время от времени Лапшев охотно отрывался от дел и менял пластинки в проигрывателе.
Когда багровое солнце, окружённое подсвеченными розовыми облаками, ушло на покой за дальний лес, и лёгкие сумерки смазали вокруг все вещи, Лапшев удовлетворённо воткнул лопату в перекопанную землю, вынул из кармана скомканный платок и тщательно вытер потное лицо. С довольным видом оглядывая аккуратные грядки, он наметил уже назавтра обустроить в нескольких местах цветники и купить семена лука, редиса, огурцов, а так же петрушки, укропа и ещё кое-что из зелени. Вот оказывается, чего ему всю жизнь не хватало, подивился самому себе Евгений Сергеевич.
С этого дня у него начался нескончаемый праздник. Лапшев трудился усердно, с радостным чувством, что здесь скоро всё изменится. Изредка он отлучался на речку, чтобы по-быстрому окунуться и опять взяться за работу. Незаметно пролетели май и два летних месяца. Глядя на буйные завитки зелени на грядках, на крупные бордовые помидоры «Бычье сердце», на синие тугие баклажаны, жёлтые пахучие дыни да цветущие клумбы, трудно было даже представить, что недавно на ухоженном участке повсюду росли одни лишь сорняки. А к середине августа, когда вдруг непонятно с чего особенно сильно принялось припекать солнце, Евгений Сергеевич завершил строительство летнего душа, беседки и небольшого сарайчика, в котором расчётливо выкопал глубокий и вместительный погреб. В нём даже в самые знойные дни стояла знобкая прохлада. Теперь Лапшеву осталось посадить только плодовые деревья: яблоньки, вишни, груши, может быть, ещё смородину с крыжовником да малину. Настоящий хозяин всегда найдёт, к чему приложить руки. Но это всё по осени.
Евгений Сергеевич обвёл глазами преобразившийся сад и с приятным чувством того, что наконец довёл до ума свою дачу, которая, пожалуй, стала выглядеть даже лучше чем у других, отправился на речку. Лето считай, уже пролетело, а за делами ему толком и бывать то нигде не довелось. Поэтому в этот раз Лапшев решил идти не напрямик по тропинке, а по узким улочкам, которые петляли между соседскими дачами, чтобы уж заодно и с местностью познакомиться. К тому же где-то в той стороне располагался продуктовый магазинчик, где можно было по пути прихватить пару банок холодного пива.
В бежевых шортах, с полотенцем, перекинутым через плечо, Евгений Сергеевич шёл прогулочным шагом, ревностно поглядывая на чужие дачи. Подошвы босых ног приятно щекотала пожухлая на солнце трава-мурава. Проходя мимо высокого домика с мезонином, по-хозяйски огороженной сеткой рабицей, он увидел в саду полную женщину в раздельном цветном купальнике и тряпичной шляпе с широкополыми обвислыми полями. Она стояла в довольно интересной позе, набирая в синюю чашку спелую клубнику. Судя по её загорелым до тёмного шоколада дряблым ногам и спине в родинках, женщина всё время проводила на даче, возможно даже с ранней весны и до поздней осени.
Лапшев невольно приостановился, с интересом разглядывая заботливо ухоженный садик с флоксами, петуньями, бархатками, с декоративным колодцем из берёзовых кругляшек и небольшим искусственным озерком с плавающими в нём белыми лилиями и жёлтыми кувшинками. В дальнем углу была оборудована специальная площадка для барбекю, сложен мангал из красного кирпича.
В какой-то миг женщина, очевидно, почувствовав чужой взгляд, резко выпрямилась и строго поглядела на Лапшева.
Мужчина, сказала она, сердясь, и вдруг запнулась, глядя растерянными глазами на Евгения Сергеевича. Жека? пробормотала женщина, и выронила из ослабевших пальцев чашку с клубникой.
Валька?! воскликнул удивлённо Лапшев и заулыбался, не сводя с неё загоревших глаз. Ты зачем сюда? спросил он: более глупого вопроса в этот момент нельзя было и придумать.
Живу я здесь, ответила она серьёзно и, спохватившись, что стоит перед ним раздетая, застеснялась. Извини, я сейчас. Женщина кинулась в дом, неловко вскидывая на бегу полные ноги. Её большие груди и обширные ягодицы заманчиво колыхались. Вернулась она уже в лёгком голубеньком сарафане на бретельках. В дом не могу пригласить, виновато улыбнулась она. Муж ревнивый. А ты что здесь делаешь?
Соседи мы теперь.
Надо же, она удивлённо вскинула брови, одновременно слегка наклонив голову, как бывало в юности. У Лапшева тотчас сладостно защемило в груди, он негромко произнёс: А ты всё такая же.
Какая такая? спросила постаревшая Валька с игривой тональностью, словно и не было у них позади долгих сорока с лишним лет расставания. Какая такая? повторила она.
Красивая.
Не свисти, усмехнулась Валька, старость никого не красит.
Они ещё долго стояли разделённые оградой, и много говорили обо всём и ни о чём, специально отдаляя неминуемые минуты выяснения, внутренне переживая и даже боясь этой минуты. Но она всё равно настала: в какой-то момент взгляд у Валентины стал отчуждённым, она криво улыбнулась и, стараясь унять в голосе дрожь, хрипло сказала:
Что ж ты, Евгений Сергеевич, меня по деревне-то ославил? Разлюбил, мог бы и написать. Я бы поняла, не дура. Куда ж мне до городской. Мне как сказали, что ты жену из армии привёз, так мне свет не мил стал. Я и завербовалась на Сахалин. Ты-то как теперь живёшь? Счастлив ли с городской женой?
Ты чего? оторопел Лапшев. Мне в армию писали, что у тебя другой парень появился. Тебя с ним в горсаду на танцах видели. Двоюродная сестра врать не будет. Ей это не надо. Я даже застрелиться из автомата хотел, да товарищи не дали.
И ты по-ве-рил? низким стонущим голосом сказала она, и столько в нём было неутешительной тоски, что Лапшев стушевался и пробормотал: Знаешь, как мне было больно?
Знаю, ответила женщина тихо. Только это был не мой парень, а подружки Катьки. Она вечно опаздывала, и мы её ждали.
Ты прости меня, Валь, дрогнувшим голосом попросил Лапшев и вдруг стал на колени, вцепившись побледневшими пальцами в ячейки ограждения. Прости.
Что ж, ответила она, вытирая ладошками заплаканное лицо, теперь не исправить. Всё в прошлом осталось.