Он уже почти решил выбрать плотника, чтобы потом стать столяром или бондарем и работать у печки. И тут в памяти всплыла печка из детской книжки, в которой Емеля на печи разъезжал.
Васька, слышь, я знаю, что нельзя стать волшебником нерешительно начал Коля.
Началось. Нету никаких хитростей. Только дворянским детям можно. Сколько раз тебе повторять, что они это за оскорбление примут, если спросишь?
Ладно, не кипятись. Я никого злить не собираюсь.
Больше они к этой теме не возвращались. Коля шел и с замиранием сердца думал: «Вот так сон! Здесь и волшебники есть! Жаль, конечно, что мне им не стать. Стоп. Это же мой сон. Вот захочу точно стану».
Шли долго. Коля успел заметить, что здесь у него тело намного выносливее настоящего. Перед небольшим замком местного барона собралась толпа ребятишек, которым в прошедшем году исполнилось десять.
Некоторых они с Васькой уже встречали. У двоих хватало сил играть в снежки. Остальные отдыхали после долгой дороги. Ждали долго. Коля проголодался, но глянул на других и решил потерпеть.
В полдень вышел слуга и велел идти за ним в маленький двор замка. Оттуда в просторный зал с горящим камином. Коля про себя заметил, что здесь на удивление холодно. Пожалуй, дома в хлеву потеплее будет.
Ничего удивительного, что все взрослые в теплой одежде. Возле камина сидел писарь. Рядом стоял важный господин в медвежьей шубе. В его руке поблескивала волшебная палочка, которая мигом приковала внимание Коли.
Господин зычным голосом велел замолчать и объявил:
Милостью его величества Афанасия, первую профессию вы получите бесплатно.
Слава его величеству, громко крикнули все. И Коля вместе с ними, только чуть отстал.
Вы можете назвать любую профессию, которая придет в голову. Получите ту, которая станет ее основой, а с опытом, если не будете лениться, и к ней приведет. Станьте в линию и подходите по одному. Солдаты будут отходить вон туда. Остальные сразу на выход.
Коля предпочел стать в конце очереди. Он внимательно слушал, что выберут другие дети. Примерно четверть записалась в солдаты. Больше половины в крестьяне. Остальные стали ремесленниками.
Коля хорошо рассмотрел, что символы на жетонах появляются не после детских слов, а после взмаха волшебной палочки. И все же он напомнил себе, что сон его собственный, и решил рискнуть.
Когда дошла его очередь, он мысленно произнес: «Волшебник, потом вслух громко добавил: Печник».
Волшебник безразлично объявил: «Строитель», и взмахнул волшебной палочкой. Писарь что-то записал и выдал ему жетон. «Вот я попал впросак. Писаря нужно было выбирать. Он у камина сидит. Хотя нет. Еще и во сне учиться я не намерен», подумал Коля, шагая к выходу.
Те, кто стал солдатом, ждали у стены. Остальные потихоньку разбрелись. Коля не знал, что делать дальше. Он вышел за ворота замка и осмотрелся. К счастью, Васька ждал, только вид у него слишком сердитый.
Я хотел стать печником, а стал строителем. Что мне теперь делать? растерянно спросил Коля.
Вот я так и знал, что ты какую-нибудь глупость сморозишь, заявил друг. Строительную артель искать. Что же еще?
Это понятно, постарался Коля сделать умный вид. Знаешь, где ближайшая?
Эй, малыш, тихо позвал привратник. Солдаты скоро в город пойдут, а до него три дня. Просись с ними.
Спасибо большое, слегка поклонился Коля.
Родным я передам, не волнуйся, сказал Васька. Будь здоров.
Счастливого пути, друг, ответил Коля.
К его удивлению, солдаты только из замка вышли вместе, а дальше каждый сам по себе. Волшебник только показал им, в какой стороне город, и велел спросить дорогу дальше у тамошнего караула. Мало того, командира не выбрали, а время не ограничили. Дети сразу растянулись по дороге.
Коля посмотрел на это и подумал: «А что, так даже лучше. Никакого разрешения просить не нужно». Он пошел за последним, смутно представляя, как пройдет ночевка в зимнем лесу. Морозная ночь пугала. И есть хотелось все сильнее.
Мальчишка посмотрел на узелок, взвесил в руке и подумал: «Три дня идти, а там еще неизвестно, как примут. Нужно экономить. По поводу сытой жизни Васька не прогадал».
Последний из будущих солдат сел отдохнуть прямо в сугроб под сосной. Коля сел за несколько шагов от него под высокой елью и сказал:
Извини, я не навязываюсь. Ты же не против, что вместе безопаснее?
Ага. Чуть позже начнем хворост собирать. Мы заранее договорились, что у костра будут ночевать только те, кто принесет дров.
Справедливо. Спасибо, что предупредил, ответил Коля, а сам поежился. В снегу и сейчас сидеть холодно, а ночами мороз крепчает.
Они спустились в ложбинку с высокими сугробами, медленно поднялись на бугор. Там детские следы расходились от дороги в стороны. Незнакомец без лишних слов пошел вправо. Коля влево. Он по дороге уже заметил, что палок поверх снега валяется очень мало.
Рядом с дорогой уже все собрали, а заблудиться не хотелось. Коля заметил, в какой стороне сквозь еловые ветки проблескивает заходящее Солнце. Ориентируясь по нему, он отошел дальше в лес и решил отдохнуть.
Голодный живот все настойчивее напоминал о себе. И пить хотелось. «Хотя бы посмотрю, что там», решил мальчишка и развернул узелок. Сухари. Заранее порезанные маленькими кусочками, они так и просились в рот.
Два он сразу бросил в рот, убедился, что больше ничего нет, и завязал узелок. Молоко за пазухой едва теплое при такой тонкой одежке. Запил молоком и вернул туесок за пазуху.
Стало как-то очень тоскливо путешествовать с такими запасами. «Конечно, родные ждали, что я к вечеру вернусь. На день тут даже с избытком», подумал он и встал.
Коля долго бродил по лесу, собирая редкие палки. Нести охапку под мышкой очень неудобно.
Вспомнив мультфильм, он обвязал хворост веревкой, которая до этого служила ему поясом, и закинул за спину. Вместе с маленьким самодельным ножичком в ножнах из коры, потому что карманов нет. За ножны и держал вязанку, чтобы не потерять единственное оружие.
Мальчишка быстро приноровился и уверенно шагал по лесу. Вдруг он заметил волчьи следы. Сразу стало не по себе. Коля оглянулся, сориентировался по солнечным лучам и повернул в сторону дороги. «Во сне волк не страшен», напоминал он себе, а шагал быстро.
На пути он еще несколько веток добавил. Вышел на дорогу, а там пусто. Хотел позвать, а потом передумал: «Местные не заблудятся. Еще смеяться будут, что боюсь сам иди». По дороге он еще одну палку прихватил.
Шел-шел, а костра не видно. Только детские следы, которые давали уверенность, что будущие солдаты где-то впереди.
Начало смеркаться.
Коля присел отдохнуть, бросил в рот еще три сухаря, а два отложил на снег. Съев и их, он поспешил дальше, успокаивая себя: «Ничего, сейчас следы видно, а в темноте костер. Не пропаду».
И верно, когда почти стемнело, он увидел вдали огонек. Пройдя еще, услышал голоса. Ребята расчистили от снега большой участок прямо у дороги и развели костер. Некоторые уже устроились спать, прижавшись друг к дружке. Среди них сегодняшний приятель.
Коля остановился и негромко сказал:
Добрый вечер. С дровами к костру пустите?
А, печник? Хорошо постарался. Сваливай дрова в кучу и садись, сказал один из мальчишек. Будешь после меня дежурить. Потом разбудишь вон того, крайнего.
Коля отогрел руки, съел еще два сухарика, запил молоком, глянул на остатки подумал: «Все равно до утра либо прокиснет, либо замерзнет». Он допил молоко и завязал узелок. Ребята поглядывали на него молча.
Как узнать, что пора караул передавать? спросил Коля.
Легко. Бросай в костер по две палки. Когда эти пополам перегорят следующие две. На каждую пару палец загибай. Как все десять загнешь свое прокараулил.
Ясно. Тогда я успею немного поспать.