Звук был и до этого, просто он был слишком тихим, чтобы Леша обратил на него внимание. Но теперь, когда его источник приблизился, Леша слышал его до ужаса ясно.
Это было дыхание. Медленное и тяжелое. Такое дыхание могло издавать только очень большое животное. Лось, корова или буйвол. Однако, как ни пытался он вглядываться в заросли, как ни старался выхватить движущуюся тень, ничего заметить так и не получалось. Без шороха листьев и без топота шагов источник звука приближался. Медленно. Болезненно медленно.
Наконец, громкий хруст, донесшийся из зарослей рябины у самой дороги, порвал тишину. Чак взвизгнул и рванул прочь. Леша оглянулся и хотел было его позвать, но тут же одернул себя. Он повернулся туда, откуда услышал звук.
Папоротники росли густо, закрывая основания рябин, однако у одной из них, необычайно толстой, относительно других, они примялись. Леша стал поднимать телефон. Ствол рябины, сначала ровный, резко гнулся и устремлялся примерно на полтора метра вверх. Устремлялся до нового изгиба и резкого расширения ствола. Текстура необычной для рябины коры распространялась на некий объект куда больших размеров. Резко пришло ужасное осознание. Вспышка телефона выхватила из темноты огромную, мощную заднюю лапу. Сразу над ней на крестце поднимался странный треугольный гребень. Огромный хвост уходил глубоко в заросли. Еще немного повернув телефон, мальчик ненадолго решился возможности дышать от ужаса внезапного открытия.
На границе света и тьмы, скрываемый зарослями, стоял динозавр. Огромный. Метра три в высоту, никак не меньше. Леша вновь услышал тяжелое дыхание и увидел, как в свете фонаря над ним поднимается едва заметный пар. Дрожа от страха, он ожидал, что хищник бросится на него в следующий момент, но этого не произошло. Животное стояло неподвижно, вероятно, пытаясь оставаться незамеченным.
Не контролируя свое тело, мальчик пошатнулся и сделал несколько быстрых шагов назад. Тень в зарослях тут же отреагировала, по-птичьи мотнув головой, и, медленно наклонившись, двинулась вперед.
Заросли рябины раздвинулись. В свете фонаря показалась огромная вытянутая морда. Толстые свежие розовые шрамы, какие обычно остаются от удара током, покрывали большую часть правой стороны морды, ярко выделяясь на бледно-салатовой в темно-зеленую полоску коже.
Голова немного отошла назад, затем резко приблизилась динозавр перешагнул канаву. Теперь стали четко видны иглоподобные перья, обильно покрывающие шею и сбегающие по ней на спину, странный горб на крестце все еще находился в полумраке, но все же животное было ужасно близко.
Не зная, что делать, мальчик продолжал стоять в ступоре, пока животное не издало странный, низкий утробный гул. Леша был готов услышать шипение или рев. Возможно, тогда бы он сразу принялся бежать. Однако странное урчание существа оказалось куда более жутким и одновременно завораживающим. Звук в значительной своей части ощущался кожей, та же его часть, что улавливалась слухом, была похожа на странную медленную трель. Четкий ритм, смешивающийся с замогильным гудением, словно перенес мальчика в доисторическое болото. Ужасная хтоническая песня несла в себе эхо давно минувших времен. То, что стало последней каплей, пробудив не менее старый инстинкт бей-беги.
Леша тут же сорвался с места. Казалось, ноги сами несли его вперед. Когда паника немного ослабла и он стал осознавать, что делает, он был уже метрах в двадцати от фонаря. Не оборачиваясь, он мчался вперед, бешено переставляя ноги. Раньше он и подумать не мог, что в состоянии бежать так быстро. Казалось, погони нет. Но тут он снова услышал знакомое дыхание. Динозавр не рычал, ох, если бы он рычал. Тяжелые вдохи и выдохи оказались куда страшнее и, что еще хуже, стремительно приближались.
Леша старался ускориться изо всех сил. Он уже пробежал полпути. Дорога в этом месте поворачивала, выходя к Т-образному перекрестку. Осталось совсем чуть-чуть, и он добежит до освещенной улицы. Оттуда сможет либо добежать до калитки, либо до домика охранника, а потом
Резкая боль в плече оборвала построение плана. Прежде чем Леша успел понять, что произошло, он заметил, как его тело само тормозит по непонятной причине. А потом что-то дергает за плечо назад и вверх с такой чудовищной силой, что сначала ноги оторвались от земли, после чего он внезапно отлетел на несколько метров назад, как брошенная наотмашь тряпичная кукла.
Свалившись на асфальт, мальчик потерял контроль над телом на первые несколько секунд. Когда ориентация в пространстве стала возвращаться, замыленный болью взгляд сначала различил вспышку телефона, светившую в нескольких метрах от места, где он сейчас лежал, и огромный темный силуэт, загородивший собой свет фонарей впереди.
Голова кружилась и раскалывалась. Все тело страшно болело. Попытавшись собраться изо всех сил, Леша попробовал отползти. Стоило немного опереться на левую руку, как все плечо и грудь резко загорелись. Быстро и тяжело дыша, он попробовал снова. На этот раз он стал опираться на правый локоть, прижав травмированную руку. Вспышки агонии не последовало, и он уже почти был на обочине, когда мощная задняя лапа прижала его к земле.
Внутри что-то хрустнуло. Мальчик издал сдавленный крик, быстро прервавшийся из-за нехватки воздуха. Динозавр качнул головой. Глаза блеснули в свете телефонной вспышки. Зрение стало мутнеть. Боль заливала грудь как патока. Последнее, что успели заметить испуганные, замыленные глаза, огромные челюсти, смыкающиеся на тонкой шее.
III
Длинный университетский коридор пустовал. Из остающихся позади бесчисленных дверей доносились голоса различных тембров, из которых сосредоточенный разум лишь иногда выхватывал одно-два слова, которые, впрочем, тут же забывались, освобождая путь мысли: «442. Историческая геология. Амалицкий». Идущий по коридору человек взглянул на часы 11:47. Нужно торопиться! Глухой стук его тяжелых ботинок ускорился. Частично расстегнув черное пальто, он почти перешел на бег. 439, 440 номера аудиторий сменяли один другой, он был совсем близок. 442 Отлично!
Дверь оказалась слегка приоткрытой, а потому, остановившись рядом и отдышавшись, мужчина аккуратно заглянул внутрь.
Перед его взглядом предстал обширный зал, с ожидаемо высоким потолком и множеством рядов однотипных парт и скамей. Прорывавшийся через щели в шторах свет падал на пол небольшими полосками, оставляя большую часть помещения неосвещенной. Вместо естественного света ее заливали голубые, мертвенные лучи проектора. Студентов было ожидаемо много, но никакого интереса они не вызывали. А вот преподаватель!
Пришлось немного заглянуть внутрь, чтобы увидеть его. Секундная фокусировка на лице, мимолетное пролистывание воспоминаний и Немного упитанный, плотно сложенный мужичок за пятьдесят. Да! Это был действительно он! Евгений Александрович Амалицкий собственной персоной. Одно из светил отечественной эволюционной биологии и палеонтологии, во всяком случае, если верить руководству. А зная их источники, сомнений и быть не может.
Так, дорогая галерка, попрошу еще пять минут внимания! Вопрос к вам! От кого произошли динозавры?
В кабинете повисла кратковременная тишина. Вопрос, очевидно, не был для студентов сложным, однако с полминуты ответа на вопрос преподаватель не получил.
Ну же, уважаемые. Вы, девушка в наушниках, он указал в конец аудитории на согнувшуюся над телефоном блондинку. Наушники видно не было, однако по отсутствию реакции до толчка в бок от соседки и искреннего удивления первой их наличие было очевидно. Вы услышали вопрос?