Император отмахнулся.
Глупости. Мы же не варвары.
Советник молчал. Молчал и император. Гэриус понял, что пора что-то сказать и нарушить тишину.
Кольца для хвостов невинное развлечение, не более.
Но тогда хвост превращается в то, что сближает нас с животными, просто часть тела, которую к тому же можно украсить. Он перестаёт быть частью сущности хвостова, резко вильнув хвостом, ответил император.
Прежде чем он успел продолжить, советник сказал:
Нет ничего дурного в животных, они чисты. Нет ничего дурного и в кокетстве. Мода на кольца закончится так же, как началась. Кольца на хвостах всего лишь одно из незначительных последствий дружбы с Запретными хемлями.
Хвост императора пополз вверх.
Вы считаете?
Да. В Запретных землях носят кольца на хвостах. Но при этом их сложно назвать варварами. Их механическое развитие не сильно отличается от нашего. Хотя, вообще, об обычаях запретных мало что известно. Как и о законах, регулирующих их общество.
И даже вам это не известно?
Ну несколько искусственно смутился Гэриус. Он хотел начать с доклада о доходах, но император помешал его планам, известно, но не многое. Гэриус решил, что начнёт с доклада о Запретных землях. Он рассказал о торговле, о купцах из запретных, рассказал о секретной операции. Правда, представил её как случайность. Император, как настоящий житель дворца, посмеялся на скабрезной сплетней о владыках чёрной крепости.
Чёрная крепость. Не впервые слышу это название. Что о ней известно?
Только то, что она построена из чёрного камня. Говорят, в давние времена целую гору опалил дракон. И камень тот стал как сталь. Неимоверных усилий стоила постройка той крепости. Моряки и купцы из запретных часто заканчивают сделки следующими словами: «Да будет наша сделка скреплена пламенем и кровью, как вечная чёрная крепость». Думаю, чёрная крепость та стоит на костях своих строителей.
Хвост императора восхищённо завилял из стороны в сторону.
Гэриус, да будет благословенен хвост Белки, вы просто кладезь занимательных историй!
Советник поклонился, думая про себя, что знает, чем будет развлекать император своих прихвостней на ближайшем обеде.
Разрешите закончить доклад? спросил он.
Но в этот момент в дверь без стука ворвалась принцесса Рейна. Гэриусу показалось, что в комнату влетело облако из колибри. Утреннее голубое платье принцессы украшали сотни колибри, вышитые голубыми же нитками.
О, советник Гэриус, рада вас видеть, пропела принцесса, но хвост её при этом кольцом не свернулся.
Впрочем, советнику было всё равно, нравится он принцессе или нет. Он считал её дополнением к жизни императорского дворца, не более.
Император, повиливая хвостом, продолжила принцесса Рейна, как ваше настроение?
Тот волком глянул на сестру, но, как и она, повиливал хвостом.
Лучше не бывает. А ваше, драгоценная сестра императора?
Принцесса фыркнула и уселась на подлокотник ближайшего дивана.
Мне хочется петь и пить нектар, как птичка.
Император смешливо посмотрел на советника, будто предлагая посмеяться вместе с ним. Его явно забавляла сестра. Советник вежливо улыбнулся.
Ой, да не смотри ты на Гэриуса Серого, всем известно, что он начисто лишён чувства юмора.
Вполне возможно, но, если я вас когда-нибудь рассмешу своим отсутствием чувства юмора, это уже неплохо, вывернулся Гэриус.
Принцесса Рейна оценивающее посмотрела на советника и решительно вильнула хвостом влево.
Сегодня вы не такой, как обычно. Вы как будто не ели ничего кислого. А вообще, вы любите кислое? Например, квашеную капусту? Министр Зель божественно квасит свою цветную капусту, пробовали? болтая ножкой, поинтересовалась принцесса.
У советника промелькнула шальная мысль откуда эта вздорная девица может знать про его нелюбовь к капусте и о том, как достал его старый осёл своим любимым овощем? «Чепуха, она просто несёт то, что приходит ей в голову. Совпадение, не более», уверил себя советник.
Принцесса, не дожидаясь ответа, продолжила:
На днях я была в механикоботаническом саду. Открытие, нужны были высокие гости и всё такое. Так Зель, торжественной речью открывая сад, умудрился полчаса рассказывать про цветную капусту и её пользу. А потом, когда я должна была взять ответное слово, заставил попробовать её.
Император расхохотался. Принцесса закатила глаза, но при этом её хвост лихо раскачивался из стороны в сторону.
Успокоившись, император сказал:
Собственно, у меня утреннее свидание с советником. У тебя какое-то неотложное дело? Хочешь я запрещу на территории Империи цветную капусту? и скрутил хвост кольцом, довольный своей шуткой.
Принцесса в очередной раз скривила гримасу.
Нет, я хотела позавтракать вместе с тобой.
Она пересела за стол к императору, куда лакеи уже успели поставить стул. Принцесса с воодушевлением налила себе кофе и взяла булочку.
Не обращайте на меня внимание.
Император поднял руку и хвост вверх, призывая Гэриуса продолжить доклад.
Советнику ничего не оставалось, как исполнить желание правителя. Принцесса в последнее время частенько завтракает вместе с братом, а ведь в детстве она его терпеть не могла. Император же всегда относился к своей сестре ровно. Раньше советник как-то не обращал внимания на ее участившиеся утренние визиты. Но сегодня принцесса упомянула, что участвовала в открытие механикоботанического сада, также Гэриус припоминал, что видел принцессу на встрече посольства из Запретных земель. Это надо будет обдумать. С чего это ей вдруг наскучили балы и развлечения? Или она считает политику очередным развлечением? Не хватало только ещё взбалмошных принцесс на хвост советника.
Гэриус закончил доклад и, поклонившись, вышел.
Брат и сестра остались вдвоём. Император не знал, что делать, когда завтрак закончился.
Ты слышала, что госпожа чёрной крепости не носит исподнего? вдруг сказал император, когда вместе с сестрой они вышли на балкон.
Почему? спросила Рейна, срывая одну из вьющихся роз со стены.
Потому что долго снимать, улыбаясь, закончил император.
Нераиб, что за но, посмотрев на закрутившийся хвост брата, принцесса поняла, что нужно смеяться.
Это мне сегодня Гэриус рассказал. Пока ты не влетела к нам, он рассказывал о делах Запретных земель.
Да? рассеянно вплетая розу в волосы, спросила Рейна. И как там дела?
О, загадочно. Практически ничего нового, кроме сплетен.
Наконец, принцесса заговорила о том, что, по-видимому, занимало её с самого начала.
Нераиб, что там насчёт моего замужества? Помнится, велись об этом разговоры, причём без меня, сделала ударение на последних словах Рейна. Я бы хотела быть в курсе событий.
Император растерянно посмотрел куда-то в сторону и ответил:
Тебе не о чём беспокоиться, моя птичка. Не думаешь же ты, что я отдам под венец свою возлюбленную сестру без её на то согласия?
Вообще, возникала такая мысль, жестко ответила принцесса. Наша матушка прислала мне письмо.
Мать императора после смерти мужа не пожелала участвовать в политике. Впрочем, ещё при жизни отца Нераиба и Рейны императрицу выслали жить на виллу на берегу Сиреневого моря, далеко от столицы, из-за слабого здоровья. Дети проводили лето с матерью, но большую часть года жили в императорском дворце. А когда выросли, их встречи стали и того менее продолжительными. Сама Амелия, так звали мать императора и принцессы, категорически отказывалась навещать столицу.
И в письме как будто просила не спешить выходить замуж. Думаю, это мягкая форма для того, чтобы отсоветовать жить без любви.
Нераиб растерянно посмотрел на свою сестру. Слухи о том, что их родителей не объединяла любовь, никогда не задевали его, но, похоже, иные чувства испытывала сестра, это удивляло молодого императора.