Если захочешь, я отправлю тебя назад, тихо сказала Алдари.
Ваше высочество? вздрогнула Тели.
Не сразу, конечно. Но если я туда доберусь Ведь у королевской семьи есть свои телохранители Может, ты мне больше не понадобишься.
У Алдари перехватило горло при мысли о потере Тели и о том, что она останется совсем одна в чужой стране, с мужем и его семьей, которых она никогда не видела и не знала. Но просить Тели бросить все только ради нее было бы несправедливо. Это Алдари всем была должна, а Тели была свободной женщиной, получала от короны деньги за работу, но не была ее собственностью.
Думаешь, их убогие телохранители смогут заменить меня? возмущенно хлопнула себя по груди Тели.
Ни за что не смогут, улыбнулась Алдари. Но если ты решишь вернуться домой, я не стану препятствовать.
Я не оставлю вас там без защиты. Я Тели посмотрела в окно и нахмурилась.
Алдари проследила за ее взглядом и увидела капитана Хока, шагающего рядом с их экипажем. Его длинные ноги без труда поспевали за лошадьми, которые тянули карету. Алдари замечала его рядом уже несколько раз. Она надеялась, что это хороший знак, что он внимательно присматривает за ней и следит, чтобы ничего не случилось. Но в голове постоянно вертелся вопрос: насколько лучше слышат эти заостренные эльфийские уши, чем человеческие, и не подслушивает ли он их?
Он очень сильно вами интересуется, заметила Тели.
Видимо, очарован моей несравненной красотой, Алдари в ироничном жесте провела рукой по всей длине своего бледно-голубого платья.
Напрасно ты так о себе, нахмурилась Тели. Конечно, ты не такая соблазнительница, как твоя сестра, но очень симпатичная. Особенно когда ты внимательна к тому, с кем говоришь, а не витаешь в облаках, думая о какой-то книге.
Нельзя думать о книге, витая в облаках. Книги обдумывают тщательно и вовлечено.
Я делаю по-другому. Тели махнула рукой на свой детектив.
Возможно, так и есть.
Капитан Хок скрылся из виду, направляясь поговорить с одним из эльфов.
Может, мне стоит пойти туда и поболтать с наемниками, сказала Алдари.
Поболтать с наемниками? Уж лучше сразу пронзи мне сердце карандашом. Ты же знаешь, что эти эльфы зарабатывают на жизнь, убивая людей, верно? И мы понятия не имеем, чья кровь была на их доспехах, когда они прибыли в город.
Но их же нанял отец. Уверена, он как следует проверил их и считает, что они заслуживают доверия.
Алдари и самой очень хотелось в это верить, но она то и дело ловила на себе расчетливые взгляды Хока. Хотя нет, расчетливые не совсем точное слово. Торжествующие вот что приходило на ум.
На всякий случай стоит расположить их к себе. Если мы им понравимся, они будут более склонны рисковать ради нас жизнью.
И как же ты собираешься внушить им это чувство?
Буду любезной и предложу им конфеты. Алдари похлопала себя по карману и потянулась к дверце.
А чего-нибудь другого у тебя нет? «Эльфийские ушки» могут показаться им оскорбительными. Как думаешь, у них есть конфеты, названные в честь наших частей тела?
Я слышала много историй про эльфов, и во всех говорилось, что они слишком заняты борьбой за жизнь и у них просто нет времени на занятия вроде изготовления сладостей.
Алдари вообще не могла представить себе эльфов, измученных битвами и при этом поедающих конфеты. Ну, разве что Хок. Этот хотя бы умеет улыбаться.
Непонятно только, можно ли доверять его улыбке, пробормотала она.
Тели приподняла брови.
Неважно, оборвала себя Алдари и полезла в одну из сумок. У меня есть последний номер ежеквартального журнала с головоломками. Предложу им.
Она вытащила его из сумки и помахала. Этот журнал для нее впервые заказал дедушка на ее пятый день рождения, когда она решила небольшую головоломку, привезенную им из королевства Йи.
Как думаешь, что им больше понравится: бродилки или крестословица?
Мы едем уже четыре часа. Неужели там что-то осталось нерешенным?
Ну, по лабиринтам я пока не проходила. Хотя их вряд ли можно считать головоломками.
Алдари обычно оставляла их Роти. К сожалению, на этот раз она не сможет поделиться с братом.
Если ты не вернешься через десять минут, я приду за тобой, покачала головой Тели. Госпожа Хапро пришла бы в ужас от одной мысли, что ты разговариваешь с наемниками одна, без сопровождающего. Да и вообще.
Просто в ее обязанности входило охранять нашу добродетель, пока мы с Шайденой росли. К счастью, мы уже не в том возрасте, чтобы нуждаться в сопровождающих.
Угу, и именно поэтому твой отец попросил меня следить, чтобы никто из солдат не смотрел на тебя неподобающим образом. И наоборот.
Тели положила руку на свою булаву, как будто она уже передумала и решила не давать Алдари и десяти минут.
Не может быть.
Тели приподняла брови и посмотрела на нее честными глазами.
Неужели правда? спросила Алдари.
Насколько я понимаю, он, конечно, имел в виду в первую очередь солдат, а не тебя, но да, правда. Наше путешествие займет несколько дней, и вокруг нас только мужчины. Поэтому я здесь не только для того, чтобы охранять тебя от бандитов.
Пошли со мной, вздохнула Алдари, поговорим с ними, и ты убедишься, что ничего ужасного не произойдет.
Тели махнула ей рукой, чтобы она уходила.
Я больше переживаю о всяких напастях, которые могут произойти ночью, когда мы расположимся лагерем на привал.
Подумав, Алдари спрятала журнал с головоломками обратно в сумку, заподозрив, что солдаты предпочтут конфеты, и приоткрыла дверь. Карета двигалась довольно медленно, и она решила, что можно спрыгнуть, не упав и не поставив себя в неловкое положение. Когда она приземлилась, ее поддержала чья-то крепкая рука. Капитан Хок.
Вы держитесь совсем рядом, можно сказать, на расстоянии вытянутой руки, заметила Алдари, надеясь, что он не проявит чрезмерную настойчивость и не попытается запихнуть ее обратно в карету.
Она фыркнула про себя, не понимая, почему она использовала слово «попытается». Она все же обучалась самообороне и фехтованию у мастера-оружейника Джерфора, хоть и без особого энтузиазма, а значит, не была совсем уж беспомощной и, несомненно, могла убежать от пьяного матроса в переулке. Но эльфы не были ни матросами, ни пьяницами.
Вы очарованы, что я так о вас забочусь? спросил Хок. Или в ужасе от моей удушающей протекции?
Протекции? У вас впечатляющий словарный запас для человека, не являющегося носителем языка.
Стоило признать, что и носители языка не все могли похвастать таким хорошим словарным запасом. В замке нашлось бы немного солдат, которые бросались бы такими словами, как «протекция».
Как руководитель компании наемников, которой приходится работать по всему миру, я должен уметь общаться с любыми работодателями.
Сзади раздался грубый окрик на эльфийском языке. Лейтенант Сетвик. Он шел в хвосте каравана между двумя эльфами, бдительно осматривающими береговую линию, придорожные клюквенные болота и черничные фермы. Эти ягоды были благословением местных крестьян, потому что относились к тем немногим культурам, которые не боялись ни короткого северного лета, ни соленого морского воздуха.
Отцовские конные солдаты болтали друг с другом и не особо смотрели по сторонам, находясь у себя дома. Алдари надеялась, что они будут более внимательны по мере приближения к горам.
А также с грубыми коллегами, продолжил Хок. Прошу прощения, ваше высочество.
Капитан отвесил ей короткий поклон и направился к своему лейтенанту.
Мысль о том, чтобы поболтать с кем-нибудь из эльфов, пугала Алдари, и, кроме того, она не знала, говорит ли еще кто-нибудь из них на хайрике, языке Семи Королевств, но в голове каравана она заметила лейтенанта Сабора, старшего офицера, командующего отрядом солдат ее отца, и побежала, чтобы догнать его. Как и другие солдаты, он ехал верхом, и Алдари стало интересно, почему эльфы идут пешком. Была ли у них на то некая причина, связанная с боеспособностью, например, чтобы закалить тела с помощью такой нагрузки, или просто у них на родине не пользовались лошадьми?