Шахта империи? спросила Алдари.
Да.
Она оглянулась и встретилась глазами с Тели. Если эти имперские солдаты охраняют горняков и слышали, что нападение их людей на караван не увенчалось успехом, то, если они заметят Алдари, могут попытаться захватить ее.
Когда мы шли к вам, мы проходили мимо шахты ночью, сказал Хок. Она как бельмо на глазу, и, видимо, из-за нее животные покидают эти земли.
Алдари подумала о ферме, на которую напали ворги, возможно, их не специально согнали с гор, а они сами спасались от шума. Даже если это было сделано непреднамеренно, это не значит, что Талдарская империя тут ни при чем.
Через несколько минут по лесу разнесся злобный рев. Грохот взрывов звучал в стороне и доносился из-за хребта, у подножия которого они шли. А рев был слышен с тропы впереди. Эльфы заговорили друг с другом, некоторые посмотрели на Сетвика.
Хок что-то произнес командным тоном, и наемники замолчали. Алдари догадалась, что он приказал продолжать двигаться вперед, но быть наготове.
Тропа вилась по предгорью, усеянному валунами и каменистыми осыпями, затем резко сворачивала и устремлялась вверх по склону. Вскоре их группа уже двигалась по гребню хребта. Эльфы сохраняли бдительность, внимательно смотрели по сторонам, держа руки на оружии. Некоторые сняли со спины луки и ехали верхом или шли с наложенными на тетиву стрелами.
Что это? спросила Тели, подняв связанные руки и указав на глубокий ров длиной с милю, вырытый или устроенный с помощью взрывчатки в склоне горы. Рядом протекала река, и были установлены мельницы для измельчения камня. Вокруг суетились люди крошечные, если смотреть с вершины хребта. Они трудились над извлечением руды.
Пока никто из них не заметил отряда эльфов, но Алдари чувствовала себя уязвимой на открытом пространстве. Она надеялась, что тропа скоро снова вильнет вниз и они смогут скрыться за склоном.
Это и есть шахта, ответил Хок. Люди разрушают гору, чтобы добыть железо и драгоценные металлы из камня.
Когда Делантрия контролировала эту часть гор, они тоже занимались добычей полезных ископаемых, но их люди не делали ничего настолько масштабного. Они просто рыли штольни, а не взрывали огромные ямы.
Должно быть, им нужна руда для изготовления оружия, тихо сказала Алдари. Они готовятся к вторжению.
Хок посмотрел на нее.
Империи Талдар нужна Делантрия то, что от нее осталось, что они еще не захватили, чтобы иметь выход к Каспирскому морю. Нам нужны могущественные союзники, чтобы предотвратить их вторжение. Единственная надежда нашего народа моя свадьба. Если мы не получим помощь Ората, наше королевство падет в следующем же году.
Алдари сомневалась, что Хок откажется от своей миссии из-за тяжелого положения, в котором оказалась она, но все же надеялась, что он поймет, что на карту поставлено очень многое и что с его стороны было эгоистично похищать ее.
Если не будет свадьбы, Орат не поможет? переспросил Хок.
Нет.
Алдари не вникала в подробности всех переговоров и сделок, которые ее отец пытался заключить в последние годы, не только с Оратом, но и с королевством Йи, а также с некоторыми другими крупными островными государствами. К сожалению, мало кого заботило, сохранит ли Делантрия свою независимость. Для других народов не имело значения, кто правит полуостровом, а отец не хотел предлагать китовый жир за бесценок. Это был единственный товар в королевстве, который был нужен другим. И ее народ не мог позволить себе расстаться со своим основным источником дохода. Он мог позволить себе расстаться только со своими дочерями.
Если они так поступают, значит, они плохие союзники, заключил Хок.
Они станут хорошими, как только две королевские семьи будут связаны узами брака.
Вы в этом уверены? скептически уточнил Хок. Если они не станут помогать вашему народу из-за того, что произошла непредвиденная ситуация, то разве можно быть уверенным, что они помогут, заполучив вас?
Можно, твердо ответила Алдари, хотя раньше она уже думала, что помощь, предложенная ими в период между помолвкой и свадьбой, уж слишком невелика.
Тем не менее ей не понравилось, что иностранец, который ничего не знает об их народе, засомневался в рациональности их договоренности с Оратом.
Да и выбора у нас почти нет. Разве что ваш народ решит пересечь реку Вечного Тумана и предложит нам помощь.
Ваши люди не помогли нам, когда мы просили о помощи, произнес Сетвик, не оглядываясь назад, а просто продолжая внимательно осматривать окрестности с наполовину натянутым луком. Так почему же мы должны прийти к вам на помощь сейчас?
Когда вы обращались к нам за помощью? спросила Алдари, думая, что она бы запомнила эльфийских послов.
Много веков назад, ответил Хок, когда они спустились с хребта и снова вошли в лес.
В шахте раздался еще один взрыв, а впереди снова послышался рев теперь уже ближе.
Много веков назад? Алдари повторила шепотом, не желая привлекать внимание того, кто рычал впереди.
Это прозвучало странно и задело Алдари за живое.
Да.
Неужели Хок действительно осуждал ее королевство за то, что произошло за несколько поколений до рождения ее отца и всех остальных? Собственно говоря, у ее народа и теперь не было ресурсов, чтобы помочь эльфам решить их проблемы, если бы они обратились к ним за помощью. Возможно, так было и раньше.
Ни одно из человеческих королевств не пожелало рисковать. Никто не захотел отправить войска в наши земли, чтобы помочь нам. В конце концов мы перестали просить. И поэтому сейчас вынуждены брать сами. Хок протянул к ней руку.
Ну, так поступать нехорошо. Особенно сейчас, когда
Снова раздался рев, на этот раз из-за деревьев всего в нескольких десятках ярдов от них. Эльфы развернулись в этом направлении, лучники подняли орудия и начали стрелять по лесу.
Алдари мельком заметила коричневых мохнатых существ на двух ногах. У них были медвежьи головы, волчьи морды и рога. Ворги. Как минимум четверо.
В качестве укрытия существа использовали деревья, и большинство стрел вонзались в стволы, а не в покрытую шерстью плоть. С тропы впереди послышался новый рев.
Лошадь Алдари дернулась, нервно заржала, широко раскрыв глаза, и посмотрела на воргов.
Хотя Хок обнажил меч, но поводья не отпустил. Пока его солдаты стреляли, он ласково разговаривал с лошадью, пытаясь ее успокоить.
Лошадь Тели за спиной у Алдари поднялась на дыбы. Тели выругалась и схватилась за луку седла, пока эльф изо всех сил пытался удержать лошадь на месте за поводья.
Сетвик стоял впереди всей группы и хладнокровно стрелял в лес. Он попал в одного из воргов, когда тот перебегал от одного дерева к другому. Стрела вонзилась тому в шею, и он зарычал от боли, но все же сумел прыгнуть в укрытие.
Убить этих крупных существ было трудно. Кроме того, их все прибывало, словно они собирали силы в лесу, чтобы атаковать.
Надо сразиться с ними сейчас, сказал Сетвик Хоку. Пока их не стало еще больше.
Надо оставить кого-нибудь с принцессой, сказал Хок.
С ней останешься ты.
Оставь еще двоих.
С другой стороны тропы кто-то натужно ухнул, и в лучников полетел огромный валун.
Они успели разбежаться в стороны до того, как валун упал, взметнув комья земли. Камень наверняка весил несколько сот фунтов. Неужели его швырнуло одно из этих существ?
Два эльфа развернулись и выстрелили в том направлении, откуда вылетел валун, и в это же время впереди на тропе появилось еще больше воргов. Они окружали группу. Алдари оглянулась. Путь назад пока был свободен.
Когда несколько лучников обнажили мечи и побежали в лес к воргам, ей пришло в голову, что это их шанс бежать, которого она так долго ждала. Талдарские горняки заняты работой и навряд ли заметят убегающих пленниц. Если им с Тели удастся не просто удержаться на лошадях, но еще и направлять их, они смогут обогнать эльфов, особенно если в сражении будет ранено много людей Хока.