Jamais les aubes de juillet dans le Cauca ne furent aussi belles que Maria lorsqu'elle se présenta à moi le lendemain, quelques instants après être sortie du bain, ses cheveux d'écaille détachés et à moitié bouclés, ses joues d'un rose doucement fané, mais par moments animées par le rougissement, et jouant sur ses lèvres affectueuses ce sourire très chaste qui révèle chez les femmes comme Maria un bonheur qu'il ne leur est pas possible de dissimuler. Son regard, maintenant plus doux que brillant, montrait que son sommeil n'était pas aussi paisible qu'il l'avait été. En m'approchant d'elle, je remarquai sur son front une contraction gracieuse et à peine perceptible, une sorte de sévérité feinte dont elle usait souvent avec moi lorsque, après m'avoir ébloui de toute la lumière de sa beauté, elle imposait le silence à mes lèvres, sur le point de répéter ce qu'elle savait si bien.
C'était déjà une nécessité pour moi de l'avoir constamment à mes côtés, de ne pas perdre un seul instant de son existence abandonnée à mon amour ; et heureux de ce que je possédais, et toujours avide de bonheur, j'essayai de faire un paradis de la maison paternelle. Je parlai à Maria et à ma sœur du désir qu'elles avaient exprimé de faire quelques études élémentaires sous ma direction : elles furent de nouveau enthousiasmées par le projet, et il fut décidé qu'à partir du jour même il commencerait.
Ils ont transformé l'un des coins du salon en cabinet d'étude ; ils ont épinglé quelques cartes de ma chambre ; ils ont dépoussiéré le globe géographique qui avait été ignoré jusqu'à présent sur le bureau de mon père ; deux consoles ont été débarrassées de leurs ornements et transformées en tables d'étude. Ma mère souriait en voyant tout le désordre que notre projet impliquait.
Nous nous rencontrions tous les jours pendant deux heures, au cours desquelles j'expliquais un ou deux chapitres de géographie, et nous lisions un peu d'histoire universelle, et le plus souvent de nombreuses pages du Génie du Christianisme. Je pouvais alors apprécier toute l'étendue de l'intelligence de Maria : mes phrases étaient gravées de façon indélébile dans sa mémoire, et sa compréhension précédait presque toujours mes explications avec un triomphe enfantin.
Emma avait surpris le secret et se réjouissait de notre bonheur innocent ; comment aurais-je pu lui cacher, lors de ces fréquents entretiens, ce qui se passait dans mon cœur ? Elle avait dû observer mon regard immobile sur le visage envoûtant de sa compagne pendant qu'elle donnait une explication demandée. Elle avait vu la main de Maria trembler si je la posais sur quelque point cherché en vain sur la carte. Et chaque fois que, assise près de la table, avec elles debout de part et d'autre de mon siège, Marie se penchait pour mieux voir quelque chose dans mon livre ou sur les cartes, son souffle, effleurant mes cheveux, ses tresses, roulant sur ses épaules, troublaient mes explications, et Emma la voyait se redresser pudiquement.
De temps en temps, les tâches ménagères étaient portées à l'attention de mes disciples, et ma sœur prenait toujours sur elle d'aller les faire, pour revenir un peu plus tard nous rejoindre. C'est alors que mon cœur s'est mis à battre la chamade. Marie, avec son front gravement enfantin et ses lèvres presque riantes, abandonnait à la mienne quelques-unes de ses mains fossiles et aristocratiques, faites pour presser des fronts comme celui de Byron ; et son accent, sans cesser d'avoir cette musique qui lui était particulière, devenait lent et profond, tandis qu'elle prononçait des mots doucement articulés dont j'essaierais en vain de me souvenir aujourd'hui ; car je ne les ai pas réentendus, parce que prononcés par d'autres lèvres ils ne sont pas les mêmes, et qu'écrits sur ces pages ils paraîtraient dépourvus de sens. Ils appartiennent à une autre langue dont, depuis de nombreuses années, aucune phrase ne m'est venue à la mémoire.
Chapitre XIII
Les pages de Chateaubriand donnent peu à peu une touche de couleur à l'imagination de Marie. Si chrétienne et si pleine de foi, elle se réjouissait de trouver dans le culte catholique les beautés qu'elle avait pressenties. Son âme prenait dans la palette que je lui offrais les couleurs les plus précieuses pour tout embellir ; et le feu poétique, ce don du Ciel qui rend admirables les hommes qui le possèdent et divinise les femmes qui le révèlent malgré elles, donnait à son visage des charmes que je ne connaissais pas jusqu'alors dans la physionomie humaine. Les pensées du poète, accueillies dans l'âme de cette femme si séduisante au milieu de son innocence, me revenaient comme l'écho d'une harmonie lointaine et familière qui remue le cœur.
Un soir, un soir comme ceux de mon pays, orné de nuages violets et de lamiers d'or pâle, beau comme Marie, beau et passager comme il l'était pour moi, elle, ma sœur et moi, assis sur la large pierre du talus, d'où nous pouvions voir à droite dans la vallée profonde rouler les courants tumultueux de la rivière, et avec la vallée majestueuse et silencieuse à nos pieds, j'ai lu l'épisode d'Atala, et elles deux, admirables dans leur immobilité et leur abandon, ont entendu de mes lèvres toute cette mélancolie que le poète avait recueillie pour "faire pleurer le monde". Ma sœur, posant son bras droit sur l'une de mes épaules, sa tête presque jointe à la mienne, suivait des yeux les lignes que je lisais. Maria, à demi agenouillée près de moi, ne quittait pas mon visage de ses yeux humides.
Le soleil s'était couché tandis que je lisais les dernières pages du poème d'une voix altérée. La tête pâle d'Emma reposait sur mon épaule. Maria se cachait le visage avec ses deux mains. Après avoir lu cet adieu déchirant de Chactas sur la tombe de sa bien-aimée, adieu qui m'a si souvent arraché un sanglot : "Dors en paix sur une terre étrangère, jeune malheureux ! En récompense de ton amour, de ton bannissement et de ta mort, tu es abandonnée de Chactas lui-même." Marie, cessant d'entendre ma voix, découvrit son visage, et d'épaisses larmes roulèrent sur son visage. Elle était aussi belle que la création du poète, et je l'aimais de l'amour qu'il avait imaginé. Nous marchâmes lentement et silencieusement vers la maison, et mon âme et celle de Maria n'étaient pas seulement émues par la lecture, elles étaient envahies par le pressentiment.
Chapitre XIV
Au bout de trois jours, en redescendant de la montagne un soir, il me sembla remarquer un sursaut dans les visages des domestiques que je rencontrais dans les couloirs intérieurs. Ma sœur me dit que Maria avait eu une crise nerveuse et, ajoutant qu'elle était encore insensée, elle s'efforça d'apaiser autant que possible ma douloureuse inquiétude.
Oubliant toute précaution, j'entrai dans la chambre où se trouvait Maria, et maîtrisant la frénésie qui m'aurait fait la serrer sur mon cœur pour la ramener à la vie, je m'approchai de son lit avec perplexité. Au pied de celui-ci était assis mon père : il fixa sur moi un de ses regards intenses, et le tournant ensuite sur Marie, sembla vouloir me faire des remontrances en me la montrant. Ma mère était là ; mais elle ne leva pas les yeux pour me chercher, car, connaissant mon amour, elle me plaignait comme une bonne mère plaint son enfant, comme une bonne mère plaint son propre enfant dans une femme aimée de son enfant.
Je restai immobile à la regarder, n'osant pas chercher à savoir ce qu'elle avait. Elle était comme endormie : son visage, couvert d'une pâleur mortelle, était à demi caché par ses cheveux ébouriffés, dans lesquels s'étaient froissées les fleurs que je lui avais données le matin ; son front contracté révélait une souffrance insupportable, et une légère transpiration humectait ses tempes ; des larmes avaient essayé de couler de ses yeux fermés, qui scintillaient sur les cils de ses paupières.