И, склонившись к самому уху Таи, служанка продолжила таинственным шепотом:
Принц Леммонт Ярн в самом деле вернулся! Только тише! Это ужасный секрет. Мою госпожу накажут, если узнают, что она поделилась этой новостью с вами. Но вы же знаете, что баронесса души в вас не чает, правда? Так вот: принца нашли за окраиной города, на постоялом дворе, куда он приплыл на пиратской лодке. Верите? Принц, и вдруг на пиратской лодке. Хотя что с него взять, кораблей-то давно не осталось. А сегодня он въедет в столицу. Через Полуденные ворота. Кто его встретит, того он наверняка не забудет. Тише-тише, не оборачивайтесь! И умоляю: никому ни слова, даже родным и близким! Обещаете?
Тая усердно кивала вставить словечко в тягучее пение Цацы не удалось бы и городскому глашатаю.
Ну вот, готово, полюбовалась на свою работу служанка. Больше состричь нельзя, иначе совсем на мальчика станете похожи.
Тая посмотрелась в зеркало. Цаца обкорнала ее до такой степени, что издалека деву и в самом деле можно было бы принять за мальчишку. Вот только полностью выровнять клочья волос над левым ухом так и не удалось прическа вышла все равно скособоченной, как стог сена после стихийного урагана.
Ничего-ничего, мы зачешем, и все получится шито-крыто, бормотала себе под нос Цаца, орудуя гребешком.
Теперь и в косичку заплести нечего, пожаловалась Тая.
Зато смотрите, как модно, попыталась убедить ее Цаца. Сейчас подкрутим челку, и вы превратитесь в лихую пиратку. Вот так! Здорово, правда?
Она действительно уложила челку так, что та закрутилась и свесилась набок.
Ну как?
Боюсь, дедушка не одобрит, засомневалась Тая.
Зато молодежь позавидует! уверила Цаца. И заклинаю: про встречу принца никому ни слова! До нее осталось всего полчаса, так что мне нужно спешить. Госпожа без меня, как без рук.
Баронесса тоже там будет?
Разумеется! Ведь это такое событие! О нем будут рассказывать еще долго!
Цаца убрала инструменты в сумку и накинула капюшон, спрятав в тени свой острый носик и голубые глаза. Желтая ящерица на ее груди затрепыхалась, лапки с длинными пальцами зашевелились, как будто животное ожило и задвигалось. Тая проводила ее до террасы и посмотрела, как служанка, расправив крылья, ловко перелетает через живую изгородь и скрывается в лабиринте узких улочек.
Еще раз поглядев в зеркало и отбросив на сторону челку, Тая без лишних раздумий направилась в кабинет деда.
Господи, кто тебя так обкорнал? изумился адмирал, едва завидев внучку. Это что, теперь мода такая?
Тебе не нравится? обиделась Тая.
Почему же, смягчился дед. Это, конечно, не по уставу, да и на палубе корабля ветер вмиг разметал бы всю эту композицию, однако ж мы, к сожаленью, не на корабле, да и в стране полный штиль, так что носи все, что хочешь хоть гнездо на макушке сооруди.
Штиль закончился, попахивает ветерком! торжествуя, воскликнула Тая. Только ты, пожалуйста, никому-никому, это большой секрет. У меня была Цаца Ветвярская, дворянка на службе у баронессы ван Виль. И она мне сказала такое Такое! Нет, я не могу этого открыть, ведь я обещала!
Не хочешь, не открывай. Адмирал сделал вид, что ему безразлично, и начал вертеть прибором, которым он ежедневно измерял скорость ветра.
Тая сделала по комнате несколько кругов, как акула вокруг тонущей шлюпки, не удержалась и выпалила:
Принц Ярн вернулся! Взаправду! Мне Цаца сказала. А ей велела передать баронесса. Она встречает Леммонта у Полуденных ворот. Он въедет через полчаса. Можешь себе представить? Вот это событие, правда? Он ведь отпустит папу с мамой из башни, как ты думаешь?
Сначала ему придется стать королем, а это будет непросто, недоверчиво хмыкнул адмирал. Его место давно занято старшим сыном герцогини, который к тебе, как мне показалось, неровно дышит. Но это ничего не значит. За принца может выдать себя любой самозванец.
Ой, только не это! Тая аж побледнела при мысли, что ее надежды рухнут. Это точно настоящий принц! Я ни минуточки не сомневаюсь. Он прибыл на пиратской лодке, так Цаца сказала. Его нашли на постоялом дворе. Это не может быть обманом, просто не может!
На постоялом дворе? покрутил пышный ус адмирал. Кажется, я догадываюсь, о каком дворе речь. «Край света» у заброшенной гавани. Раньше в нее заходили летучие корабли, а теперь только мелкие лодочки и остались.
Может, Равион Варт что-то знает?
Ему нет доверия. Он слишком смахивает на Ночного Упыря.
Тогда пойдем к воротам, и сами все разузнаем! Принцу готовят встречу. Мы не можем ее пропустить, ведь ты был другом его отца.
Адмирал крепко задумался и даже выпустил из рук анемометр с вертящимися лопастями.
Нет, мы не можем туда пойти, сказал он. Нас не звали.
Ну и что? возмутилась Тая. Подумаешь, не звали. Что теперь, нос не высовывать? Если ждать, пока позовут, то можно и не дождаться. Ты генерал-капитан Ярвеля Лучезарного!
В глухой и полной отставке.
Вот и скажи это его сыну. Пусть он сам решит, в отставке ты или нет.
Что ж, если ты так настаиваешь, то стоит рискнуть, сдался дед. Это может выйти нам боком, но сидеть дома, пока все встречают принца? Посмотрим, тот ли он, за кого себя выдает.
Кучер Малахол, как обычно, дрых в улье, закрывшись в одной из ячеек, отведенных ездовым шершням. Адмирал приложил палец к губам и дал знать, чтобы его не будили этого требовала чрезвычайная секретность предстоящей вылазки. Боцман Буль вывел из соседних денников тройку летунов и отправился их запрягать, следя за тем, чтобы они не слишком жужжали. Он же сам и сел на козлы кареты, взяв в руки вожжи. Адмирал, лейтенант Фит и Тая влезли внутрь и разместились на узких скамьях.
Буль тронул вожжи, шершни взмыли и потянули карету, нехотя заскрипевшую колесами по гладкой плитке городских улиц.
К Полуденным воротам вела Солнечная дорога один из трех проспектов Облачного Вышеграда. Часы на городской ратуше еще не пробили десяти, а улицы уже оказались запружены волнующимся народом. Крылатые игруны стекались к южному въезду в город. Лишь изредка среди них попадались наездники на летучих шершнях большинство принадлежало к простолюдинам, которые передвигались на собственных крыльях, отчего в воздухе кипело сущее столпотворение. Горожане жужжали, кричали и сталкивались, но в это утро никто не затевал ни ссор, ни тем более драк. На всех лицах отражалось радостное возбуждение и ожидание праздника.
Боюсь, нам дальше не проехать, крикнул боцман Буль, сунувшись своей пухлой физиономией в узенькое окошко.
Тая выбралась из кареты и помогла спуститься деду. Едва она окинула улицу взглядом, как стало понятно, в чем дело: повозка не смогла бы продвинуться, не наехав на кого-нибудь из суетливой толпы.
Мы одни в карете. Все остальные летят собственным ходом, заметил адмирал.
Похоже, наши благородные бароны прозевали торжество, засмеялся Ланс Фит. Тут ни дворян, ни рыцарей герцогской гвардии. Вокруг сплошные простаки, ремесленники да купчишки.
Как они могли узнать новость раньше герцогини и Дили Драя? задумчиво проговорил адмирал.
Слухами земля полнится, буркнул боцман, спускаясь с козел.
Буля пришлось оставить посреди улицы кто-то должен был присмотреть за шершнями. Дальше лейтенант, Тая и адмирал пошли одни.
Тая выставляла напоказ шпагу, с которой не расставалась со вчерашнего вечера. Ей казалось, что с этим оружием, болтающимся на перевязи, она выглядит взрослой, самостоятельной и очень воинственной. Да и оделась она, как амазонка: все та же сорочка с широкими рукавами, пристегнутыми браслетами, лосины и сапоги, а поверх всего этого синий плащ с меховым подбоем. Дева так торопилась собраться, что впопыхах забыла про алую шапочку, и теперь то и дело поправляла зачесанную набок челку.