В центре холла под аркой из воздушных шаров проходила фотосессия на фоне баннера. На нем были изображены две ладони, образующие силуэт парящего голубя. «За партой вместе» гласило название фонда. Звездой фотосессии был сам Устин Константинович Носов. Влад впервые увидел губернатора так близко не с экрана телевизора.
Это был пожилой мужчина, который, однако, не желал сдавать позиций: следил за фигурой, следовал моде и не брезговал маникюром. Его зубы сияли невозможной белизной, а линия роста волос благородно-серебристого цвета была неестественно ровной. За эту искусственную моложавость Устина Константиновича в народе звали «дедушкой-трансформером».
Каждый гость вечера стремился сделать снимок с главой города М. Щелчки затворов фотоаппаратов слились в единый стрекочущий гул.
Влад обошел зону фотосессии и пристроился у стойки неработающего по летнему времени гардероба. Он облокотился о деревянную столешницу и стал прикидывать, как бы подобраться к губернатору, чтобы пообщаться с ним без свидетелей. Сделать это под прицелом объективов не представлялось возможным.
Привет, вдруг сказал кто-то.
Влад повертел головой. Рядом никого не оказалось.
Я здесь, вновь подал голос невидимый собеседник.
Влад еще раз убедился, что поблизости никого не было и только потом догадался поглядеть вниз, где наконец обнаружил источник звука. У стойки гардероба стояла миниатюрная девушка из УГРо (та самая, что была в кабинете Лихова) и сверлила его недобрым взглядом.
На благотворительный прием она завила свои блестящие черные волосы мелкими кудряшками и надела легкое белое платье с рукавами-фонариками. Она напомнила Владу крылатых демов с картин художников Ренессанса. Купидоны, кажется, так их называли люди. Разве что этот купидончик стрелял не любовными стрелами, а разрывными гранатами.
О, привет, сказал Влад.
Их первая встреча вышла не слишком дружелюбной. Он так и не понял, чем разозлил новую знакомую, но решил попытаться исправить ситуацию. Все-таки они коллеги, хоть и из разных отделов.
Отличный наряд, осмелился он похвалить ее платье. Такой э-м-м милый
Комплимент вышел неуклюжий. Девушка сердито поджала губы и сверкнула узкими черными глазами в его сторону.
И у тебя, ответила она, оглядывая его фрак. Ограбил музей исторического костюма?
Нет, стушевался Влад. Одолжил у отца, он дирижер.
Хм, испустила язвительный смешок девушка и презрительно вздернула подбородок.
Повисла пауза. Звук солировавшей в ансамбле скрипки зазвучал особенно пронзительно. Избегая смотреть на собеседницу, Влад обежал глазами холл. Странно, Михалков говорил, что это благотворительный прием для демутантов-школьников. Но демов, а тем более школьников, среди собравшихся не было.
Ты здесь какими с-судьбами? Влад вновь предпринял попытку завязать вежливый разговор.
А сам как думаешь? спросила девушка с долей раздражения. Такими же, как у тебя. Расследование.
Что? Владу показалось, он ослышался.
Ты не в курсе? удивилась она. ДУГРо и УГРо договорились о сотрудничестве по этому делу. Так что будем делиться результатами: все мое твое, все твое мое. Она делано улыбнулась ему, не скрывая того, что совсем не рада перспективе совместной работы.
«Вот так новость, подумал Влад. Михалков не предупредил, что на приеме будет еще кто-то из розыска. Неужели старший следователь решил, что я не справлюсь самостоятельно, кольнула неприятная мысль. Может, и второй угрошник здесь?»
А где твой этот Влад приложил палец к верхней губе на манер усов и сдвинул брови, изображая коллегу девушки. Та глянула на него через плечо и невольно хмыкнула.
Титов? Он следователь. Они выезжают только на места преступлений, а в остальное время сидят в кабинете, составляют официальные бумаги и все обмозговывают. А разыскной работой занимаемся мы, сказала она. Ты ведь тоже оперативник?
Влад только теперь сообразил, что на радостях не удосужился узнать, на какую должность его приняли в ДУГРо. Хотя он был готов работать и уборщиком, лишь бы разрешили участвовать в расследовании.
Ну да, невозмутимо сказал он и поспешил переменить тему. Я в тот раз не узнал, как тебя зовут.
Женя. Югай, представилась девушка. Лучше Женька.
Влад, будем знакомы.
Он протянул руку. Женька нехотя повторила его жест. Влад несильно сжал ее ладонь она оказалась на удивление твердой, с мозолями на подушечках. Как только он отпустил Женькину руку, она убрала ее за спину и попыталась незаметно вытереть о юбку. Влад усмехнулся про себя боится заразиться демутацией? Какая нелепость!
У тебя есть план? перешла она к делу. Как ты подберешься к губернатору?
Влад пожал плечами.
Просто дождусь момента, когда Носова не будет окружать толпа, а там видно будет.
Очень изобретательно «там видно будет», передразнила Женька. А вы гений сыска, месье Пуаро.
У тебя есть идея получше?
Влада начинала злить ее неприкрытая неприязнь. Он скрестил руки на груди и выжидательно поглядел на Женьку с высоты своего роста.
Вообще-то лучшая возможность подойти к Носову на фотосессии, снисходительно объяснила она. Сейчас к нему пускают всех кого ни попадя. А потом он уйдет в ВИП-ложу, и за ним везде будут таскаться два вон тех шкафа с кобурами под пиджаками.
Она права, не мог не признать Влад.
И почему тогда ты до с-сих пор с-стоишь здесь? резонно поинтересовался он.
Женька хмуро глянула на него.
Я уже подходила, Носов меня отшил, призналась она, и ее щеки слегка порозовели. Просто отмахнулся, не успела я и рта раскрыть. Принял за школьницу. А потом меня оттеснили другие желающие сфотографироваться. Не могла же я устраивать толкотню перед журналистами.
Влад оценивающе поглядел на Женьку. Ее макушка едва доставала до его плеча, руки и ноги были тонкими, как прутики, а лицо маленьким, в форме сердечка. Наверняка у нее до сих пор спрашивали паспорт в магазине.
Проблемы людей низкого роста, кивнул он с сочувствием.
Как будто такому дылде, как ты, это знакомо! мгновенно вскипятилась Женька.
С-скажем так, я знаю, каково это не подходить под общепринятые с-стандарты, вздохнул Влад.
Женька поглядела на него, как будто впервые увидела, но ничего не ответила и отвернулась. Владу показалось, что даже кудряшки на ее затылке сердито встопорщились.
Где-то в глубине здания отчетливо прозвенел театральный звонок, возвещая о скором начале представления. Ждать дольше было нельзя.
Выходит, теперь моя очередь. Влад выпрямился и разгладил фалды фрака. Пожелаешь удачи? И, не дожидаясь очередного саркастического комментария, вклинился в толпу.
Удачи, едва слышно бросила Женька вслед долговязой фигуре в чудаковатом костюме.
***
Чтобы добраться до губернатора пришлось отстоять очередь. Наконец, Влад переступил невидимую черту и оказался под прицелами объективов. Расставленные по бокам софиты жарили, словно солнце в полдень. Удивительно, как Носову удавалось оставаться таким свежим и бодрым, ведь он простоял тут не меньше получаса.
Губернатор растянул губы в дежурной улыбке, как вдруг в его глазах блеснула искра интереса:
О, демутант! воскликнул он. Очень рад, очень.
Они протянули руки для пожатия. Губернатор крепко стиснул запястье Влада и притянул его поближе. Влад почувствовал запах крепкого табака, слегка перебитый ароматом одеколона.
Попозируйте со мной, а то, представьте себе, на мероприятии в поддержку демутантов нет ни одного дема. Ума не приложу, как так вышло. Очень выручите, тихо сказал Носов, едва шевеля губами. И сделайте милость улыбнитесь пошире.
Губернатор стиснул его плечо, и Влад оскалился в улыбке, выставляя напоказ клыки. Он не любил, когда на его демутацию глазеют, но ради дела приходилось терпеть. Жадно заклацали затворы. Шквал вспышек превратился в сплошную белую пелену. Глаза заслезились, и Влад яростно заморгал.