Девушка была молода не старше восемнадцати-двадцати лет и ее можно было бы назвать красивой, если бы не колючий, какой-то дикий взгляд светло-карих глаз. Он придавал лицу несколько странное выражение. Копна темных распущенных волос дополняла картину. Девушка молча терпела насмешки и стояла, гордо выпятив вперед подбородок и распрямив плечи. Ее губы были плотно сжаты, а пальцы судорожно сжимали концы плаща.
Не увидев в зрелище ничего забавного или выдающегося, Эрик слегка разочаровался.
Что здесь происходит? спросил он несколько недовольно.
Народ смешался, мужчины умолкли, отводя глаза.
Ну! уже более грозно осведомился Эрик. Я спросил, что здесь происходит? Кто эта девушка, и почему вы потешаетесь над ней?
Мой принц. Молодой парень чуть поклонился, а потом кивнул в сторону застывшей девушки. Это просто деревенская девка.
И что же в ней смешного? Эрик демонстративно поднял изящные черные брови, внимательно разглядывая девушку. Почему вы обижаете ее?
Маркас, стоящий рядом с принцем, заметил, как девчонка перевела взгляд на Эрика, и ее глаза вспыхнули. Странные все-таки глаза, золотисто-карие, почти желтые, как у волчицы. Маркас едва не присвистнул от удивления, он понял, кого ему напомнила эта девушка хищного, оказавшегося в западне, зверя. Кажется, еще минута и она кинется на толпу, оскалив острые зубы.
Я жду ответа, высокомерным тоном напомнил Эрик, и толпа заволновалась.
Так она ведьма, мой принц, снова ответил тот же парень. Она недавно поселилась в соседней деревне, живет в домике у самого леса со старой бабкой. Здесь ее не ждали, мы хотели ее прогнать.
С чего вы решили, что она ведьма? Эрик заинтересованно прищурился, окидывая девчонку взглядом. Она замечена в каких-то темных делах? Есть доказательства, свидетели?
Парень смутился, он посмотрел на стоящих рядом товарищей, но те равнодушно пожимали плечами, словно были совсем ни при делах и не смеялись сейчас все вместе над своей жертвой.
Да, слухи ходят разные, промямлил молодой человек.
Какие? Голос Эрика стал резким. Она навредила кому-то? Вы знаете, какие обвинения ей можно предъявить? В чем конкретно она виновата?
Лицо девчонки как-то неуловимо изменилось. Она по-прежнему прямо смотрела на мужчин, но дикое выражение ушло из ее глаз, и они сияли мягким светом, рот расслабился, и нежные губы чуть приоткрылись. Весь ее облик стал мягче, нежнее, беззащитнее, а на щеках заиграл румянец.
Да просто слухи, ваше высочество. Парень уже рад был бы поскорее уйти, но оставить принца без ответа не мог. Ничего особенного. Просто странные они с бабкой, живут почти в лесу, почти ни с кем не общаются, никто не знает, чем занимаются.
Значит, вы позволили себе издеваться над девушкой просто так? И оскорблять ее, называя ведьмой, без веских доказательств?
Эрик окинул всех нарочито гневным взглядом.
Я, как принц и ваш будущий король, должен быть справедлив к своим подданным и защищать всех, кто нуждается в моем покровительстве и королевской защите. Эрик перевел дыхание и улыбнулся девушке.
Он шагнул к ней, внимательно вглядываясь в ее лицо.
Не бойся, милая, обещаю, тебя больше никто не обидит.
Эрик сказал это достаточно громко, чтобы всем окружающим стало ясно, что принц только что взял девушку под свое покровительство, а потом уже тише спросил:
Как тебя зовут?
Она чуть подняла голову, и Эрик неожиданно замер, словно девушка удерживала его своими необычными золотистыми глазами. Даже Маркус, стоя позади, оказался во власти этого взгляда. Они светились теплом и были похожи на растопленное золото.
Кто ты? Голос Эрика стал не громче шепота.
Меня зовут Сандра, произнесла девушка мягко и мелодично. Она улыбнулась, нисколько не смущаясь перед принцем и по-прежнему не отводя от него глаз.
Сандра, повторил Эрик и кивнул, будто это имя что-то объяснило ему.
Он достал из кармана своего бархатного кафтана ярко-красное яблоко и протянул его девушке.
Не бойся, тебя никто больше не обидит.
А я и не боюсь.
Улыбка стала дерзкой.
Я бы справилась, но спасибо за помощь. Девушка сделала небольшую паузу и добавила с еле заметной насмешкой: Мой принц.
Маркас, наблюдавший эту картину, очнулся первым.
Эрик, нам пора. Он окликнул брата и заметил, как тот чуть вздрогнул от его голоса.
Да, пора, согласился принц и тряхнул головой, избавляясь от наваждения.
Удачи твоему оружию на турнире. Сандра слегка склонила голову в поклоне.
Только Маркас удивился, что девчонка знает, что они отправляются на турнир, Эрик ничего странного не заметил. Хотя, возможно, она просто догадалась. О пристрастии принца знали все, а сегодня как раз должно состояться состязание. Конечно же, он будет участвовать. Уходя, они оба чувствовали, как она смотрит им вслед. Эрик чуть нахмурился, но не обернулся, а Маркас не удержался и повернул голову. Сандры за спиной уже не было. Девчонка словно испарилась или провалилась сквозь землю.
Пойдем.
Эрик дернул брата за рукав. С него слетела вся веселость и приподнятое праздничное настроение, и одновременно овладело странное нетерпение, что-то подталкивало вперед. Маркас недоуменно взглянул на Эрика, но допытываться ни о чем не стал. Чем ближе они подходили к широкому лугу, где должны были состояться состязания, тем быстрее к обоим возвращалось легкость и хорошее расположение духа. Входя в украшенные лентами и поздними цветами символические ворота, они уже подшучивали друг над другом и смеялись.
Так и быть, прищурился хитро Эрик, когда я выиграю, то угощу тебя самым крепким пивом, что найдется у здешних торговцев.
Маркас фыркнул:
Значит, остаться мне сегодня трезвому, потому что выиграю я. Хотя так и быть, тогда я угощу тебя.
Молодые люди смешались с другими желающими испытать свою ловкость и удачу, ими овладел азарт и желание победы.
Глава 2
Турниры для воинов и простого люда, желавшего посоревноваться в ловкости и мастерстве владения оружием, устраивались довольно часто. Командиры королевских дружин завоевывали авторитет, воины доказывали, что они не зря едят хлеб на службе, а простые парни имели шанс быть зачисленными в ряды доблестных вояк, что охраняли короля и его семью и ходили в походы. Король платил щедро, кормил и одевал и, если ты младший сын в большой и небогатой семье, то поступление в королевскую дружину могло стать весьма большой удачей.
Именно поэтому на турнирах обычно было не протолкнуться от желающих выступить. Первыми, естественно, состязалась знать молодые люди из уважаемых семейств королевства. В этом городе почти все знатные юноши состояли в свите принца. Город был вторым по величине в восточном королевстве и был отдан Эрику королем, дабы тот учился управлять делами и людьми. Сам же принц рвался в столицу, считая свою жизнь здесь скучной и неинтересной.
Из своей свиты Эрик особенно выделял пятерых молодых людей, бывших его близкими друзьями. Они разделяли его увлечения и развлечения и были преданы своему великородному другу. Сейчас эта небольшая компания ждала Эрика у столов, где соревнующиеся в стрельбе из лука записывали свои имена. Увидев их, братья также подошли к столам.
Будешь стрелять первым? обратился к принцу светловолосый высокий юноша, сын королевского казначея, Итан. Откроешь турнир?
Нет, несколько лениво откликнулся принц, я, пожалуй, сначала немного понаблюдаю. Приз уже определили?
Призом будет серебряный кубок. Невысокий, но крепкий молодой мужчина с несколько отекшим лицом, кивнул в сторону стола, где уже стоял главный трофей турнира.
Кубок? презрительно скривился Эрик. И только-то? Джефри, скажи, что победителю турнира достанется конь из королевской конюшни, жеребец из северных земель.