И что ты предлагаешь? спорить с Полин не хотелось, да и чем дальше продолжался странный роман, тем больше Ксандр подозревал, что похож на увязшего в озере смолы горного льва шерсть еще пушистая, а лапами уже не двинуть.
И то, что магичке он нравится, если можно так назвать это пламенное чувство, будет держать не хуже, чем та смола. Если ее любовь опасна и обжигающа, то ее разочарование может стать смертельным.
Именно тогда он понял, что от Таруты придется избавляться.
Потому что сначала она разделается его руками с Академией, самого Ксандра превратит в безвольную собственность, когда поймет, что все его чувства лишь обманка. Получит титул, земли и потом, когда любовь поутихнет, сменит его на Гектора или на Тармеля А после щелчок пальцев и старый любовник помрет от грудной жабы.
Пусть сам выберет, кого отдать Джастину. Дай ему волю! она ликующе взмахнула рукой. Пусть выскажет тебе все своим выбором. Лучший ход. Тогда ты наперед будешь знать, чего стоит ваша сделка и сколько она продержится.
А если он отдаст нам уродину? Страшную, как качка на плоскодонке?
И что? Корона любую страшилу сделает красавицей. На то она и корона, верно? А еще чем дальше, тем больше мне кажется, что надета она не на ту голову. Его Величество Ксандр звучит куда лучше.
О, а у моей крошки острые коготки! рассмеялся он тогда и подхватил Полин на руки. Забудь! После Джастина на трон заберется Гектор, и мы погрязнем в пирах и кутежах. Он неплохой парень, но очень любит бои на мечах и турниры, ну и отметить победу бочонком-другим.
А ты?
А я Грошовый герцог, моя птичка, и им останусь.
У моих коготков стальная хватка, дорогой. Третий в очереди на престол все же не девятый. Иногда все происходит очень быстро.
Полин
Я хочу стать королевой, Ксандр, кокетливо повела плечами магичка. Королева Полин и король Ксандр. Хорошо звучит. У меня будет алое как закат платье
В таком случае, вашему величеству пора в кровать
Она расхохоталась, но ничего веселого в этом смехе не было.
Это понимали оба. Полин сказала вслух то, что он пытался спрятать. Двумя легкими фразами раскрыла всю его суть и заодно дала понять, на чьей она стороне.
Корона. Так близко. И так далеко. Ложью будет сказать Полин, что он не хочет стать королем хочет, еще как. А она ложь почувствует.
Но братоубийцу на трон не пустят маги. Значит, какое-то время им по пути. Пусть Полин и Джастин избавятся от Академии, а тем временем хартская невеста сослужит ему другую службу.
Ведь когда он будет заключать караванную сделку, рядом с ним не будет Полин, а значит, она не узнает, что именно он задумал. Ведь кроме того, что добавить торговые тропы, можно их и отнять. Переложить, искривить временно.
Якову такая сделка будет еще выгоднее. Мало того, что сбагрит дочь за Джастина и породнится с Терлингерами, так еще взвинтит цены в два раза на возвращение караванов. А пока Литавия будет закипать, доведенная отсутствием привычного изобилия, пока Джастин будет увлеченно истреблять и изгонять магов, Ксандр займется армией.
Но сейчас немедленно и сразу рассчитывать на корону глупо. Он знал, начиная от полного обид отрочества и до сегодняшнего дня, что лучше оставаться первым живым герцогом-бастардом, чем последним живым Терлингером с Академией под боком.
Проклятые маги, с которыми так мечтает разделаться Джастин. Вот когда он уберет их с дороги, вот тогда наступит время Ксандра. А Полин поможет братцу.
Без уничтожения Академии трон оставался миражом в пустыне.
Даже когда этих идиотов, Тармеля и Гектора, завалило в пещере на охоте проблема выбора Ксандра не мучила. Братьев он не любил, и не существуй в этом мире магов, равнодушно бы проехал мимо каменного завала, из-за которого доносились слабые вопли. Но пришлось вытаскивать.
Джастин тогда орал на него, словно Ксандр был проштрафившимся лакеем, и отвесил пощечину. Еще бы упустить такой шанс похоронить сразу двух падальщиков-конкурентов.
Переубеждать Джастина он не стал сыграл в благородного идиота. Так было проще. А вот ощущение горящей после пощечины щеки запомнил.
Навсегда. И прибавил к старому счету.
Яков Хромой тянул гракана за хвост пять дней. Поил чаем, показывал лучших рабынь, волооких, словно коровы, и таких же дородных. Потом хвастался ловчими птицами. На пятый день торгов Ксандр решил последовать совету Полин и дал Хромому выбрать самому.
Любую? задумчиво переспросил тот и прищурил заплывшие жиром глаза.
Любую. Выбери сам дочь, достойную короны Литавии. Мой брат согласен на все лишь бы мы смогли сохранить тайну до брачного обряда. Но к трем оговоренным торговым нитям прибавишь еще одну длинную, но выгодную. В Горном княжестве были в прошлом году ранние заморозки, которые миновали мои земли. Амартское прошлой осени вино слаще меда, и его много. Но и продам я его дорого.
Вино я куплю, вздохнул Хромой. Твое вино, Грошовый герцог, греет и тело, и душу, так что за свою дорогу можешь не просить она выгодна нам обоим. Если это нужно, чтобы прищучить проклятых магов. Что до дочери Условия?
Не калека, быстро вставил Ксандр. Не дитя рабынь с полночной стороны будущий наследник престола не может быть чернокожим.
За это не беспокойся, пробормотал Хромой.
Ксандру показалось, что тот все-таки задумал худое. Не обман, нет, а шутку. Только вот чувство смешного у хартского правителя было особенным.
Договор по торговым путям заключили быстро, условившись, что Ксандр подаст знак, когда караваны можно будет вернуть на прежние тропы.
Он подложит нам порченый товар, сказал он Полин, когда вернулся. Готов поставить тысячу золотом.
Ты забыл, кто я такая? Это мелочи, мои иллюзии все исправят.
А ты можешь сделать так, чтобы Джастин сам влюбился без памяти в эту хартскую корову? Тогда нам не придется выслушивать все его стоны, что невеста не так хороша и стоило посылать других сватов
Могу, но не буду. Расходно. Сил потрачу много, а результат непредсказуем, чуть резче обычного ответила Полин. Любовь не капуста на рынке и поддельный цветок Сложнее.
Ксандр только кивнул, но удивился про себя. И задумался если Полин может наколдовать страсть, то почему не использует чары на нем? Вряд ли из веры в мужские слова.
Для Полин в принципе не существовало особо моральных запретов, и если бы был способ наколдовать любовь она бы им точно воспользовалась. Но почему нет? В чем тут секрет?
Потом он по случайности, заглянув в один из путевых дневников Полин, разузнал почему дело было не в любви, а в магии. И в крови. Потому что ни один маг крови не мог впрямую что-то сделать с тем, кого любит сам.
И только это его спасло от разрушительной страсти Полин. И недобровольной взаимности.
Если бы Полин могла наколдовать на него любовь, она бы сделала это не раздумывая.
А так у него было мелкое преимущество, которое следовало хранить в тайне он не любил свою птичку со стальными когтями. Не любил и боялся.
5. Хартская невеста
Невесту им отдали на третий день.
С парой охранников, четырьмя сундуками и тремя десятками узлов. Как дочку небогатого купца. Ксандр аж онемел от подобной наглости.
Приданое будет в караванах, пообещал Хромой.
И Ксандр, пользуясь тем, что никто его не слышит, тихо предложил:
Я передам все брату, но если вы хотите, чтоб он ценил такого тестя, как вы, я бы советовал обратное
Нагрузить караваны камнем? Яков прищурился еще сильнее.
Нет. Остановить их. На месяц, не больше. Убытков особых оно не принесет осенью повозки едут медленнее. Но чтобы об этом стало известно уже после свадьбы
Яков пожевал толстыми губами, обдумывая, потом хлопнул по коленям и рассмеялся:
А отличная выйдет шутка. Я не потеряю на этом ничего Сумеречная Марка примет все товары. А потом подниму цену для Литавии вдвое у голодных купцов прекрасный аппетит. Но зачем тебе это? Твоя винная дорога до Амарта тоже не станет приносить монету.