И все-таки, несмотря на трезвую оценку ситуации, я все равно пробовал барахтаться. В конце концов, зима, сугробы, может, уклон или овраг шансы могли быть.
Но когда мне удалось перевернуться в воздухе, чтобы плашмя лечь на поток для управляемого полета, от высоты осталось метров тридцать.
Секунда.
Бах!
Глава 4. Приглашение
Несмотря на сжавшееся время, я надеялся, что боль будет мгновенной. Очень уж не хотелось мучиться. Но реальность превзошла мои самые смелые ожидания: боли не было. Совсем.
Когда я открыл глаза, то обнаружил себя стоящим по колено в сугробе, посреди какого-то поля. Судя по ощущениям, я был совершенно цел.
«Так не бывает!» подумал я, недоверчиво ощупав комбез. Потом с раздражением отстегнул крепление строп. И только после этого обратил внимание на странное существо, которое застыло метрах в трех от меня.
Ростом оно было под два метра. Мохнатое, как йети, с черной шерстью. На пулеобразной голове два огромных уха, которые свисали до самых плеч. На морде огромные черные глаза, в которых отражался догорающий закат. Носа, рта или каких-то других деталей видно не было. Возможно, просто мешало скудное освещение.
Наверно, любой другой на моем месте испугался бы до потери пульса. Но даже в такой ситуации способность бояться ко мне так и не вернулась. Скорее, я ощущал сдержанное любопытство и растерянность.
Привет, сказал я, открыв визор шлема, ты что такое?
Существо повернулось ко мне, громко ухнуло, моргнуло третьими веками, увлажнив глаза, и ответило приятным ровным голосом:
Говорить «что» кому-то, с кем вы еще не знакомы как минимум не вежливо, не так ли, молодой человек?
Я фыркнул.
Мне было интересно это на самом деле происходит, или же мой умирающий мозг подсовывает такие забористые картинки?.. про опыт умирания разное говорят, я как-то даже интересовался этой темой. Типо, агония по субъективному восприятию может длиться довольно долго но те, кого удавалось вытащить из этого состояния, говорили о «внетелесном опыте», «удивительном спокойствии» и прочем, чего я даже близко не ощущал. Все было как обычно, восприятие мира не изменилось. Только теперь рядом со мной стояло говорящее нечто.
Однако же, несмотря на некоторую досаду из-за ошибки восприятия, с вами приятно говорить, Антон, продолжало существо.
Мы знакомы? насторожился я.
Мы? существо снова моргнуло и сделало шаг мне навстречу; заскрипел снег, разве что, так сказать, односторонне. Я знаю о вас все. А вы обо мне пока что ничего.
А вот и не правда, ответил я, нагибаясь, чтобы достать из сугроба правую ногу и выбраться на твердый наст.
Да? кажется, существо искренне удивилось.
Ага, кивнул я, я же тебя уже видел. Значит, кое-что о тебе уже знаю.
Существо снова ухнуло по-совиному. Я пока точно не понял, что мог означать этот звук, но предположил, что это был аналог смеха.
Давай помогу, оно протянуло мне огромную меховую лапу, раз уж мы так резко на «ты» перешли.
Поколебавшись мгновение, я все же принял помощь. Ладонь существа оказалась горячей и твердой.
Как тебя зовут? спросил я, осторожно ступая по насту.
Айа, ответил мой новый знакомый.
И кто ты такой? продолжал я, развивая успех.
Это не так просто объяснить, как кажется, ответил Айа, очень давно я был рожден среди народа ану. Родная планета моего народа находится довольно далеко от Земли, даже по вашим меркам. Больше тысячи параллакс в секунду.
Чего? переспросил я.
Это в земных единицах. Ими пользуются ваши астрономы. Ты не знал?
Я неопределенно пожал плечами. И тут, оглянувшись, заметил кое-что такое, от чего у меня впервые в жизни по спине пробежал холодок. Это еще не был настоящий страх, но что-то, очень к нему близкое.
В паре метрах от меня в насте было отверстие, повторяющее контуры человеческого тела, с раскинутыми руками и ногами. Из этого отверстия выходили стропы, которые тянулись к точно такому же куполу, который я только что отстегнул. Два одинаковых купола лежали рядом.
Я недоуменно взглянул на Айа.
Да, я не успел даже начать тебе рассказывать, произнес тот с виноватой интонацией в голосе, мы долго знакомились.
Я опустился перед ямой на колени. Там, внизу, лежал некто, в точно таком же комбинезоне, как у меня. Протянув руку, я ощупал тело. Сквозь мембранную ткань отчетливо ощущалось тепло. Я почти лег возле провала в насте, чтобы перевернуть незнакомца.
Ожидая увидеть собственное лицо, я взглянул на визор. Но он был сплошь покрыт кровью изнутри.
Я уже понял, что ты ничего не боишься, неожиданно раздался голос над самым ухом; Айа подошел ближе и опустился перед провалом в насте на одно колено, но не стоит. Иногда в этот момент психика ломается, потом приходится долгую реабилитацию проходить оно тебе надо?
Я отпустил тело. Заставил себя повернуться и поглядеть в глаза Айа. Закат почти догорел, и в их глубине зажигались первые звезды.
Какого. Фига. Это. Все. Значит? выговорил я, нарочно разделяя слова.
Не переживай сильно, ответил Айа, это подготовка на случай если ты согласишься на мое предложение. Это не ты, конечно. Хотя ни один земной судмедэксперт не отличит, он снова ухнул.
Предложение? спросил я, снимая шлем. В нем становилось невыносимо жарко.
Ну да, Айа по-человечески пожал плечами, я ведь не просто так тебя спас.
Спас автоматически повторил я, пытаясь осознать сказанное.
Спас, конечно! ухнул Айа, иначе с тобой бы случилось то, что ты увидел.
Ладно, кивнул я, допустим так что за предложение-то, на которое я должен согласиться?
А вот это так просто в двух словах не объяснишь, Айа покачал головой, из-за чего его уши начали смешно трепыхаться, поэтому давай-ка ты сначала отдохнешь, придешь в себя. После поговорим. Рассказывать мне придется много.
Что, вот так?.. я растерянно всплеснул руками, что будет, если я приду домой, а потом маме позвонят те, кто найдут вот это? я указал рукой на тело.
Домой? голос Айа звучал очень удивленно, кто говорит про дом? Ты пока отдохнешь у меня!
Он протянул руку в воздух, сделал движение, как будто открывает дверь, и прямо посреди поля появился проем, за которым виднелась хорошо обставленная комната.
Внутри, при нормальном освещении, я разглядел, что у Айа есть нос. Чёрный, блестящий, очень похожий на собачий. Рот у него, конечно, тоже был, но скрывался под густой шерстью даже тогда, когда он говорил. Его зрачки тоже немного сузились, и теперь по краям огромных глаз было видно радужку карего цвета.
Проходи, не стесняйся, сказал хозяин комнаты, закрывая дверь, присаживайся.
Где? растерянно спросил я: в комнате было три разномастных кресла и несколько табуретов.
Да где хочешь, Айа по-человечески пожал плечами, где удобно. Кстати, если хочешь, можешь в душ сходить, он кивнул головой в сторону неприметной двери, слева от входа, у меня найдется халат подходящего размера.
Я поглядел на свой комбез. При нормальной температуре мне уже становилось жарковато, я чувствовал, что потею.
Хмыкнув, я начал раздеваться.
Халат действительно нашелся. Роскошный, махровый. Я даже представить себе не мог, что когда-то надену что-то подобное. А зря. Это было удивительно комфортно и удобно. Особенно после отличного тропического душа и какого-то приятного геля, который стоял на полочке. На флаконе не было никаких надписей только изображение тропических джунглей.
После душа у меня было такое ощущение, что я вымыл не только тело, но и мозги. Думать было легко, несмотря на всю необычность ситуации. Конечно, у меня было множество вопросов, но я не стал париться на этот счет. У меня ведь было у кого спросить.
Я подошел к дальнему креслу. Оно было обтянуто зеленым бархатом, и мне понравился цвет.
Когда я уже собирался садиться, мой взгляд случайно упал за окно. Я ожидал всего, что угодно: солнечного побережья, незнакомого города или даже леса. Но там было все то же снежное поле. Даже провал в насте, где лежало тело, похожее на мое, можно было разглядеть. Но мои настоящие следы и следы Айа исчезли.